บทที่ 19: ภูตพฤกษาบิดเบี้ยว

ต้นไม้แก่ที่ดูแห้งเหี่ยวพลันกลับมามีชีวิตและพุ่งเข้าโจมตีลินชี่

ทว่าลินชี่กลับไม่ได้ตื่นตระหนกกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ผลึกวิญญาณก็เป็นสิ่งมีชีวิตปรสิตชนิดหนึ่ง ซึ่งย่อมต้องการร่างต้นเพื่อดำรงชีวิต เขาไม่คิดว่าต้นโอ๊กแก่ต้นนี้จะตายไปแล้วเพียงเพราะมันดูเหี่ยวเฉาภายนอก

พ่อมดมองโลกใบนี้ด้วยองค์ความรู้ มิใช่เพียงแค่นัยน์ตา

"เป็นปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวจริงๆ ด้วยสินะ?"

เมื่อตอนที่สังเกตการณ์จากบนเนินเขา ลินชี่ได้คาดเดาตัวตนของต้นโอ๊กแก่ต้นนี้ไว้แล้ว และ 'ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยว' ก็เป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยหลักของเขา

นี่คือสัตว์เวทมนตร์ที่อาศัยอยู่ในป่า รูปลักษณ์ภายนอกของมันคล้ายคลึงกับต้นโอ๊กธรรมดามาก แต่เมื่อโตเต็มวัย มันจะควบคุมการหลั่งสารแห่งชีวิตภายในลำต้น ทำให้กิ่งก้านเหี่ยวเฉาและเปลือกไม้แห้งกรอบ เพื่อเลียนแบบลักษณะของต้นไม้ที่ตายแล้ว

ในป่าทมิฬ พลังชีวิตและอันตรายมักดำรงอยู่คู่กันเสมอ ยิ่งสถานที่แห่งใดดูมีชีวิตชีวาและเจริญงอกงาม สถานที่แห่งนั้นมักจะยิ่งเต็มไปด้วยภยันตราย ในทางกลับกัน ต้นไม้แก่ที่แห้งเหี่ยวเหล่านี้กลับมักทำให้สิ่งมีชีวิตตายใจได้ง่ายกว่า

เมื่อสิ่งมีชีวิตที่เหนื่อยล้าจากการต่อสู้ลากสังขารอันอ่อนล้าเพื่อหาที่พักพิงที่ปลอดภัย ต้นโอ๊กแก่ที่ดูเหมือนตายแล้วย่อมดูไร้พิษสงที่สุด และเมื่อพวกมันเข้าไปใกล้ นั่นคือเวลาที่ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวจะได้เพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันโอชะ

ประกายวิญญาณเบื้องหน้าต้นไม้แห้งต้นอื่นในละแวกใกล้เคียงมีเพียงหลักหน่วย ทว่ารอบต้นโอ๊กแก่ต้นนี้ ประกายวิญญาณกลับเติบโตอย่างหนาแน่น ต้องรู้ก่อนว่า 'ปีศาจไม้ผุ' นั้นดำรงชีพด้วยการกินประกายวิญญาณ พวกมันจะคอยเฝ้าระวังและเก็บเกี่ยวอยู่เสมอ โดยปกติแล้วทันทีที่ประกายวิญญาณสุกงอมก็จะถูกเด็ดไป การที่มันเติบโตขึ้นมานับสิบดวงได้นั้น มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว

ปีศาจไม้ผุเหล่านั้นถูกจับกินเสียเอง

ความเข้มข้นของธาตุในบริเวณนี้อยู่ในระดับปานกลาง จึงไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเกินไปอาศัยอยู่ เมื่อประกอบกับการปลอมตัวเป็นต้นโอ๊กแห้งและวิธีการล่อลวงปีศาจไม้ผุมากิน จึงไม่ยากที่จะอนุมานได้ว่าต้นโอ๊กแก่ต้นนี้คือปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยว

"กรร! แอ๊!"

ปาร์คเกอร์ที่เกาะอยู่บนไหล่ของลินชี่ยืดคอขึ้นทันที มันกระพือปีกและขยับแข้งขยับขา เตรียมพร้อมที่จะบินออกไปสู้ตายกับสัตว์ประหลาดตรงหน้าทันทีที่ลินชี่ออกคำสั่ง

"อยู่นิ่งๆ ปาร์คเกอร์!"

อย่างไรก็ตาม ลินชี่ได้กดข่มปาร์คเกอร์ที่กระหายสงครามเอาไว้ ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวเป็นสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดขั้นกลางของจริง ซึ่งทรงพลังกว่าปีศาจไม้ผุมากนัก ก่อนที่จะปลุกพลังลมหายใจมังกรได้ ปาร์คเกอร์อาจไม่สามารถเอาชนะได้ในการต่อสู้แบบเผชิญหน้า

ที่สำคัญกว่านั้น เป้าหมายหลักในขณะนี้คือการเก็บเกี่ยวผลึกวิญญาณ การต่อสู้ไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด

ลินชี่ไม่สนใจมัน หลังจากออกคำสั่งกับปาร์คเกอร์อีกครั้ง เขาก็ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่ลำต้นตระหง่านเบื้องหน้า สะบัดปากกาลายอักขระในมืออย่างรวดเร็วเพื่อวาดวงเวทย์ต่อไป

ในขณะเดียวกัน ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวที่ลอบโจมตีล้มเหลวก็รีบเปลี่ยนกลยุทธ์ ทันใดนั้นมันก็ยืดกิ่งก้านออกมา 4-5 กิ่ง ฟาดใส่ลินชี่อย่างดุเดือด เห็นได้ชัดว่ามันตั้งใจจะใช้การโจมตีที่รุนแรงเพื่อบดขยี้

"ฟึ่บ! ฟึ่บ!"

กิ่งไม้ขนาดสองนิ้วหวดผ่านอากาศราวกับแส้หวายในมือของผู้คุมทาส ส่งเสียงหวีดหวิวชั่วร้าย เพียงแค่ได้ยินเสียงก็น่าตกใจแล้ว หากฟาดโดนคนจังๆ สักครั้ง คงถึงกับล้มทั้งยืน

ภายใต้การโจมตีที่ดุเดือดเช่นนี้ ม่านพลังธาตุโปร่งแสงก็กระพริบแสงเวทมนตร์วูบวาบจากการปะทะ ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือความถี่ในการโจมตีของปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ม่านพลังธาตุกระพริบอย่างต่อเนื่อง

หากเป็นคนธรรมดาหรือผู้ฝึกหัดมือใหม่อย่างลินชี่มายืนอยู่ตรงนี้ พวกเขาคงหวาดกลัวกับการโจมตีอันดุเดือดเช่นนี้ และแม้จะรู้ว่ามีเวทมนตร์ป้องกันคุ้มครองอยู่ ก็คงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า

ทว่าสีหน้าของลินชี่กลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองพายุการโจมตีที่โหมกระหน่ำอยู่ภายนอก

นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่า ในฐานะสัตว์เวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดขั้นกลาง พลังโจมตีสูงสุดของปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวจะไม่เกิน 8 องศา ในขณะที่ม้วนคัมภีร์ป้องกันธาตุหินนี้สามารถต้านทานการโจมตีทางเวทมนตร์ที่ต่ำกว่า 15 องศาได้

ด้วยพลังป้องกันที่มากกว่าเกือบสองเท่า ต่อให้ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวจะฟาดกิ่งก้านทั้งหมดจนแหลกละเอียดอยู่ที่นี่ ก็ไม่อาจเจาะผ่านการป้องกันนี้ได้

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าลินชี่จะหมดห่วงโดยสิ้นเชิง เพราะม้วนคัมภีร์ป้องกันมีผลอยู่เพียง 15 นาทีเท่านั้น หากเขาไม่สามารถสกัดผลึกวิญญาณออกมาได้ภายในเวลาที่กำหนด เขาคงไม่สามารถผ่อนคลายได้อย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้แน่

เวลาไหลผ่านไปทีละน้อย

1 นาที...

2 นาที...

พลังงานรบกวนของวงเวทย์เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วลำต้น ผลึกสีฟ้าที่ฝังอยู่ใจกลางลำต้นก็เริ่มสั่นสะเทือนเช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาของลินชี่ ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวก็ยิ่งโจมตีอย่างบ้าคลั่ง มันระดมกิ่งก้านอีก 7-8 กิ่งมาฟาดใส่ลินชี่อย่างไม่คิดชีวิต

แม้ผลึกวิญญาณจะเป็นสิ่งมีชีวิตปรสิต แต่เมื่ออยู่บนร่างต้น มันสามารถแบ่งปันพลังงานวิญญาณให้กับร่างต้นได้ หากลินชี่งัดผลึกวิญญาณออกไป พลังงานวิญญาณของปีศาจต้นไม้ย่อมลดฮวบลง ด้วยเหตุนี้ มันจึงต้องคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอน

3 นาที...

5 นาที...

พายุการฟาดฟันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ปาร์คเกอร์ที่ยืนอยู่บนไหล่ของลินชี่เริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้น เดินวนไปวนมาไม่หยุด และหน้าท้องของมันก็เรืองแสงสีแดงบ่อยครั้ง

กิ้งก่ามังกรไฟเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่กระหายสงคราม มีนิสัยไม่สู้ก็ตาย การถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวเช่นนี้ทำให้พวกมันอึดอัดมาก หากลินชี่ไม่ใช้ตราประทับจิตกดข่มมันไว้ มันคงพุ่งออกไปนานแล้ว

6 นาที...

8 นาที!

ในที่สุด เมื่อนาทีที่ 8 มาถึง วงเวทย์รบกวนของลินชี่ก็เสร็จสมบูรณ์

แสงเวทมนตร์สว่างวาบขึ้นทันที ระลอกคลื่นที่ชัดเจนแผ่ซ่านไปทั่วลำต้นของปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยว พร้อมกับระลอกคลื่นนี้ ต้นไม้ใหญ่ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"แกร๊ก!"

ในเวลาเดียวกัน เสียงแตกหักที่ชัดเจนก็ดังขึ้น ผลึกวิญญาณที่เคยผสานแน่นอยู่กับปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวเกิดการสั่นไหว และรอยแตกก็ปรากฏขึ้นที่จุดเชื่อมต่อ

ตอนนี้แหละ!

ลินชี่หยิบมีดลงอักขระที่เตรียมไว้ล่วงหน้าทันที แทงเข้าไปในรอยแตก แล้วกรีดเป็นวงกลมตามขอบของผลึกวิญญาณอย่างรวดเร็ว จากนั้นงัดขึ้นเล็กน้อย ด้วยเสียง 'กริ๊ก' ผลึกวิญญาณก็ถูกลินชี่งัดออกมาจากลำต้นได้สำเร็จ

ใต้ผลึกสีฟ้าที่งดงามคือหนวดที่ดิ้นพล่าน ปกคลุมไปด้วยเส้นเลือดสีแดงและเส้นประสาทที่อัดแน่นดูน่าสยดสยองเป็นที่สุด

ด้วยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด หนวดเหล่านี้ดิ้นรนอย่างรุนแรง พยายามยืดออกไปทุกทิศทางเพื่อหาร่างต้นใหม่ หนวดบางส่วนเมื่อสัมผัสถูกแขนของลินชี่ ก็พยายามเจาะไชเข้าไปเพื่อฝังตัวทันที

ปลายหนวดเหล่านี้ล้วนมีปากเปิดเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคม เนื่องจากลินชี่ไม่ได้สวมถุงมือเพื่อให้ปฏิบัติงานได้อย่างแม่นยำ ความเจ็บปวดจากการถูกกัดจึงแล่นขึ้นมาจากแขนของเขาทันที และไม่นานบาดแผลเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้น

ลินชี่รีบวางมีดลงอักขระลง ใช้มือข้างหนึ่งกำผลึกสีฟ้าไว้ และใช้อีกมือหนึ่งหยิบซากปีศาจไม้ผุที่เตรียมไว้ออกมา แล้ววางผลึกวิญญาณลงไปบนนั้น

ราวกับปลิงกระหายเลือดที่ถูกโยนลงในถังเลือด หนวดที่อัดแน่นเหล่านั้นรีบชอนไชเข้าไปในร่างของปีศาจไม้ผุอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้เมื่อไม่มีสิ่งกีดขวาง หนวดเหล่านี้ก็แทรกซึมเข้าไปในร่างของปีศาจไม้ผุและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในเวลาไม่นาน

"สำเร็จ!"

ใบหน้าของลินชี่ฉายแววปิติยินดี และเขาก็รีบเก็บซากปีศาจไม้ผุเข้ากระเป๋าไป

"อ๊าก!!!"

ในเวลาเดียวกัน เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังสะท้อนก้องในทะเลจิตสำนึกของลินชี่โดยตรง เสียงนั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและเกรี้ยวกราด เห็นได้ชัดว่าปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวที่ถูกขโมยผลึกวิญญาณไปนั้นกำลังโกรธจัด

ลินชี่ไม่สนใจเสียงนั้น เขาเก็บของอย่างรวดเร็วและหันหลังเตรียมจากไป

ทว่าปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่ ด้วยเสียง 'ฟึ่บ' กิ่งก้านนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามารัดพันตัวเขาในพริบตา

กิ่งไม้ที่หนาทึบกลืนกินร่างของลินชี่ไปจนหมดสิ้น แม้ว่าพวกมันจะยังไม่สามารถเจาะผ่านม่านพลังธาตุได้ แต่ก็ตรึงเขาไว้กับที่โดยตรง ทำให้เขาขยับเขยื้อนไม่ได้

ในเวลานี้ ผ่านไปเกือบ 10 นาทีแล้วนับตั้งแต่เปิดใช้งานม่านพลัง อีกไม่กี่นาทีม่านพลังก็จะหมดลง และหากไร้ซึ่งการป้องกันจากม่านพลัง ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของลินชี่ เขาคงไม่อาจหนีรอดไปจากป่าแห่งความตายนี้ได้...

หลังจากพยายามดิ้นรนและแน่ใจแล้วว่าไม่สามารถหลุดออกมาได้ ลินชี่รีบเปิดกระเป๋ามิติ ในมือปรากฏม้วนคัมภีร์สีแดง... มันคือ 'ม้วนคัมภีร์ลูกไฟ' ที่มีมูลค่าถึง 15 หินเวทมนตร์เต็มๆ

โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์มูลค่า 15 หินเวทมนตร์นี้ทันที

"ซู่..."

ด้วยเสียงที่คมชัด ประกายไฟเล็กๆ วูบวาบขึ้นบนพื้นผิวของม้วนคัมภีร์ ทันใดนั้น ม้วนคัมภีร์ก็ลอยขึ้นสู่อากาศโดยอัตโนมัติและเริ่มลุกไหม้อย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นลูกไฟขนาดเท่าลูกบาสเก็ตบอลในชั่วพริบตา

ลินชี่ยกมือชี้ไปข้างหน้า ลูกไฟที่ลอยอยู่ก็พุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมเสียงหวีดหวิว และระเบิด 'ตู้ม' อย่างรุนแรงใส่กิ่งไม้ที่รายล้อมอยู่

เปลวเพลิงย่อมเป็นสิ่งที่แพ้ทางกันกับต้นไม้ โดยเฉพาะต้นไม้ที่แห้งผากขาดน้ำเหล่านี้ ผลลัพธ์ที่ได้จึงรุนแรงถึงขีดสุด ลูกไฟที่ระเบิดออกกลายเป็นมวลเพลิงที่กลืนกินเถาวัลย์รอบข้าง เถาวัลย์ใดที่ติดประกายไฟเพียงเล็กน้อยก็เริ่มส่งเสียงฉ่าและลุกไหม้ทันที

ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวพยายามยืดกิ่งก้านออกมาเพิ่ม แต่ในจุดนี้ไฟได้เริ่มลุกลามแล้ว การเพิ่มกิ่งก้านเข้ามาก็เหมือนการเติมเชื้อเพลิงลงในกองไฟ ไม่ได้ช่วยดับไฟ แต่กลับทำให้ไฟที่นี่โหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้น

เพียงชั่วอึดใจ กิ่งก้านจำนวนมากก็ถูกเผาไหม้ไป และกิ่งที่รัดพันตัวลินชี่อยู่ก็คลายออกอย่างรวดเร็ว

ฉวยโอกาสนี้ ลินชี่รีบออกวิ่งทันที

"อ๊าก!!!"

วิกฤตยังไม่คลี่คลาย ปีศาจต้นไม้บิดเบี้ยวที่อยู่ด้านหลังส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมาอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่เสียงคำรามด้วยความเจ็บใจ เพราะหลังจากสิ้นเสียงนี้ไม่นาน เสียงสวบสาบก็เริ่มดังก้องไปทั่วผืนดินรกร้าง

ผืนดินรกร้างทั้งหมดดูเหมือนจะกลับมามีชีวิต ต้นไม้แก่แห้งเหี่ยวที่กระจายอยู่ทั่วบริเวณต่างสั่นไหวพร้อมกัน จากนั้นปีศาจไม้ผุก็ค่อยๆ ปีนลงมาจากลำต้นของพวกมันทีละตัว

ราวกับได้กลิ่นอาหารอันโอชะ เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กเหล่านี้ต่างเงยหน้าขึ้น เบ้าตากลวงลึกอันมืดมิดจับจ้องมาที่ลินชี่ในระยะไกลทันที ความโลภและความดุร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่คล้ายเปลือกไม้แห้งของพวกมัน

ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังเลือกเหยื่อ!

วินาทีต่อมา

ฝูงสัตว์ร้ายเหล่านี้ก็เริ่มเคลื่อนไหว...