บทที่ 14: ป่าแห่งความเสื่อมโทรม

ลินชี่กล่าว "ได้สิ เราแลกกันได้ แต่เราต้องถลกหนังยูริออกก่อนนะ"

แต่ก่อนที่อลิซจะทันได้พูดอะไร ยูริก็ชิงพูดแทรกขึ้นมา "ไม่เป็นไร ให้สุภาพสตรีเลือกก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าค่อยไปหากริชเล่มอื่นเอาดาบหน้า"

อลิซยิ้มหวาน "พี่ชายยูริช่างรู้ใจข้าจริงๆ"

เมื่อเห็นดังนั้น ลินชี่ก็ไม่สะดวกที่จะพูดอะไรอีก จึงส่งกริชให้กับอลิซไป

อลิซรับกริชมาถือไว้ พลิกดูไปมาอย่างพินิจพิเคราะห์ พร้อมทั้งส่งพลังจิตเข้าไปเป็นระยะๆ ทำให้กริชเปลี่ยนรูปร่างไปมาอย่างหลากหลาย แสดงออกชัดเจนว่าเธอชอบมันมาก

เธอพร่ำบอก "นี่มันเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่วิเศษจริงๆ เปลี่ยนรูปร่างได้ด้วย!"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยปากเยินยอ "พี่ชายลินชี่นี่ยอดเยี่ยมจริงๆ ที่คว้าที่หนึ่งในการประเมินครั้งล่าสุดมาได้ แล้วยังได้รับของรางวัลวิเศษขนาดนี้อีก"

ถึงตรงนี้ เธอก็ดึงผมตัวเองอีกครั้ง ตีหน้าเศร้าสร้อย ถอนหายใจอย่างน่าสงสาร "เฮ้อ ผิดกับข้าที่ไม่ค่อยมีความสามารถอะไร แค่สอบผ่านมาได้ก็ถือเป็นโชคดีที่หาได้ยากแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ข้าจะมีโอกาสได้ครอบครองอุปกรณ์เวทมนตร์วิเศษๆ แบบพี่ชายลินชี่บ้าง"

ลินชี่รู้ทันทีว่าเธอเล็งไม้กายสิทธิ์ของเขาอยู่ และอยากให้เขา 'เปย์' ให้เธอฟรีๆ

ความจริงแล้วกลยุทธ์ของเธอค่อนข้างได้ผล ในอดีตเธอเคยใช้วิธีแบบนี้หลอกล่อผลประโยชน์จากผู้ฝึกหัดชายคนอื่นๆ มาแล้วบ่อยครั้ง ไม่ว่าจะเป็นน้ำยา ม้วนคัมภีร์ หรือการขอให้ช่วยทำการบ้าน

ถ้าเป็นผู้ฝึกหัดคนอื่น พวกเขาอาจจะหน้ามืดตามัวยอมยกให้เธอไปจริงๆ เพราะส่วนใหญ่จะเลือกแสดงความใจกว้างและเอื้อเฟื้อเพื่อรักษาหน้าตาของลูกผู้ชาย

แต่โชคร้ายที่ครั้งนี้เธอมาเจอกับลินชี่

เมื่อเผชิญกับการสะอื้นไห้กระซิกๆ ของเธอ ลินชี่จึงแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว อย่างไรเสีย เขาก็ขึ้นชื่อลือชาไปทั่วหอคอยว่าเป็น 'ไอ้ทึ่ม' 'คนซื่อบื้อ' หรือ 'คนโง่' อยู่แล้ว เป็นเรื่องปกติที่เขาจะไม่เข้าใจจริตมารยาหญิงร้อยเล่มเกวียนเช่นนี้

ดังนั้นเขาจึงกล่าวด้วยความจริงใจว่า "ตราบใดที่เจ้าขยันหมั่นเพียร สักวันเจ้าก็จะได้มันมาเอง"

มุมปากของอลิซกระตุกเล็กน้อย คำตอบอันจริงใจของลินชี่ทำให้เธอไปไม่เป็น

อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่ยอมแพ้ จึงถอนหายใจอีกเฮือกและเสริมด้วยความน่าสงสาร "เฮ้อ ข้าไม่ได้เป็นอัจฉริยะเหมือนพี่ชายลินชี่นี่นา พยายามแค่ไหนก็คงไร้ประโยชน์"

ลินชี่ตอบกลับด้วยความจริงใจเช่นเดิม "ตราบใดที่เจ้ามีความอดทน เจ้าทำได้แน่นอน"

อลิซ: "..."

เธอแทบจะพูดไม่ออก ไอ้โง่นี่มันหลุดมาจากไหนกัน? ต่อให้เป็นพวกทาสติดที่ดิน ก็ไม่น่าจะมีใครโง่เง่าขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?

ยูริที่อยู่ข้างๆ ทนดูต่อไปไม่ไหวจึงพูดแทรกขึ้นมา โดยหันไปทางลินชี่ "ลินชี่ การทำให้สุภาพสตรีผิดหวังเป็นการกระทำที่ไม่เป็นสุภาพบุรุษเอาเสียเลย มอบไม้กายสิทธิ์ของเจ้าให้อลิซเสียเถอะ การกระทำอันใจกว้างของเจ้าจะได้รับการยกย่อง สรรเสริญเยินยอ ไม่ดีกว่าหรือ?"

ลินชี่กลอกตาในใจ จะมาใจกว้างกับของคนอื่นเนี่ยนะ ตัวเองเป็นพวกหน้ามืดตามัว แล้วจะมาลากคนอื่นให้หน้ามืดตามไปด้วย บ้าบอที่สุด!

อลิซแอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ ขณะที่ปากก็รีบพูดปฏิเสธ "อา... แบบนี้คงไม่ดีหรอกมั้ง ข้าจะรับไว้ได้ยังไง?"

แน่นอนว่าไม่ได้ เจ้าคิดอะไรอยู่?

ลินชี่ส่ายหน้า "ไม่ได้ นี่เป็นของรางวัลจากหอคอย และมีกฎระบุไว้ชัดเจนว่าห้ามโอนถ่ายให้ผู้อื่น"

กฎข้อนี้มีอยู่จริง แต่ในทางปฏิบัติ ถ้าเขาจะยกให้ใครจริงๆ ก็คงไม่มีใครมานั่งจับผิด ลินชี่เพียงแค่ยกกฎขึ้นมาอ้างเท่านั้น

ยูริขมวดคิ้ว "ทำไมนายถึงหัวแข็งแบบนี้? กฎมันตายตัว แต่คนเรายังต้องดิ้นรน ความยืดหยุ่นน่ะ เข้าใจคำว่ายืดหยุ่นไหม? ข้ากับอลิซจะขอบคุณเจ้ามากนะ การได้รับมิตรภาพจากพวกเราแลกกับอุปกรณ์เวทมนตร์ราคาไม่เท่าไหร่ มันไม่คุ้มค่ากว่าหรือไง?"

ลินชี่ยังคงยืนกราน "ไม่ได้ นี่เป็นกฎของหอคอย"

ยูริและอลิซพูดไม่ออก พวกเขาไม่เคยเจอคนหัวทึบขนาดนี้มาก่อน ทาสก็คือทาส คนโง่แบบนี้ควรจะขุดดินทำไร่อยู่ที่ฟาร์มไปจนตาย การปล่อยให้คนแบบนี้เข้ามาในโลกพ่อมดถือเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์!

คนพวกนี้ไม่มีทางไปได้ไกลหรอก!

...

หลังจากเดินทางร่วมกับยูริมาได้ 2 วัน ทั้งสามก็แยกทางกันในช่วงเที่ยงของวันที่ 3

จริงๆ แล้วพวกเขายังสามารถเดินทางร่วมกันต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง แต่อาจเป็นเพราะการที่เขาปฏิเสธที่จะให้ไม้กายสิทธิ์ทำให้ทั้งสองคนไม่พอใจ ยูริจึงรีบเสนอให้แยกทางกันทันทีเมื่อถึงทางแยกแรก

'อลิซคงเอาฉันไปนินทาลับหลังแน่ๆ'

ลินชี่รู้สึกได้ชัดเจนว่าสายตาของยูริที่มองมาในช่วง 2 วันต่อมานั้นเปลี่ยนไป ดูไม่พอใจเอามากๆ

ช่างเถอะ

ในเมื่อเข้ากันไม่ได้ การฝืนอยู่ด้วยกันก็มีแต่จะทำให้อึดอัด ดังนั้นลินชี่จึงไม่ได้พูดอะไร เขาบอกลาทั้งสองตามมารยาท แล้วออกเดินทางต่อเพียงลำพัง

สองวันต่อมา ณ ป่าแห่งความเสื่อมโทรม

ป่าแห่งความเสื่อมโทรมตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของหอคอยเงา เป็นป่าที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าทมิฬ

สภาพแวดล้อมที่นี่มืดมิดและชื้นแฉะ การมีอยู่ของธาตุกัดกร่อนทำให้ต้นไม้ที่นี่เหี่ยวเฉาและผุพังได้ง่ายมาก

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าแห่งนี้ ลินชี่ก็กวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

สิ่งที่ปะทะสายตาเป็นอย่างแรกคือต้นไม้สูงตระหง่าน แต่พวกมันไม่ได้เขียวชอุ่มอีกต่อไป กลับดูเป็นสีเขียวอมเทาที่ดูเจ็บป่วย เปลือกไม้เต็มไปด้วยรอยแตกสีดำ กิ่งก้านและใบไม้ร่วงโรย เหลือเพียงกิ่งก้านที่ตายแล้วห้อยต่องแต่ง ร่วงหล่นลงมาตามแรงลมเป็นครั้งคราว ส่งเสียงทึบๆ เมื่อตกกระทบพื้น

พื้นดินปกคลุมด้วยใบไม้เน่าเปื่อยและตะไคร่น้ำหนาเป็นชั้นๆ ให้ความรู้สึกนุ่มหยุ่นเมื่อเหยียบย่ำ เห็ดและเชื้อราประหลาดเติบโตอย่างรวดเร็ว กลิ่นเหม็นที่ยากจะบรรยายลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ

แม้แต่แสงแดดที่นี่ก็ยังดูเบาบางและซีดจาง ตอนแรกที่เข้ามา แสงยังพอจะลอดผ่านยอดไม้ลงมาเป็นเงาสลัวๆ ได้บ้าง แต่พอลินชี่เดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็แทบจะหายไปจนหมดสิ้น แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่ก็มืดมิดไม่ต่างจากกลางคืน

ลินชี่รีบหยิบลูกบอลโลหะขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาหลายลูกจากกระเป๋ามิติ หลังจากเคาะไปที่อักขระรูนบนลูกบอล เขาก็ได้ยินเสียง 'แก๊ก แก๊ก แก๊ก' ของเฟืองที่กำลังหมุน และลูกบอลโลหะก็กางปีกและขาออกอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนร่างเป็นแมลงบินตัวเล็กๆ ที่มีส่วนก้นขนาดใหญ่

แมลงบินตัวน้อยแสนประหลาดกระพือปีก ส่งเสียงหึ่งๆ ขณะบินขึ้นสู่อากาศอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้น ส่วนก้นกลมโตของพวกมันก็ส่องแสงสีขาวนวลตาออกมา

นี่คือ 'กิ้งก่ามังกรไฟแปรธาตุ' เครื่องมือแปรธาตุพื้นฐานที่มีฟังก์ชันส่องสว่าง

สำหรับภารกิจนี้ ลินชี่ได้ค้นคว้าข้อมูลมาอย่างละเอียด และแน่นอนว่าเขาเตรียมตัวล่วงหน้ามาเป็นอย่างดีเพื่อรับมือกับสภาพแวดล้อมที่นี่

"หึ่ง!"

แมลงบินตัวน้อยบินวนเวียนอยู่รอบตัวลินชี่ ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับหลอดไฟลอยได้ แสงสีขาวนวลขับไล่ความมืดมิดรอบข้างออกไปอย่างรวดเร็ว ส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้าให้กับลินชี่

ทันใดนั้น กระเป๋าเสื้อคลุมด้านในของลินชี่ก็ขยับไหว จากนั้นหัวสามเหลี่ยมเล็กๆ ก็โผล่ออกมา ยืดคอมองไปรอบๆ ดวงตากลมโตปูดโปนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ลินชี่ใช้นิ้วเกาหัวเล็กๆ ของมันเบาๆ พลางหัวเราะ "ตื่นแล้วหรือเจ้าตัวเล็ก?"

หลังจากที่ลินชี่ทุ่มเทเลี้ยงดูมาหลายเดือน ปาร์คเกอร์ก็ใกล้จะเข้าสู่ช่วงวิวัฒนาการเต็มที เพื่อสะสมพลังงานสำหรับการวิวัฒนาการ ช่วงนี้มันจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ

"ฮ้าว!~"

ปาร์คเกอร์หาวออกมาคำโต ก่อนจะเอาหัวถูไถมือของลินชี่อย่างออดอ้อน แล้วยืดคออ้าปากกว้าง ส่งเสียง 'แอ๊! แอ๊!' เหมือนทารกที่หิวโหยและกำลังร้องขออาหาร

ลินชี่หยิบขากิ้งก่าตากแห้งออกมาจากกระเป๋ามิติแล้วโยนให้ปาร์คเกอร์ ซึ่งมันก็กลืนลงไปทั้งชิ้น จัดการขากิ้งก่าจนหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ

"เอิ๊ก~"

เมื่ออิ่มท้อง ปาร์คเกอร์ก็เรอออกมาอย่างพึงพอใจ ทุกครั้งที่มันเรอ หน้าท้องของมันจะเรืองแสงสีแดงจางๆ และมีประกายไฟเล็กๆ พุ่งออกมาจากปาก

ผู้ฝึกหัดที่คุ้นเคยกับกิ้งก่ามังกรไฟในฐานะสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์จะรู้ดีว่า นี่คือสัญญาณของพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันเลื่องชื่อของกิ้งก่ามังกรไฟ... ลมหายใจเพลิง

หลังจากผ่านการเลี้ยงดูมาไม่กี่เดือน กิ้งก่ามังกรไฟตัวนี้ได้ปลุกพรสวรรค์ขึ้นมาแล้วถึง 3 อย่าง เริ่มจาก 'กรงเล็บเหล็ก' ตามด้วย 'ความเร็วสูง' และ 'ผิวหนังแข็งแกร่ง' ความเร็วสูงช่วยให้มันพุ่งตัวได้รวดเร็วราวกับเหยี่ยวในพริบตา ส่วนผิวหนังแข็งแกร่งมอบพลังป้องกันดุจเหล็กกล้า

และนอกเหนือจากพรสวรรค์ทางกายภาพทั้งสามนี้ พรสวรรค์ทางเวทมนตร์อย่างลมหายใจเพลิงของกิ้งก่ามังกรไฟ ก็เริ่มแสดงสัญญาณของการตื่นขึ้นแล้วเช่นกัน

ต้องไม่ลืมว่ากิ้งก่ามังกรไฟตัวนี้เพิ่งเกิดได้ไม่นานตอนที่ลินชี่ซื้อมันมา และจนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปเพียงครึ่งปีเท่านั้น

ระยะเวลาเฉลี่ยสำหรับกิ้งก่ามังกรไฟแรกเกิดที่จะปลุกพลังลมหายใจเพลิงได้ตามธรรมชาติคือ 10 ปี แม้จะมีพ่อมดเข้ามาแทรกแซงและช่วยฝึกฝน ระยะเวลาเฉลี่ยก็ยังอยู่ที่ประมาณ 3 ปี การที่ลินชี่สามารถฝึกฝนมันให้มาถึงขั้นนี้ได้ภายในครึ่งปีนับเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

ตลอด 6 เดือนที่ผ่านมา เขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อดูแลเจ้าตัวเล็กนี้ ทั้งออกหาวัตถุดิบด้วยตัวเอง เตรียมอาหาร สร้างรังอย่างพิถีพิถันเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับพลังงาน และทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน

เพียงแค่มองดูระดับ 'วิชาการเลี้ยงดูสัตว์วิเศษพื้นฐาน' ของเขาที่พุ่งจากเลเวล 0 จนเกือบเต็มขั้นภายในครึ่งปี ก็จะเห็นได้ชัดว่าค่าความชำนาญมหาศาลนี้แลกมาด้วยความพยายามอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใด

"ฟ่อ ฟ่อ!~"

ปาร์คเกอร์ที่อิ่มหนำสำราญแล้วเอาหัวถูไถมือลินชี่ บางครั้งก็แลบลิ้นออกมาเลียเขาเหมือนลูกสุนัขตัวน้อย การแสดงออกที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามันมองลินชี่เป็นคนในครอบครัวไปแล้ว โดยไม่มีความเขินอายหรือความหวาดกลัวเหมือนเมื่อครึ่งปีก่อนหลงเหลืออยู่เลย

เขาจำได้ว่าตอนที่เพิ่งเสร็จสิ้นการทดลอง สายตาที่เจ้าตัวเล็กมองมาที่เขานั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเสมอ

"แผลเป็นดูเหมือนจะหายสนิทแล้วสินะ"

ลินชี่สังเกตความเปลี่ยนแปลงของปาร์คเกอร์ จากนั้นก็อุ้มมันขึ้นมาวางไว้บนไหล่

"ไปกันเถอะ ไปดูกันว่าในป่านี้มีอะไรบ้าง"

พร้อมกับปาร์คเกอร์ ลินชี่ออกเดินทางต่อ