บทที่ 16: ดรายแอดวิปริต

'ดรายแอดวิปริต' คือสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เพียงหนึ่งเดียวที่อาศัยอยู่ในป่าไม้ผุพัง

พวกมันจัดอยู่ในประเภทภูตพราย มีนิสัยดุร้ายโดยกำเนิด กินสิ่งมีชีวิตที่หลงเข้ามาในป่าไม้ผุพังเป็นอาหาร ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ธรรมดาหรือนักเดินทางที่หลงทาง ล้วนเป็นอาหารอันโอชะของพวกมันทั้งสิ้น

'ประกายวิญญาณ' มีแรงดึงดูดอย่างมหาศาลต่อดรายแอดวิปริต การกลืนกินพวกมันสามารถเพิ่มพละกำลังให้กับตนเองได้ ดังนั้น ข้างๆ ประกายวิญญาณทุกดวง มักจะมีดรายแอดวิปริตมากกว่าหนึ่งตนเฝ้าดูแลอยู่จนกว่าดอกไม้จะเติบโตเต็มที่

การจะเก็บเกี่ยวประกายวิญญาณ ดรายแอดวิปริตจึงเป็นอุปสรรคที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน

"ฟ่อ!~"

เจ้าปาร์คเกอร์ที่อยู่บนไหล่ของลินชี่เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที มันจ้องเขม็งไปยังดรายแอดวิปริตตรงหน้า ลิ้นสองแฉกแลบออกมาถี่ๆ ส่งสัญญาณความกระหายใคร่รบมาให้ลินชี่ไม่หยุดหย่อน

"อย่าเพิ่งใจร้อนน่า"

ลินชี่ปรามความหุนหันพลันแล่นของปาร์คเกอร์ รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ทางที่ดีควรทำความเข้าใจความแข็งแกร่งของศัตรูก่อนเริ่มการต่อสู้

คิดได้ดังนั้น เขาก็หยิบขวดฝักถั่วออกมา ดึงถั่วสีม่วงเม็ดหนึ่งออกมาจากข้างใน แล้วโยนไปยังลำต้นของต้นไม้ข้างหน้า

เม็ดถั่วกระทบกับลำต้นดัง 'ปุ' ระเบิดออกเป็นควันสีม่วงจางๆ กลุ่มเล็กๆ และจากใจกลางกลุ่มควันนั้น พืชรูปร่างประหลาดก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วบนลำต้นไม้

มันคือเห็ดที่มีขนาดเท่ากำปั้นมนุษย์ หมวกเห็ดสีม่วงอ่อนมีจุดกลมสีม่วงเข้มขนาดใหญ่ ก้านเห็ดสั้นและหนา ด้านหน้าสุดมีอวัยวะคล้ายปากของปลาหมึกยักษ์

'เห็ดพ่นพิษ'

นี่คือสิ่งมีชีวิตดัดแปลงชนิดหนึ่งของลินชี่ ต้นแบบมาจาก 'เห็ดพ่น' ในเกมบนโลกมนุษย์ ส่วนวัตถุดิบมาจากพืชเวทมนตร์พื้นฐานอย่าง 'เห็ดพิษ'

เห็ดพิษ เมื่อเผชิญอันตราย จะสร้างพิษที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงจำนวนมากภายในตัวเพื่อต่อสู้กับศัตรู

จากหลักการนี้ ลินชี่ได้ดัดแปลงโครงสร้างภายในของมัน อัดและกักเก็บพิษที่สร้างขึ้นไว้ในขอบเขตที่กำหนด จากนั้นเจาะรูที่ก้านเห็ดเพื่อติดตั้งท่อพ่น ทำให้สามารถฉีดพ่นพิษนี้ออกมาได้

ภายใต้การควบคุมผ่านตราประทับจิตของลินชี่ เห็ดพ่นพิษล็อคเป้าหมายไปที่ดรายแอดวิปริตที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก้านเห็ดหดและขยายตัวอย่างเห็นได้ชัด ฟองอากาศสีม่วงอ่อนพ่นออกมาจากปากบนก้านเห็ด ลอยพุ่งตรงไปยังดรายแอดวิปริตเบื้องหน้า

ฟองอากาศสีม่วงที่ดูธรรมดาแตกกระจายบนร่างของดรายแอดวิปริต สาดของเหลวสีม่วงอ่อนใส่ทันที เสียง 'ฉ่า ฉ่า' ดังขึ้น พร้อมกับเนื้อส่วนหนึ่งของดรายแอดวิปริตที่เริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว

"อ๊าก!!!" เสียงกรีดร้องโหยหวนของภูตต้นไม้ดังขึ้น แสดงให้เห็นว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัส

ลินชี่กวาดตามองบาดแผลของมันและวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว

พลังโจมตีของเห็ดพ่นพิษมีค่าพลังงานไม่ถึง 1 องศา และฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงกว่ากรดซัลฟิวริกเข้มข้นประมาณสามเท่า การที่มันสร้างความเสียหายให้ดรายแอดวิปริตได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ แสดงว่าพลังป้องกันของดรายแอดวิปริตไม่ได้สูงนัก

น่าจะพอๆ กับคนธรรมดา

"ช่วยด้วย!"

"รีบมาช่วยข้าเร็วเข้า! มีศัตรูร้ายกาจจะมาขโมยสมบัติของเรา! มาช่วยข้าเร็ว!"

ในขณะเดียวกัน ดรายแอดวิปริตก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

และด้วยเสียงเรียกของมัน เสียงสวบสาบก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากภายในพุ่มไม้ ทันใดนั้น ดรายแอดวิปริตอีก 7-8 ตนก็คลานออกมาจากความมืด ราวกับหนูตัวร้ายที่กรูกันออกมาจากซอกหลืบ ทำให้รู้สึกไม่น่าอภิรมย์เป็นอย่างยิ่ง

"สมบัติ! ปกป้องสมบัติ!"

"กำจัดศัตรูซะ!"

ดรายแอดวิปริตเหล่านี้คำรามลั่นและกรูเข้าใส่เห็ดพ่นพิษ ภายใต้คำสั่งของลินชี่ เห็ดพ่นพิษรีบพ่นฟองพิษโจมตีศัตรูอย่างรวดเร็ว

ทว่า จำนวนศัตรูนั้นมากเกินไป ฟองพิษของเห็ดพ่นพิษทำได้เพียงขับไล่ดรายแอดวิปริตไปได้สองตน ก่อนจะถูกฝูงดรายแอดวิปริตที่เหลือรุมทึ้งและฉีกกระชากจนเละเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

"26 วินาที"

ลินชี่ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว "พลังโจมตีก็งั้นๆ ค่าความแข็งแกร่งประมาณ 1 เทียบเท่ากับผู้ชายตัวเต็มวัยทั่วไป"

"รูปแบบการโจมตีค่อนข้างตายตัว ส่วนใหญ่เน้นกัด"

"ยังไม่พบพรสวรรค์พิเศษใดๆ"

หลังจากวิเคราะห์อย่างละเอียด ลินชี่ก็เข้าใจถึงความแตกต่างของระดับพลังระหว่างตนเองกับศัตรู ซึ่งไม่ต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้แต่แรกนัก เขาจึงปล่อยปาร์คเกอร์ออกจากไหล่

กิ้งก่ามังกรไฟเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่ขี้หงุดหงิดและกระหายสงคราม มันอยากจะสู้อยู่เต็มแก่แล้ว และเมื่อได้รับอิสระจากลินชี่ มันก็กระโจนพุ่งออกไปทันทีราวกับลูกธนูแหลมคม พุ่งเข้าใส่ลำต้นไม้ข้างหน้าอย่างดุเดือด

"ฉึก ฉึก~ กร๊อบ!"

แม้ปาร์คเกอร์จะมีขนาดเท่าฝ่ามือ แต่ค่าสถานะพื้นฐานของมันกลับสูงเกิน 3 แต้ม และด้วยผลจากพรสวรรค์หลายอย่าง พลังการต่อสู้โดยรวมของมันจึงเทียบได้กับอัศวินมนุษย์เลยทีเดียว

เมื่อเผชิญหน้ากับภูตต้นไม้พวกนี้ที่มีพลังต่อสู้แค่ระดับคนธรรมดา ปาร์คเกอร์ที่พุ่งเข้ามาจึงเปรียบเสมือนหมาป่าหิวโหยที่กระโจนเข้าใส่ฝูงแกะ

ทันใดนั้น ดรายแอดวิปริตสองตนก็ถูกกรงเล็บของปาร์คเกอร์ฉีกกระชากจนขาดกระจุย

ร่างกายของดรายแอดวิปริตเหมือนกับต้นไม้ที่ถูกตัด ไม่มีอวัยวะภายใน มีเพียงวงปีซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ และไม่มีเลือด แต่มีของเหลวหนืดใสคล้ายยางไม้ไหลซึมออกมา

"อ๊าก! อ๊าก!!!"

ภูตต้นไม้ที่ได้รับบาดเจ็บกรีดร้องและร่วงหล่นจากต้นไม้ ร่างที่แหลกเหลวของมันกระตุกอยู่บนพื้นโคลนชั่วครู่ก่อนจะแน่นิ่งไปอย่างรวดเร็ว

การต่อสู้ดำเนินต่อไป

เมื่อเผชิญกับความแตกต่างของพลังที่มหาศาล ดรายแอดวิปริตเพียง 7-8 ตนที่อยู่ตรงหน้าจึงไม่มีทางต่อกรได้เลย พวกมันถูกปาร์คเกอร์ฉีกเป็นชิ้นๆ หรือไม่ก็ถูกกัดจนตาย ในเวลาไม่ถึงสองนาที ซากภูตต้นไม้ก็เกลื่อนกลาดเต็มพื้น และการต่อสู้ก็จบลง

"ข้า... ขอสาปแช่งเจ้า..."

ดรายแอดวิปริตตนสุดท้ายมองลินชี่ด้วยความเคียดแค้นชิงชัง ก่อนจะสิ้นใจไปอย่างไม่ยินยอม

ลินชี่ก้าวเข้าไป

เขาหยิบถุงผ้าออกมาเป็นอันดับแรก เปลี่ยนไม้เท้าของเขาให้เป็นคีมคีบถ่าน แล้วเลือกเก็บซากดรายแอดวิปริตที่ค่อนข้างสมบูรณ์จากกองซากศพบนพื้น

ดรายแอดวิปริตมีคุณค่าในการวิจัย และในเมื่อมีโอกาส เขาก็ควรเก็บตัวอย่างวัสดุไว้บ้าง บางทีชิ้นส่วนเหล่านี้อาจมีประโยชน์ในอนาคตเมื่อต้องดัดแปลงสิ่งมีชีวิตอื่นๆ

จากนั้น ลินชี่ก็เดินไปที่ประกายวิญญาณ หยิบภาชนะที่เตรียมไว้ออกมา และเก็บเกี่ยวมัน

"ประกายวิญญาณ 1/10"

เมื่อมองดอกไม้สีฟ้าในภาชนะแก้ว ลินชี่ก็ยิ้มกว้าง พึมพำกับตัวเองอย่างขบขัน

การเดินทางยังคงดำเนินต่อไป

เมื่อมีประสบการณ์สำเร็จในครั้งแรก ครั้งต่อๆ ไปก็ใช้วิธีเดิมจัดการได้

ลินชี่ระมัดระวังตัวหลบเลี่ยงพืชอันตรายต่างๆ ในป่าอย่างต่อเนื่อง ค้นหาอย่างละเอียด และอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็พบประกายวิญญาณดวงที่สอง

ด้วยวิธีการต่อสู้แบบเดิม เริ่มจากการตรวจสอบสถานการณ์ศัตรู แล้วส่งปาร์คเกอร์ออกไปกำจัด ประกายวิญญาณดวงที่สองก็ตกเป็นของเขาอย่างง่ายดาย

จากนั้นก็ดวงที่สาม... ดวงที่สี่... ดวงที่ห้า...

เมื่อใกล้ค่ำ ลินชี่โชคดีเป็นพิเศษที่พบประกายวิญญาณสองดวงพร้อมกันใต้ต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เหี่ยวเฉา แม้ครั้งนี้จะมีดรายแอดวิปริตมากกว่าเดิมเล็กน้อย แต่พวกมันก็ไม่ได้สร้างปัญหาให้ลินชี่มากนัก

หลังจากการต่อสู้ ปาร์คเกอร์ก็กำจัดดรายแอดวิปริตทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย

"เหลืออีกแค่ดวงเดียว..."

หลังจากเก็บเกี่ยวประกายวิญญาณทั้งสองดวงนี้ ลินชี่ก็หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า หลังจากต่อสู้มาตลอดบ่าย ตอนนี้เขายังขาดอีกเพียงดวงเดียวก็จะบรรลุเป้าหมายภารกิจ

"ลองไปดูทางนั้นหน่อยดีกว่า"

ลินชี่เบนสายตาไปทางเนินเขาทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว พื้นที่โดยรอบนี้ถูกเขากวาดล้างจนเกลี้ยงแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องย้ายไปสำรวจพื้นที่อื่น

หลังจากผ่านบึงที่มีเถาวัลย์ปีศาจหนามแหลมและต้นไม้ผลไม้กรีดร้องพัวพันกัน ลินชี่ก็มาถึงเนินเขานี้อย่างรวดเร็ว

และเมื่อเขาปีนขึ้นไปบนเนินเขาแล้วมองลงไป หนังตาของเขาก็กระตุกอย่างรุนแรงโดยไม่รู้ตัว

เบื้องล่างเนินเขาคือที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลที่รกร้าง ดินสีดำถูกปกคลุมด้วยต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เหี่ยวเฉา มองปราดเดียวดูเหมือนสุสานสีดำทึม

ทว่า ในสุสานอันมืดมิดแห่งนี้ กลับมีกลุ่มไฟสีฟ้าส่องสว่างวูบไหวต้องลมยามค่ำคืน เมื่อมองดูใกล้ๆ พวกมันคือประกายวิญญาณจริงๆ

กระจายอยู่ทั่วราวกับดวงดาว นับไม่ถ้วน เต็มท้องทุ่งสุดลูกหูลูกตา

ลินชี่อ้าปากค้าง "คุณพระช่วย!"

ถ้ารู้ว่ามีที่แบบนี้อยู่ที่นี่ เขาจะไปเสียเวลาเดินหาทั่วป่าทำไมกัน...

ลินชี่รู้สึกว่าความพยายามตลอดบ่ายของเขาช่างสูญเปล่าจริงๆ

"หืม? นั่นอะไรน่ะ?"

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังใจกลางที่ราบ ซึ่งมีต้นโอ๊กเก่าแก่ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

มันเป็นต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เหี่ยวเฉาเช่นกัน แต่มีขนาดใหญ่กว่าต้นไม้ตายอื่นๆ รอบข้างอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะมีอายุยาวนานกว่ามาก จำนวนประกายวิญญาณรอบต้นโอ๊กต้นนี้ก็มีมากที่สุด โดยมีขึ้นอยู่หลายสิบดวง

ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือ อัญมณีสีฟ้าเลอค่าที่ฝังตัวอยู่อย่างประหลาดในลำต้นของต้นโอ๊กเก่าแก่นี้ ทอประกายเจิดจรัสในความมืด

"นี่มัน... นี่คือ..."

ดวงตาของลินชี่เบิกกว้าง และเขารู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

ความรู้พื้นฐานระดับ MAX ของเขาทำให้เขาระบุตัวตนของอัญมณีล้ำค่านี้ได้ทันที มันคือวัสดุเวทมนตร์ล้ำค่าที่มีมูลค่าหลายหมื่นหินเวทมนตร์อย่างชัดเจน—

"ผลึกวิญญาณ!!!"