บทที่ 15: อันตรายและโจทย์ข้อสอบ

เมื่อลินชี่ก้าวลึกเข้าไปในป่าไม้ผุพัง เขาก็ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงอันตรายที่แฝงตัวอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

อย่างแรกคือบึงโคลนที่ซ่อนตัวอยู่อย่างเจ้าเล่ห์

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยบึงอันตราย และพวกมันไม่ใช่บึงตมธรรมดา แต่เป็นบึงพิเศษที่มีชีวิตชีวาจากการหล่อเลี้ยงของพลังงานธาตุ

พวกมันซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบอยู่ใต้ชั้นใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันหนาทึบ ดูไม่ต่างจากพื้นดินปกติ แต่เมื่อสัมผัสได้ว่ามีเหยื่อเหยียบย่ำลงไป มันจะเปลี่ยนสภาพเป็นโคลนเหลวอย่างรวดเร็ว เพื่อพันธนาการและฉุดกระชากเหยื่อให้จมดิ่งลงไปอย่างแน่นหนา

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือบึงเหล่านี้มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงอย่างมาก เมื่อถูกลากลงไป ร่างกายจะถูกบึงย่อยสลายอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้เพื่อนฝูงได้ทันเข้าช่วยเหลือ

และบึงโคลนเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยสำหรับป่าอันตรายแห่งนี้ อันตรายที่แท้จริงคือพืชสีเขียวที่กระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง

พืชสีเขียวที่เติบโตในป่าไม้ผุพังแห่งนี้ไม่ใช่พืชธรรมดา แต่เป็นสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวที่ได้รับพลังชีวิตจากธาตุมานานปี

เถาวัลย์ยักษ์ที่ห้อยลงมาจากต้นไม้ เมื่อมีคนเข้าใกล้ มันจะบิดเร่าและเลื้อยไปมาในอากาศราวกับงูมีชีวิต เพื่อค้นหาเป้าหมายที่จะรัดพัน ผิวของมันเต็มไปด้วยหนามแหลมคม เมื่อสัมผัสโดน ไม่เพียงแต่จะฉีกกระชากเนื้อหนัง แต่ยังฉีดพิษอัมพาตที่รุนแรง ซึ่งสามารถทำให้ช้างล้มทั้งยืนได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

พุ่มไม้ที่ดูสงบนิ่งแท้จริงแล้วซ่อนกลไกไว้มากมาย ขอบใบของพวกมันคมกริบราวกับมีด เพียงแค่เดินผ่านก็อาจทำให้ร่างกายเต็มไปด้วยแผลเหวอะหวะราวกับถูกแล่เนื้ออย่างช้าๆ

ยังมีดอกไม้รูปทรงคล้ายเปลือกหอยขนาดเท่ามนุษย์ที่สามารถส่งกลิ่นหอมยั่วยวนเพื่อดึงดูดผู้คนให้เข้าไปใกล้ แล้วกลืนกินเหยื่อเข้าไปทั้งตัว

ต้นผลไม้ที่สามารถส่งเสียงกรีดร้องแหลมเพื่อทำให้คนมึนงง จากนั้นใช้หนามเจาะผิวหนังเพื่อดูดเลือดอย่างรวดเร็ว...

อันตรายเช่นนี้มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

นี่ไม่ใช่ป่าธรรมดา แต่เป็นอสูรร้ายกินคน และสิ่งมีชีวิตใดที่ก้าวเข้ามาอย่างไม่ระมัดระวังก็จะกลายเป็นอาหารอันโอชะของพวกมัน

"กรอบ... แกรบ..."

รองเท้าบูทของลินชี่ส่งเสียงทึบๆ ขณะเหยียบย่ำลงบนใบไม้เน่าเปื่อยที่หนานุ่ม เขาเดินลัดเลาะผ่านป่าอย่างระมัดระวัง มือถือไม้เท้า ก้าวเดินอย่างมั่นคงทีละก้าว

ทุกครั้งที่เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า เขาจะใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบาๆ ล่วงหน้าก่อนเสมอ

แสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนที่ปลายไม้เท้า และเมื่อแสงนั้นสัมผัสพื้นดิน มันจะก่อตัวเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

นี่คือเทคนิคพื้นฐานในการใช้พลังจิตของพ่อมดอย่างชัดเจน: 'การรับรู้'

ด้วยการปลดปล่อยและแผ่ขยายพลังจิตออกไป พ่อมดสามารถเจาะทะลุชั้นใบไม้เน่าเปื่อยหนาทึบเพื่อตรวจจับสภาพพื้นดินเบื้องล่างได้โดยตรง

บึงโคลนที่น่ากลัวซึ่งคนธรรมดามองไม่เห็น ถูกเปิดเผยอย่างหมดเปลือกภายใต้การตรวจสอบด้วยพลังจิต สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างพื้นดินแข็งและโคลนเหลวได้อย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม การกระทำที่ดูเหมือนง่ายนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกหัดทุกคนจะทำได้ ประการแรก เพื่อให้เชี่ยวชาญเทคนิคการรับรู้ จำเป็นต้องทำสมาธิจนเกิด 'รูนเจตจำนง' อย่างน้อยหนึ่งตัว

"นี่น่าจะเป็นบททดสอบแรกของการประเมินครั้งนี้..."

หากผู้ฝึกหัดยังไม่เชี่ยวชาญความสามารถในการรับรู้ โดยพื้นฐานแล้วก็จะไม่สามารถก้าวต่อไปได้ในที่แห่งนี้ ซึ่งบ่งบอกว่านี่คือบททดสอบแรกของหอคอย เพื่อประเมินความแข็งแกร่งพื้นฐานของผู้ฝึกหัด โดยกำหนดให้ต้องมีรูนเจตจำนงอย่างน้อยหนึ่งตัว

นี่ถือเป็นการทดสอบเกณฑ์ขั้นต่ำ หากแม้แต่รูนเจตจำนงสักตัวยังไม่มี ก็ย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้ฝึกหัดวงใน

[ความชำนาญการรับรู้ทางจิต +1]

เทคนิคการรับรู้ทางจิตของลินชี่ก็เพิ่งจะได้รับการเรียนรู้หลังจากรูนเจตจำนงแรกปรากฏขึ้น ซึ่งเป็นเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ปัจจุบันยังไม่ถึงเลเวล 0 ด้วยซ้ำ

[การรับรู้ทางจิต เลเวล 0: 482/500]

แม้ระดับการรับรู้จะไม่สูง แต่บททดสอบการรับรู้ของการประเมินครั้งนี้ก็ไม่ได้ลึกซึ้งอะไรมาก เพียงพอแล้วสำหรับการตรวจสอบพื้นดินและผ่านการประเมิน

"แซ่ก..."

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ทันใดนั้น เสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากไม่ไกลนัก พร้อมกับกลิ่นหอมยั่วยวนที่ลอยมาตามลม มองเห็นลางๆ ว่ามีผลไม้สีทองแขวนอยู่บนต้นไม้ผลเบื้องหน้า และกลิ่นหอมนั้นดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากผลไม้นั้นเอง

หากเป็นคนธรรมดา คงน้ำลายสอและตามกลิ่นไปตรวจสอบแล้ว

แต่ปฏิกิริยาของลินชี่คือรีบหยิบสำลีออกมาอุดจมูกทันที จากนั้นเพียงแค่คิด ไม้เท้าในมือก็เปลี่ยนรูปเป็นธนูยาว เขาหยิบลูกธนูที่เตรียมไว้ล่วงหน้าจากถุงมิติ ง้างสายธนู และยิงลูกศรใส่ผลไม้นั้นโดยตรง

"ฟุ่บ!"

ดอกแรกพลาดเป้า ปักเฉียงๆ ลงในดินข้างเคียง ลินชี่จึงยิงซ้ำอีกสองดอก จนกระทั่งดอกที่สามถึงจะยิงผลไม้นั้นร่วงลงมาจากต้นได้สำเร็จ

ผลไม้สีทองที่ดูเลอค่าเหี่ยวเฉาและหดตัวลงอย่างรวดเร็วทันทีที่แตะพื้น ผิวหนังของมันปูดโปนด้วยก้อนเนื้อเหนียวเหนอะ ดูเหมือนเนื้องอกที่มีแผลเน่าเฟะและหนองไหลเยิ้ม

กลิ่นหอมเย้ายวนก่อนหน้านี้หยุดลงกะทันหัน แทนที่ด้วยกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้

ในความเป็นจริง นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของผลไม้นี้

ชื่อของมันคือ 'ผลเน่าลวงตา' พืชเวทมนตร์สายจิตที่จะปลอมตัวเป็นสมบัติหายากเพื่อดึงดูดนักเดินทางผู้โลภมากให้เข้ามาใกล้ เด็ดมัน และกินมันเข้าไป

ผลเน่าลวงตามีการโจมตีทางจิตที่รุนแรง สิ่งมีชีวิตใดที่กินมันเข้าไปจะตกอยู่ในภาพลวงตาทันที วิญญาณจะถูกขังอยู่ภายในตลอดกาล ในขณะที่ร่างกายจะค่อยๆ เน่าเปื่อยไปตามกาลเวลา กลายเป็นปุ๋ยบำรุงให้กับต้นแม่ของผลเน่าลวงตา

การระบุพืชอันตรายชนิดต่างๆ ในป่าคือส่วนที่สองของการประเมินจากหอคอย ซึ่งเป็นความสามารถพื้นฐานของผู้ฝึกหัดพ่อมด: ความรู้

ดูเหมือนจะเป็นการกระทำที่เรียบง่าย แต่ในความเป็นจริง หากเป็นผู้ฝึกหัดคนอื่นมายืนอยู่ตรงนี้ พวกเขาอาจไม่ตัดสินใจเด็ดขาดเท่าลินชี่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในโลกพ่อมดมีสมบัติหายากนับไม่ถ้วน และถ้าภาพเมื่อครู่เป็นสมบัติจริงๆ เล่า?

สิ่งนี้เย้ายวนใจอย่างมากสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เพิ่งเข้าสู่โลกพ่อมดและฝันถึงวาสนาต่างๆ นานา การจะผ่านไปได้ นอกจากต้องมีจิตใจที่เข้มแข็งแล้ว สิ่งสำคัญที่ต้องพึ่งพาคือความรู้ที่กว้างขวาง

เหมือนอย่างลินชี่ที่ระบุตัวตนของผลไม้ได้ในปราดเดียว เขาจึงไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย

สารานุกรมพืชเวทมนตร์พื้นฐาน (สูงสุด)

เมื่อปีกว่าที่ผ่านมา ลินชี่ได้ยกระดับวิชาความรู้เกี่ยวกับพืชเวทมนตร์และสัตว์เวทมนตร์ทั้งหมดที่เขาเข้าถึงได้จนถึงขั้นสูงสุดแล้ว ทำให้เขาเชี่ยวชาญข้อมูลมหาศาล

อย่าว่าแต่ป่าไม้ผุพังแห่งนี้เลย ทั่วทั้งป่าทมิฬ เขาสามารถระบุพืชเวทมนตร์ทุกชนิดที่ระดับต่ำกว่าพ่อมดได้หมด

เถาวัลย์มารอัมพาต, พุ่มหนามใบมีด, ดอกไม้กินคนขนาดยักษ์, ต้นผลไม้กรีดร้อง...

ด้วยความรู้อันมหาศาล ลินชี่ระบุและหลบหลีกพืชอันตรายต่างๆ ในป่าแห่งนี้ได้ล่วงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในไม่ช้าเขาก็มาถึงส่วนลึกของป่าไม้ผุพัง

และที่นี่ ลินชี่ก็ได้เห็นเป้าหมายของเขาเป็นครั้งแรก

'ดอกประกายวิญญาณ'

ลินชี่พบมันใต้ต้นโอ๊กใหญ่ กลีบดอกของมันเป็นสีน้ำเงิน ม้วนงอเล็กน้อยที่ขอบ และพลังงานสีฟ้าประหลาดแผ่ออกมาจากเกสรห่อหุ้มดอกไม้ทั้งดอกไว้ ทำให้ดูเหมือนเปลวไฟสีน้ำเงินที่กำลังลุกไหม้

ลินชี่พิจารณาดอกไม้ประหลาดนี้ด้วยความสนใจ มันเป็นพืชเวทมนตร์ระดับต้นชนิดหนึ่ง ในตำรากล่าวว่าพวกมันได้รับการหล่อเลี้ยงจากวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่เน่าเปื่อย จัดอยู่ในประเภทวัสดุวิญญาณ

"แซ่ก แซ่ก"

ทันใดนั้น เสียงเคลื่อนไหวก็ดังมาจากต้นโอ๊ก และสิ่งมีชีวิตประหลาดน่ากลัวตัวหนึ่งก็ไต่ลงมา

มันมีขนาดประมาณฝ่ามือ รูปร่างคล้ายมนุษย์ ดูเหมือนภูตที่มีลักษณะผสมผสานระหว่างคนและต้นไม้ ผิวหนังเป็นสีเทาเขียวด่างๆ ปกคลุมไปด้วยรอยแตกเล็กๆ และตะไคร่น้ำ ราวกับเป็นเปลือกไม้ที่กำลังผุพัง

ดวงตาของมันลึกโบ๋และมืดมิดเหมือนหลุมดำ แขนขาเรียวเล็กแต่ดูแข็งแรง มีกิ่งก้านและใบไม้เล็กๆ งอกออกมาจากปลายนิ้ว และขาของมันปกคลุมไปด้วยรากไม้

ขณะที่ไต่ลงมา มันจ้องเขม็งไปที่ลินชี่ด้วยดวงตาสีดำที่ว่างเปล่า และปากที่เหมือนโพรงไม้แห้งของมันก็ขยับ เปิดปิดพูดคุยกับลินชี่ด้วยสำเนียงที่แหบแห้งและแปลกประหลาด:

"สมบัติของพวกเรา... เจ้าจะเอาสมบัติของพวกเราไปไม่ได้..."

นี่คือบททดสอบสุดท้ายและสำคัญที่สุดของการประเมินผู้ฝึกหัดครั้งนี้—

'มนุษย์ต้นไม้ผุพัง'!