บทที่ 30: เจ้าโง่

ร่างของริชาร์ดร่วงหล่นกระแทกพื้น ไร้ซึ่งลมหายใจ และเหล่าข้ารับใช้อันเดดที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาจากด้านหลังก็หยุดชะงักแข็งทื่อราวกับถูกถอดปลั๊ก ก่อนจะค่อยๆ ล้มฟุบลงกับพื้นทีละตน

ป่าที่เคยอึกทึกวุ่นวายกลับคืนสู่ความเงียบสงัดในชั่วพริบตา

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของลินชี่เท่านั้นที่ดังก้องไปทั่วผืนป่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง...

เสียง "เคร้ง!" ดังขึ้น ดาบใบกว้างที่มีน้ำหนักมหาศาลร่วงหลุดจากมือตกกระทบพื้น

จากนั้นลินชี่ก็ทิ้งตัวลงนั่งเสียงดัง 'ตุ้บ'

แววตาของเขาว่างเปล่า เขามองไปยังร่างไร้ศีรษะของริชาร์ด แล้วหันไปมองซากอันเดดที่นอนเกลื่อนอยู่ไม่ไกล ราวกับยังตั้งสติไม่ได้

"ข้า... ข้าทำได้แล้วเหรอ? ข้าทำได้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลย

มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย... ความสะใจ? ความตื่นเต้น? บางทีอาจจะมีปนกันอยู่อย่างละนิดละหน่อย แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความเหนื่อยล้า

เรี่ยวแรงทั้งหมดในร่างกายดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง จิตวิญญาณอ่อนล้ากว่าครั้งไหนๆ เขาอยากจะแค่ล้มตัวลงนอนหลับให้สนิท ไม่ต้องคิดหรือทำอะไรอีกต่อไป

ทว่า ต้นไม้ปรารถนาความสงบแต่ลมมิยอมหยุดพัด

ยังไม่ทันที่ลินชี่จะหายใจได้ทั่วท้อง จู่ๆ ควันสีดำสายหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากศพของริชาร์ด มันหมุนวนอยู่ในอากาศราวกับสุนัขล่าเนื้อที่กำลังมองหาเหยื่อ ก่อนจะพุ่งตรงเข้าใส่ลินชี่ดุจลูกธนู

ลินชี่หมดแรงแล้วจริงๆ ความเร็วระดับนี้เกินกว่าความสามารถที่เขาจะหลบหลีกได้ เขาถูกควันสีดำกลืนกินเข้าไปในทันที

คลื่นลูกแรกยังไม่ทันสงบ คลื่นลูกใหม่ก็โถมเข้ามา!

ก่อนที่ลินชี่จะทันได้ทำความเข้าใจว่าควันสีดำนั้นคืออะไร เสียง 'ครืน! ครืน!' ดังสนั่นก็แว่วเข้ามาในหู จากนั้นเขาก็เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่มีแขนยาวเหยียดกำลังปีนขึ้นมาจากตีนเนินเขา

มันคือมนุษย์แปรธาตุที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเคยอยู่ข้างกายริชาร์ดนั่นเอง!

'ฮะ... ฮ่าฮ่า!'

เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตมหึมาที่ปรากฏตัวตรงหน้า ลินชี่บอกไม่ถูกว่ารู้สึกอย่างไร เขาแค่รู้สึกว่าความพยายามและการดิ้นรนทั้งหมดตลอดเวลาที่ผ่านมาเป็นเหมือนเรื่องตลก สวรรค์จงใจกลั่นแกล้งกันขนาดนี้เลยหรือ?

เขาไม่มีแรงจะไปขบคิดแล้วว่าทำไมผู้ร่ายเวทตายไปแล้ว แต่ข้ารับใช้ถึงยังไม่หยุดทำงานและยังเคลื่อนไหวได้เอง

สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้มีเพียงการหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

อย่างไรก็ตาม ความตายที่คาดการณ์ไว้กลับไม่มาเยือน ลินชี่รออยู่นานสองนานแต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดค่อยๆ กลับเข้ามาครอบงำจิตใจ

เขาลืมตาขึ้น และพบว่ามนุษย์แปรธาตุตรงหน้าไม่มีเจตนาจะโจมตีเขาเลย สภาพของมัน... ดูแปลกไปเล็กน้อย

มันยืนอยู่บนพื้นหญ้า หันศีรษะมองไปรอบๆ เริ่มจากมองศพริชาร์ดบนพื้น จากนั้นก็ยกแขนกลยาวๆ สองข้างขึ้นมาตรงหน้า แล้วก้มลงมองลำตัวของตัวเอง ราวกับกำลังพิจารณาสำรวจตัวเองอยู่

ดวงตาที่เคยเย็นชาไร้อารมณ์เหมือนเครื่องจักร บัดนี้กลับดูมีความรู้สึกมากขึ้น

ความโศกเศร้า? ความอาลัย? และความโดดเดี่ยวอ้างว้าง?

หลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หยดน้ำตาก็ไหลรินออกมาจากหางตาของชายร่างยักษ์ มันไม่ได้พูดอะไร สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย ก่อนจะเหวี่ยงร่างมหึมาเดินจากไป และหายลับเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว

'นี่มัน...'

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน จนกระทั่งชายผู้นั้นเดินไปไกลแล้ว ลินชี่ถึงเพิ่งสัมผัสได้ถึงความยินดีของการรอดตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์

"ควันดำนั่น!"

ในตอนนั้นเอง เขาก็นึกถึงควันสีดำเมื่อครู่ขึ้นมาได้ เขารีบลุกขึ้นนั่งและเริ่มสำรวจร่างกายตัวเองอย่างรวดเร็ว

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาไม่พบความผิดปกติใดๆ ในร่างกาย มีเพียงรอยสัญลักษณ์สีดำปรากฏขึ้นที่หน้าอก

"ตราประทับ... นี่คือตราประทับวิญญาณหรือ?"

ความรู้สึกของรอยประทับนี้คล้ายคลึงกับตราประทับวิญญาณที่หอคอยเคยมอบให้ แต่ดูเหมือนจะฝังลึกกว่า

หลังจากพิจารณาอยู่พักใหญ่แต่ก็หาคำตอบไม่ได้ ลินชี่จึงถอดใจ เมื่อเห็นว่ามันดูไม่มีผลร้ายอะไรในตอนนี้ เขาจึงตัดสินใจว่าจะค่อยหาวิธีแก้อีกทีหลังจากกลับไปแล้ว

"ลินชี่..."

เสียงเรียกดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ เป็นเสียงของยูริที่เขาพาไปซ่อนไว้นั่นเอง

ลินชี่รีบลุกขึ้น ลากสังขารที่หนักอึ้งเดินไปทางนั้น แหวกพุ่มไม้ออกและช่วยพยุงยูริออกมา

สภาพของยูริตอนนี้แย่มาก ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ร่างกายหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง บาดแผลที่หน้าอกขยายวงกว้างขึ้น และอวัยวะภายในก็ถูกกัดกร่อนจนเสียหายยับเยิน

พลังงานของรังสีสลายสสารนั้นรุนแรงเกินไป แม้แต่เซลล์ของหนอนแห่งความมืดก็ไม่อาจต้านทานได้

ในเวลานี้ ยูริมาถึงวาระสุดท้ายแล้ว

ลินชี่หยิบสมุนไพรจากถุงมิติออกมา เคี้ยวจนละเอียดแล้วโปะลงบนแผลของยูริ

ยูริโบกมือห้าม "อย่าเสียแรงเปล่าเลย ข้าไม่รอดแล้ว"

ลินชี่กล่าว "นี่คือหญ้าชา มันจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้เจ้า และช่วยให้เจ้าจากไปอย่างสงบขึ้น"

มุมปากของยูริกระตุกเล็กน้อย

"ฮะ... ฮ่าฮ่า"

จากนั้นเขาก็เริ่มหัวเราะ

ในยามใกล้ตายเช่นนี้ อัศวินหนุ่มไม่ได้แสดงความหวาดกลัวหรือความอาลัยอาวรณ์เหมือนคนทั่วไป กลับดูปล่อยวางได้อย่างน่าประหลาด

หลังจากหัวเราะเบาๆ ยูริก็กล่าวว่า "สรุปแล้วเจ้าไม่ใช่คนโง่"

"ไม่ใช่"

"เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว พวกเราทุกคนต่างหากที่ดูเหมือนคนโง่" เขาถอนหายใจ สายตากวาดมองไปที่ศพของริชาร์ดตรงหน้า

เขาเป็นพยานรู้เห็นทุกฉากทุกตอนที่เกิดขึ้น ตั้งแต่ลินชี่ล่อหลอกริชาร์ดเข้ามาในป่าไม้ผุพัง ใช้พืชปีศาจโจมตี และในที่สุดก็พลิกสถานการณ์กลับมาสังหารศัตรูได้อย่างกล้าหาญในการดวลตัวต่อตัว

ไม่ว่าจะเป็นสติปัญญา ความกล้าหาญ วิธีคิด หรือความแข็งแกร่ง ลินชี่ล้วนเหนือกว่าผู้ฝึกหัดรุ่นเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

เขาเป็นผู้เปิดเส้นทางรอดชีวิตจากสถานการณ์ที่ต้องตายอย่างแน่นอน!

ยูริถอนหายใจ "น่าเสียดายจริงๆ ที่ข้าเพิ่งได้มารู้จักตัวตนที่แท้จริงของเจ้าในวันนี้ การได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าถือเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตข้า หากข้ารู้จักเจ้าเร็วกว่านี้สักวัน ข้าเชื่อว่าเราคงได้เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมากแน่ๆ"

ลินชี่ยักไหล่ "เราก็เป็นเพื่อนกันแล้วนี่"

"ฮ่าฮ่า... แค่ก!"

ขณะที่ยูริหัวเราะ เลือดก็ทะลักออกมาจากปาก

เขารู้ว่าเวลาของตนเหลือน้อยเต็มที จึงรีบคว้าแขนลินชี่ไว้แน่น "ลินชี่ ในเมื่อเราเป็นเพื่อนกัน ข้ามีเรื่องอยากจะวานเจ้า หวังว่าเจ้าจะรับปาก"

ลินชี่ตอบ "ว่ามาสิ"

ยูริชี้ไปที่ดาบใหญ่บนพื้น "บ้านเกิดของข้าอยู่ที่ดินแดนทิวลิปในอาณาจักรซาลาดิน ที่นั่นเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ เจ้าถามคนในอาณาจักรซาลาดินดูก็จะรู้"

ลินชี่พยักหน้า "ข้าเคยได้ยินมาบ้าง ที่นั่นดอกไม้บานตลอดทั้งปี"

ยูริยิ้ม "เจ้านี่รอบรู้จริงๆ"

เขาหยุดพักหายใจ ก่อนจะกล่าวต่อ "หากในอนาคตเจ้าได้ไปที่โลกมนุษย์ ข้าหวังว่าเจ้าจะแวะไปที่บ้านเกิดของข้า และมอบดาบเล่มนี้คืนให้กับท่านพ่อของข้า"

"และอีกอย่าง..."

เขาพยายามอย่างยากลำบากในการปลดถุงมิติออกจากเอว "ข้างในนี้มีหินเวทมนตร์ที่ข้าเก็บสะสมไว้ กับวัสดุบางอย่างที่ข้าหามาได้ ข้าอยากให้เจ้าช่วยอะไรข้าสักหน่อย ช่วยซื้อของบางอย่างให้ข้า ส่วนที่เหลือทั้งหมดข้ายกให้เจ้า ข้าขอร้องล่ะ นี่มันสำคัญกับข้ามาก มันเกี่ยวกับเกียรติยศ!"

ใบหน้าของเขาจริงจัง เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายบีบแขนลินชี่แน่น

ลินชี่รู้ว่าคำสั่งเสียนี้สำคัญต่อยูริอย่างยิ่ง เขาจึงรีบตอบรับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ตราบใดที่ข้าทำได้ ข้าสัญญา!"

ยูริกล่าว "ข้าเคยสัญญากับอลิซไว้ว่าจะมอบไม้กายสิทธิ์เปลี่ยนรูปเหมือนอย่างที่เจ้ามีให้แก่นาง แต่ตอนนี้ข้าคงไม่มีโอกาสมอบให้นางด้วยตัวเองแล้ว ข้าทำได้เพียงฝากไว้ที่เจ้า..."

ทันทีที่คำว่า "เจ้า" หลุดออกจากปาก ยูริก็เงียบเสียงไปโดยสิ้นเชิง แววตาของเขาหม่นแสงลง

"ยูริ? ยูริ?"

ลินชี่เรียกชื่อเขาอยู่สองสามครั้ง แต่ไร้ซึ่งการตอบสนอง

เขาเงียบไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็หัวเราะและด่าทอร่างไร้วิญญาณของยูริ "เจ้านี่มันโง่เง่าตัวจริงเลย จะซื่อบื้อและหัวอ่อนไปถึงไหน? นางนั่นมันนังจิ้งจอก เป็นผู้หญิงจอมมารยาที่หลอกใช้คนอื่น เจ้าดูไม่ออกหรือไง? ไอ้หน้าโง่คลั่งรัก สุดท้ายเจ้าก็ไม่ได้อะไรติดมือไปเลย... ชาติหน้าก็หัดเบิกตาให้กว้างกว่านี้หน่อยนะ"

ขณะที่หัวเราะ น้ำตาก็ไหลรินอาบสองแก้มของเขา