บทที่ 17: เขตแดนและการตัดสินใจ

บนผืนดินรกร้างที่ซึ่งดินสีดำสนิททับถมคลุกเคล้าไปกับซากใบไม้เน่าเปื่อย แสงสีฟ้าจางๆ สั่นไหวล้อเล่นกับสายลม ราวกับเปลวไฟวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในสุสานอันจมดิ่ง

ต้นโอ๊กเฒ่าที่ยืนต้นตายซากตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ณ ใจกลางดินแดนรกร้างอันเงียบสงบแห่งนี้ มันผ่านพ้นกาลเวลามานับไม่ถ้วน ลำต้นอันหนาทึบต้องใช้คนหลายคนจึงจะโอบรอบ และเปลือกไม้ที่ด่างพร้อยก็เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

ที่ลำต้นของต้นโอ๊กเฒ่าต้นนี้ ภาพอันแปลกตาก็ปรากฏสู่สายตา...

ผลึกแก้วที่ใสกระจ่างและโปร่งแสง เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ราวกับภาพมายา ฝังตัวอยู่อย่างเงียบเชียบในโพรงไม้ แสงสีน้ำเงินระยิบระยับบนผิวผลึกสะท้อนกับเปลวไฟสีฟ้าจางๆ โดยรอบ แต่งแต้มความมหัศจรรย์ดุจเทพนิยายให้กับป่าแห่งนี้

ยืนอยู่บนเนินเขาไม่ไกลนัก สายตาของลินชี่ถูกดึงดูดเข้าหาผลึกสีฟ้าอย่างถอนตัวไม่ขึ้น ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัดเพราะมัน

ผลึกวิญญาณ!

นี่คือวัสดุทางวิญญาณจากโลกพ่อมด ก่อตัวขึ้นจากการควบแน่นของพลังงานวิญญาณของผู้ล่วงลับ และจะอาศัยเป็นปรสิตในพืชเวทมนตร์หรือสัตว์เวทมนตร์บางชนิด

แม้ภายนอกจะดูเหมือนผลึกแก้ว แต่องค์ประกอบภายในแท้จริงแล้วคือเชื้อราสปอร์ชนิดหนึ่ง เช่นเดียวกับเชื้อราส่วนใหญ่ ธาตุอาหารรองที่ดูดซับระหว่างการก่อตัว พัฒนา และเติบโตของผลึกวิญญาณยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้ แม้แต่เหล่าพ่อมดก็ยังไม่เชี่ยวชาญเทคนิคการเพาะเลี้ยง จึงทำได้เพียงออกค้นหาในป่าตามธรรมชาติเท่านั้น

ผลึกวิญญาณมีพลังงานวิญญาณที่เข้มข้นมากและมีประโยชน์อย่างกว้างขวางในการศึกษาวิจัยทางวิญญาณขั้นลึกซึ้งที่สุดของพ่อมด ซึ่งจัดเป็นวัสดุระดับพ่อมดที่เหนือกว่าระดับผู้ฝึกหัดไปแล้ว

วิธีการได้มาที่ยากลำบากและขึ้นอยู่กับดวง ประกอบกับความสามารถในการใช้งานที่หลากหลาย หมายความว่ามูลค่าของสิ่งนี้ย่อมไม่ถูก และแน่นอนว่าผลึกวิญญาณในท้องตลาดไม่เคยขายต่ำกว่า 10,000 หินเวทมนตร์

"หนึ่งหมื่นหินเวทมนตร์..."

"ข้าต้องดัดแปลงดอกไม้กลืนเวทกี่ต้นถึงจะหาได้ขนาดนั้น?!"

แทบจะในทันที ลินชี่ตัดสินใจว่าเขาต้องครอบครองผลึกวิญญาณชิ้นนี้ให้ได้ เขารู้ดีว่าตลอด 2 ปีครึ่งที่เขาอยู่ที่หอคอย รายได้รวมที่เป็นหินเวทมนตร์ของเขามีไม่เกินไม่กี่ร้อยก้อน เงินก้อนโตมหาศาลนับหมื่นหินเวทมนตร์นั้นช่างเย้ายวนใจจนไม่อาจต้านทานได้

เขาเผลอก้าวเท้าลงจากเนินเขาโดยไม่รู้ตัว

ทว่า ทันทีที่เขามาถึงขอบเนินเขาและยังไม่ทันจะได้ก้าวลงไป ไม้เท้าเวทมนตร์ในมือก็ส่องแสงสีแดงวาบขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน ลำต้นของต้นไม้แก่ริมทางก็บิดเบี้ยวและผิดรูปจนกลายเป็นปาก

ปากนั้นขยับเปิดปิด ส่งเสียงเตือนแหลมสูงออกมา:

"คำเตือน! ผู้ฝึกหัดหอคอย คุณได้มาถึงขอบเขตพื้นที่คุ้มครองของหอคอยแล้ว อันตรายเบื้องหน้า กรุณาอย่าเข้าใกล้!"

"คำเตือน! ผู้ฝึกหัดหอคอย คุณได้มาถึงขอบเขตพื้นที่คุ้มครองของหอคอยแล้ว อันตรายเบื้องหน้า กรุณาอย่าเข้าใกล้!"

ลินชี่ขมวดคิ้ว ชักเท้าที่ก้าวออกไปกลับมาทันที จิตใจที่ถูกความโลภครอบงำไปชั่วขณะกลับมาแจ่มใสในพริบตา

"ข้ามาถึงเขตแดนแล้วหรือ?"

ในป่าทมิฬแห่งนี้ พื้นที่เช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยปฏิบัติภารกิจนั้นอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของเหล่าพ่อมด พื้นที่เหล่านี้มีระดับความอันตรายค่อนข้างต่ำและครอบคลุมด้วยระบบเฝ้าระวังของหอคอย ในกรณีฉุกเฉิน หอคอยสามารถเข้าดำเนินการได้ทันที พื้นที่เหล่านี้เรียกรวมกันว่า 'พื้นที่คุ้มครอง'

นอกเหนือจากพื้นที่เหล่านี้ไป จะไม่มีการคุ้มครองจากพ่อมด ซึ่งนับเป็น 'ป่าทมิฬ' ที่แท้จริง

ยืนอยู่บนเนินเขา ลินชี่ขมวดคิ้วมองไปข้างหน้า มันห่างไปเพียงก้าวเดียว แต่เขากลับไม่กล้าก้าวออกไปง่ายๆ

นั่นเป็นเพราะเขาทราบซึ้งดีว่าก้าวธรรมดาๆ ก้าวนี้ อาจหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

แม้การต่อสู้ก่อนหน้านี้จะดุเดือดและป่านี้น่ากลัวเต็มไปด้วยวิกฤต แต่พืชเวทมนตร์และสัตว์เวทมนตร์ที่นี่ล้วนผ่านการคัดกรองจากพ่อมดและทำเครื่องหมายเวทมนตร์ไว้แล้ว เมื่อถึงสถานการณ์ที่คุกคามถึงชีวิต พวกมันจะไม่ทำร้ายผู้ฝึกหัดถึงตายอย่างแน่นอน

แต่การก้าวออกไปข้างนอกนั้นต่างกัน ทุกอย่างข้างนอกนั้นปฏิบัติตามกฎแห่งป่าดงดิบดั้งเดิมที่สุดเท่านั้น หากเผชิญหน้ากับศัตรูใดๆ พวกมันย่อมหมายเอาชีวิต

ดังนั้น จะมีอันตรายหรือไม่?

ลินชี่ไม่แน่ใจ แต่เขารู้ว่ามีพืชเวทมนตร์และสัตว์เวทมนตร์นับไม่ถ้วนในป่าทมิฬแห่งนี้ แมลงธรรมดาๆ หรือพืชต้นเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตา ก็อาจพรากชีวิตคนไปได้อย่างง่ายดาย ทำให้ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์โดยสมบูรณ์

กฎระเบียบของหอคอยยังห้ามมิให้ผู้ฝึกหัดออกนอกเส้นทางที่วางไว้และออกจากพื้นที่คุ้มครองอย่างเด็ดขาด หากถูกจับได้จะถูกลงโทษ

โดยปกติอาจไม่เป็นไร แต่ตอนนี้อยู่ในช่วงการประเมิน การถูกลงโทษอาจส่งผลต่อการผ่านการประเมิน

เช่นนั้น ควรยอมแพ้หรือ?

ลินชี่สลัดความคิดนี้ทิ้งไปหลังจากลังเลเพียงวินาทีเดียว เขามีความรู้อีกมากที่อยากเรียนและมีดุลพินิจการทดลองเวทมนตร์อีกมากที่อยากทำ สิ่งเหล่านี้ถูกจำกัดด้วยทรัพยากรและทำได้เพียงจินตนาการ แต่ด้วยลาภลอยก้อนนี้ ความคิดเหล่านั้นจะกลายเป็นความจริงได้

แน่นอนว่าที่สำคัญกว่านั้นคือ ลินชี่มีความมั่นใจ

แม้พื้นที่ข้างหน้าจะอยู่นอกเขตคุ้มครอง แต่มันก็ยังคงอยู่ในเขต 'ป่าซากไม้' สภาพแวดล้อมทางชีวภาพและนิสัยของสายพันธุ์สิ่งมีชีวิตไม่แตกต่างไปจากที่นี่ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือที่นี่อาจไม่ถึงตาย แต่ข้างนอกนั่น เขาอาจถูกจับกินได้จริงๆ

"เชื่อมั่นในตัวเองสิ!"

หลังจากทบทวนความรู้เกี่ยวกับป่าซากไม้อย่างรวดเร็วและละเอียดถี่ถ้วน ลินชี่ที่ตัดสินใจแน่วแน่แล้วก็เริ่มเตรียมการ

เขาหยิบซาก 'มนุษย์ต้นไม้ผุพัง' ออกมาวางบนพื้นก่อน จากนั้นหยิบกริชออกมา กรีดฝ่ามือเบาๆ และป้ายเลือดสดๆ ลงบนซากมนุษย์ต้นไม้ ต่อมาเขาจัดวางวงเวทตรงจุดนั้น และสุดท้ายก็นำซากมนุษย์ต้นไม้ไปวางไว้ใจกลางวงเวท

นี่คือ 'วงเวทตัวตายตัวแทนทางจิตวิญญาณ' อย่างง่าย ซึ่งเป็นความรู้เวทมนตร์พื้นฐานที่ลินชี่เรียนรู้มาในช่วงที่ห้องสมุดของหอคอยเปิดให้ใช้บริการฟรี

วัตถุประสงค์ของวงเวทนี้มีเพียงอย่างเดียว คือการทิ้งประทับจิตของลินชี่ไว้ภายในวงเวท

เมื่อพวกเขาเข้าร่วมหอคอย เหล่าพ่อมดได้ฝังประทับจิตไว้ในตัวผู้ฝึกหัดทุกคน ผ่านประทับจิตนี้ พ่อมดสามารถติดตามความเคลื่อนไหวและเส้นทางของผู้ฝึกหัดได้โดยตรง เหมือนกับที่ลินชี่ถูกตรวจจับโดยหอคอยทันทีที่เขาก้าวเหยียบเส้นแบ่งเขตพื้นที่คุ้มครอง

ลินชี่ได้ศึกษากลไกการติดตามของประทับจิตนี้มาอย่างละเอียด มันจะติดตามเพียงจุดระบุตำแหน่งหลักเท่านั้น ดังนั้นวงเวทดังกล่าวจึงเปรียบเสมือนการสร้างตัวเขาอีกคนขึ้นมาจากความว่างเปล่า เพื่อหลอกการตัดสินใจของหอคอย

เขาเคยทดลองมาก่อนแล้ว ในสถานการณ์นี้ หอคอยจะยังคงระบุตำแหน่งของเขาว่าอยู่ในพื้นที่คุ้มครอง ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวนอกเหนือการเฝ้าระวังของหอคอยได้อย่างอิสระ ถือได้ว่าเป็นช่องโหว่ในการจัดการประทับจิตผู้ฝึกหัดของหอคอย

จริงๆ แล้วมีช่องโหว่ทำนองนี้อยู่ไม่น้อย โดยธรรมชาติแล้วไม่มีใครชอบถูกจับตามอง และผู้ฝึกหัดก็ได้คิดค้นวิธีมากมายเพื่อหลีกเลี่ยงประทับจิตของหอคอย ในขณะที่การจัดการของหอคอยในเรื่องนี้ก็ไม่ได้เข้มงวดนัก

หอคอยมักใช้วิธีปล่อยปละละเลยกับผู้ฝึกหัด อันตรายต่างๆ ได้ถูกอธิบายให้ผู้ฝึกหัดทราบล่วงหน้าแล้ว และมีการให้ความคุ้มครอง แต่หากผู้ฝึกหัดยังดึงดันที่จะหลบเลี่ยงหอคอยเพื่อไปหาที่ตาย ผลกรรมที่ตามมาก็เป็นเรื่องของพวกเขาเอง

สุดท้าย หลังจากรักษาบาดแผลที่ฝ่ามือด้วย 'น้ำตากุหลาบ' แล้ว ลินชี่ก็กระชับไม้เท้าเวทมนตร์ในมือและเดินลงจากเนินเขา

"วูบ วูบ~"

ลมหนาวพัดผ่านมาในจังหวะนั้นพอดี ราวกับจัดฉาก พัดผ่านป่าไม้ที่แห้งเหี่ยวพร้อมเสียง 'หวีดหวิว' เหมือนเสียงหัวเราะเยาะของปิศาจ

มันห่างกันเพียงก้าวเดียว แต่กลับรู้สึกราวกับว่าเขาได้ข้ามผ่านกำแพงกั้นระหว่างความเป็นและความตายไปแล้ว