บทที่ 18: ป่าทมิฬ

เมื่อก้าวลงจากเนินลาด ลินชี่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมในทันที

ไอแห่งความตายในอากาศเข้มข้นขึ้นกว่าเดิมมาก เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ความรู้สึกเสื่อมโทรมและสิ้นหวังก็แผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจอย่างไม่อาจหาสาเหตุได้

เมื่อมองไปรอบๆ โลกทั้งใบดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน ต้นไม้แห้งเหี่ยวและใบไม้ที่ร่วงหล่นเน่าเปื่อยทับถม ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ราวกับว่าเขาได้เดินหลงเข้ามาในดินแดนแห่งความตายและการผุพัง ที่ซึ่งมองไม่เห็นความหวังใดๆ

อุณหภูมิก็ลดต่ำลงมาก มันเป็นความหนาวเหน็บที่แทรกซึมออกมาจากภายใน ทำให้แผ่นหลังของเขาเย็นวาบ ราวกับมีสิ่งสกปรกบางอย่างเกาะติดอยู่ที่หลังโดยมองไม่เห็น

แม้จะเป็นระยะทางเพียงไม่กี่ก้าว แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนข้ามผ่านโลกสองใบที่แตกต่างกัน ลินชี่ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมความเปลี่ยนแปลงถึงได้รุนแรงขนาดนี้?

"รีบทำงานให้เสร็จดีกว่า"

เขาส่ายหน้า ข่มความคิดที่สับสนวุ่นวายในหัวลง และจดจ่อกับภารกิจตรงหน้า

เมื่อยืนอยู่ที่ขอบของพื้นที่รกร้าง เขาไม่ได้ผลีผลามเดินเข้าไปทันที แต่สังเกตดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อน

ต้นโอ๊กเก่าแก่ที่มีผลึกวิญญาณฝังอยู่นั้น คาดว่าอยู่ห่างออกไปไม่ถึง 500 เมตร ระยะทางนี้ไม่ไกลนัก หากเขาวิ่งเต็มฝีเท้า ก็น่าจะไปถึงได้ภายในสองนาที

แต่นั่นคือระยะทางเป็นเส้นตรง และใครจะรู้ว่าภายใต้กองใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันนั้น ตรงไหนคือพื้นดินแข็ง และตรงไหนคือบึงกินคน?

"ข้าต้องหาเส้นทางที่แน่นอนก่อน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลินชี่จึงหยิบลูกบอลโลหะสีขาวเงินขนาดเท่าไข่ไก่ออกมาจากกระเป๋ามิติ 7-8 ลูก หลังจากใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะเบาๆ ลูกบอลโลหะเหล่านี้ก็กางออกทุกทิศทาง เปลี่ยนรูปร่างเป็นแมงมุมแปรธาตุที่ประณีต

โครงสร้างของพวกมันเหมือนกับแมงมุมแปรธาตุของนายน้อยตระกูลขุนนางในช่วงการประเมินผู้ฝึกหัดไม่มีผิดเพี้ยน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือแมงมุมเหล่านี้ทำจากเงินเทาทั่วไป ซึ่งมีราคาไม่แพง เพียง 3 หินเวทมนตร์ก็ได้มาถึง 10 ตัว

ลินชี่หยิบแมงมุมแปรธาตุตัวหนึ่งขึ้นมา แล้วใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะเบาๆ ที่หลังของมัน ควบคุมให้แมงมุมคลานมุ่งหน้าไปยังต้นโอ๊กเก่าแก่

ก่อนหน้านี้ เขาใช้เพียงไม้กายสิทธิ์ตรวจสอบพื้นดินเพื่อความสะดวกในการประเมิน แต่ตอนนี้เมื่อเป็นเรื่องความเป็นความตาย ควรระมัดระวังตัวให้มากที่สุด และใช้แมงมุมแปรธาตุราคาถูกเหล่านี้สำรวจอันตรายเบื้องหน้าย่อมดีกว่า

"ซู่..."

ทันใดนั้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นบนเส้นทางข้างหน้าห่างออกไป 30 เมตร เส้นทางที่เดิมทีสงบนิ่งดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาทันที พื้นดินแข็งกลายเป็นบึงโคลนในชั่วพริบตา แมงมุมแปรธาตุที่เดินอยู่บนนั้นติดแหง็กอยู่กลางทาง ขยับเขยื้อนไม่ได้

ทันทีหลังจากนั้น ระลอกคลื่นก็แผ่ขยายอย่างรวดเร็วจากใจกลางเส้นทาง ราวกับน้ำเดือดพล่าน พร้อมกับเสียง 'พรวด' ราวกับปากขนาดใหญ่ที่อ้าออกและกลืนกินแมงมุมแปรธาตุเข้าไปในคำเดียว

"เร็วมาก..."

บึงโคลนเช่นนี้ไม่อาจเรียกว่าบึงโคลนได้อีกต่อไป มันคือกับดักชัดๆ เมื่อเห็นแมงมุมแปรธาตุหายไปต่อหน้าต่อตาในพริบตา ลินชี่รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่พุ่งพล่านขึ้นในใจ และสัญชาตญาณก็สั่งให้เขาถอยหนี

"ตั้งสติไว้ เจ้าต้องเชื่อมั่นในพลังของตัวเอง หากแค่สมบัติที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมยังไม่มีความกล้าที่จะไปเอา แล้วในอนาคตจะยืนหยัดในโลกที่เต็มไปด้วยวิกฤตนี้ได้อย่างไร?"

ลินชี่ตบแก้มตัวเองเบาๆ เพื่อเรียกสติและความเยือกเย็นกลับคืนมา

เมื่อขจัดความหดหู่ในใจออกไป เขาก็หยิบแมงมุมแปรธาตุที่เหลือออกมาทันทีและเริ่มสำรวจเส้นทางข้างหน้าต่อ

ตัวที่สองไปได้ 80 เมตร...

ตัวที่สามไปได้ 150 เมตร...

ตัวที่สี่...

ตัวที่ห้า...

ในที่สุด หลังจากเสียแมงมุมแปรธาตุไป 5 ตัว ลินชี่ก็พบเส้นทางที่แน่นอน เริ่มจากไปทางซ้ายก่อน แล้วเฉียงไปทางขวาหน้า และสุดท้ายก็วกกลับมาทางซ้าย เส้นทางคร่าวๆ เป็นรูปตัว Z

"เกือบสองพันเมตร..."

ระยะทางเดิมที่ไม่ถึง 500 เมตร เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวในทันที ด้วยสมรรถภาพร่างกายของเขา อย่างน้อยต้องใช้เวลา 10 นาที และหากวิ่งไปกลับ ก็ต้องใช้เวลามากกว่านั้น

"ถ้าแงะผลึกวิญญาณออกจากลำต้นด้วยกำลังได้เลยก็คงดี..."

หากเป็นไปได้ ลินชี่อยากให้ปาร์คเกอร์บินไปแงะผลึกกลับมาให้เขาจริงๆ แต่การทำเช่นนั้นไม่ต่างอะไรกับการทำลายผลึกวิญญาณ และสมบัติที่มีมูลค่าหลายหมื่นหินเวทมนตร์ก็จะกลายเป็นของไร้ค่าไปทันที

การเก็บรวบรวมวัสดุล้ำค่าอย่างผลึกวิญญาณนั้นต้องอาศัยทักษะความชำนาญอย่างมาก

"ไปกันเถอะ"

ลินชี่ไม่รอช้า รีบออกเดินทางพร้อมกับปาร์คเกอร์ทันที

แม้จะสำรวจเส้นทางด้วยแมงมุมแปรธาตุแล้ว แต่ลินชี่ก็ยังไม่กล้าประมาท ทุกย่างก้าว เขาใช้ไม้กายสิทธิ์ตรวจสอบเส้นทางรอบๆ อย่างระมัดระวัง พร้อมกับสังเกตพืชเวทมนตร์ที่อาจซ่อนตัวอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

ก่อนหน้านี้ ความผิดพลาดอย่างมากก็แค่บาดเจ็บและสอบตก แต่ตอนนี้ หากก้าวพลาด เขาจะเสียชีวิตจริงๆ

หนึ่งก้าว...

สองก้าว...

ลินชี่เดินผ่านพื้นที่รกร้างแห่งนี้อย่างระมัดระวัง รอบกายเงียบสงัด มีเพียงเสียงของระบบที่ดังขึ้นในหูเป็นครั้งคราว

[ความชำนาญการรับรู้ด้วยพลังจิต +1]

ด้วยการเคลื่อนที่ช้าเป็นเต่าคลาน ลินชี่ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกับระยะทางสั้นๆ สองพันเมตร อย่างไรก็ตาม ความระมัดระวังนี้เองที่ช่วยให้เขารอดพ้นจากอันตรายที่ซ่อนอยู่—

มีบึงโคลนที่ซ่อนอยู่หลายแห่งกลางเส้นทาง พื้นที่ขนาดเล็กและกระจายตัวเหมือนหลุมพรางอยู่กลางถนน อาจเป็นเพราะแมงมุมแปรธาตุตัวเล็ก จึงไม่ได้เหยียบโดนและกระตุ้นการทำงานของมัน หากลินชี่ไม่ตรวจสอบเส้นทางตลอดเวลา เขาคงตกลงไปแล้วแน่นอน

แม้บึงโคลนเหล่านี้จะไม่ใหญ่ และถึงเหยียบลงไปก็คงยากที่จะกลืนเขาได้ทั้งตัว แต่ด้วยความสามารถในการกลืนกินที่เพิ่งแสดงให้เห็น มันคงง่ายมากที่จะพรากขาข้างหนึ่งหรือส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไป

"ฟู่ว!~"

ลินชี่ถอนหายใจยาว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความตึงเครียดเกินไปหรือเปล่า แต่ระยะทางสั้นๆ สองกิโลเมตรกลับทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งกว่าการเดินทางจากหอคอยมาถึงที่นี่ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ลินชี่แทบจะชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และพลังจิตของเขาก็ถูกใช้ไปจนเกือบหมด

[ความชำนาญการรับรู้ด้วยพลังจิต +1]

[ความชำนาญการรับรู้ด้วยพลังจิตเต็มพิกัด การรับรู้ด้วยพลังจิตได้รับการเลื่อนระดับ]

[การรับรู้ด้วยพลังจิต เลเวล 1: 1/1000]

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นรัวๆ ในหู ในเวลาเดียวกัน อักขระเจตจำนงในทะเลพลังจิตของลินชี่ก็สว่างวาบขึ้น ในชั่วพริบตา ลินชี่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในพลังจิตของเขา

มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ราวกับว่าพลังจิตของเขาบริสุทธิ์ขึ้น และความเชื่อมโยงระหว่างจิตวิญญาณของเขากับโลกใบนี้ก็ใกล้ชิดยิ่งขึ้น ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมาก

ลินชี่ใช้ทักษะการรับรู้ดูอีกครั้ง และรู้สึกถึงความแตกต่างจากเดิมอย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้ เมื่อเขาใช้การรับรู้ เขาจะรับรู้ได้เพียงระยะรอบตัวประมาณ 2-3 เมตรอย่างมากที่สุด และการรับรู้นั้นตื้นเขินมาก เพียงแค่พอแยกแยะวัตถุได้บ้างเท่านั้น

แต่ตอนนี้ การรับรู้ของเขาขยายออกไปถึงประมาณ 10 เมตร และวัตถุที่รับรู้ได้ก็เจาะลึกไปถึงระดับธาตุ ทำให้เขาสามารถแยกแยะได้ชัดเจนว่ามีธาตุและองค์ประกอบวัตถุใดเกาะติดอยู่กับสิ่งของเหล่านี้ภายในรัศมี 10 เมตร

"โลกเป็นเช่นนี้เองหรือ?"

ดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา ลินชี่เงยหน้ามองผลึกอันงดงามที่ฝังอยู่กลางลำต้นไม้เบื้องหน้า

รูปร่างของมันเหมือนหยดน้ำที่ถูกแกะสลักอย่างประณีต โปร่งใสทั่วทั้งชิ้น ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ลึกที่สุด แต่กลับมีแสงสีฟ้าจางๆ อยู่ภายใน แสงนี้ดูเหมือนจะส่องผ่านมาจากอีกโลกหนึ่ง ทั้งลึกลับและน่าหลงใหล โดดเด่นสะดุดตาในสภาพแวดล้อมสลัวๆ ของเขตป่าซากไม้

ลินชี่รู้ว่าแสงสีฟ้าเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือวิญญาณของผู้ล่วงลับ หากเข้าไปใกล้กว่านี้ เขาอาจจะได้ยินเสียงที่สับสนวุ่นวาย ซึ่งแท้จริงแล้วคือเสียงกระซิบของวิญญาณผู้ล่วงลับที่เล่าขานเรื่องราวในอดีตอย่างเงียบงัน

หลังจากสังเกตครู่หนึ่ง ลินชี่ก็รีบหยิบน้ำหมึกหินเวทมนตร์ ปากการูน มีดรูน และเครื่องมืออื่นๆ รวมถึงศพของมนุษย์ต้นไม้เน่าเปื่อยออกมาจากกระเป๋ามิติ

ผลึกวิญญาณเป็นรูปแบบสิ่งมีชีวิตปรสิต พวกมันไม่สามารถอยู่รอดได้โดยลำพังและต้องอาศัยอยู่กับโฮสต์เพื่อดูดซับพลังงาน เมื่อออกจากโฮสต์และไม่ได้รับพลังงานเติมเต็ม พวกมันจะตายอย่างรวดเร็ว

ในป่ารกร้างเช่นนี้ ลินชี่หาโฮสต์ที่เหมาะสมไม่ได้ชั่วคราว เขาจึงวางแผนที่จะใช้ศพของมนุษย์ต้นไม้เน่าเปื่อย แม้สิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้จะตายแล้ว แต่พลังงานตกค้างในร่างกายของพวกมันยังไม่สลายไปในทันที ดังนั้นจึงเพียงพอให้ผลึกวิญญาณอาศัยอยู่ได้ชั่วคราวจนกว่าเขาจะกลับถึงหอคอย

ยังไงซะ เขาก็คงใช้ตัวเองหรือปาร์คเกอร์เป็นโฮสต์ไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?

เมื่อหยิบปากการูนและน้ำหมึกหินเวทมนตร์ออกมา ลินชี่ก็เริ่มวาดวงเวทย์บนลำต้นไม้ นี่คือวงเวทย์รบกวน ซึ่งสามารถปั่นป่วนพลังงานเพื่อให้การเชื่อมต่อพลังงานระหว่างปรสิตและโฮสต์เสียสมดุล ซึ่งเป็นขั้นตอนที่จำเป็นในการแยกทั้งสองออกจากกัน

กระบวนการดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่โชคดีของเขาก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

ทันทีที่ปลายปากกาหินเวทมนตร์ของลินชี่สัมผัสกับลำต้น หรือจะพูดให้ถูกคือ เมื่อตำแหน่งของเขาเข้าสู่ระยะประชิดของต้นโอ๊กเก่าแก่นี้อย่างสมบูรณ์ ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น!

"วูบ!" เสียงหนึ่งดังขึ้น!

ต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เห็นได้ชัดว่าตายไปแล้วกลับมีชีวิตขึ้นมาทันใด กิ่งก้านยาวที่แผ่ออกไปด้านนอกบิดตัวและรัดพันรอบคอของลินชี่โดยตรง ราวกับมือคู่หนึ่งที่น่าสะพรึงกลัวอ้าออก หมายจะบีบคอลินชี่ให้ตายตกไปเสียตรงนั้น

"เคร้ง!"

ในนาทีวิกฤต ม้วนคาถาที่ลอยอยู่กลางอากาศได้เข้าขวางกิ่งไม้ที่กำลังรัดเข้ามา ปลายนิ้วที่ยกขึ้นของลินชี่เคาะเบาๆ ในอากาศ แสงจางๆ เบ่งบานที่ปลายนิ้ว จากนั้นม้วนคาถาตรงหน้าก็เปิดออกไปทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว

อักขระรูนราวกับลูกอ๊อดที่บิดเบี้ยวบนกระดาษสีเหลืองซีดดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา มันบิดตัวและเปล่งแสงเจิดจ้าออกมาพร้อมกับลวดลายดาวหกแฉกที่ซับซ้อน ในขณะเดียวกัน เสียงร่ายคาถาที่แปลกประหลาดและลึกลับซับซ้อนยากจะเข้าใจก็ดังขึ้น... มันคือไม้บาตองของผู้ควบคุมจิตวิญญาณแห่งธาตุ

พร้อมกับบทสวดแปลกประหลาดนี้ ธาตุในอากาศต่างตื่นตัวขึ้น พวกมันส่งเสียงเชียร์และกระโดดโลดเต้น พุ่งเข้าหาม้วนคาถาอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นม่านพลังโปร่งใสที่มีลวดลายรูนซับซ้อน ห่อหุ้มลินชี่ไว้ภายใน

ม้วนคาถาป้องกัน: ม่านพลังธาตุ!