บทที่ 12: การเดินทางของพ่อมด

ก่อนออกเดินทาง ลินชี่แวะไปที่กระท่อมอุปกรณ์

ที่นี่คือร้านค้าเวทมนตร์ที่หอคอยเปิดขึ้นสำหรับผู้ฝึกหัด ซึ่งสามารถหาซื้อวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ ได้ เช่น ม้วนคาถา น้ำยา และอุปกรณ์พ่อมด

ตลอด 3 เดือนที่ผ่านมา ลินชี่เก็บหอมรอมริบหินเวทมนตร์ได้ประมาณ 50 ก้อน และเขาวางแผนที่จะซื้อของล็อตใหญ่เพื่อเพิ่มโอกาสในการผ่านการประเมินที่กำลังจะมาถึง

แม้าราชสีห์จะล่ากระต่ายก็ยังต้องใช้สุดกำลัง ในเมื่อเขาตัดสินใจเข้าร่วมการประเมินแล้ว ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ลินชี่ก็จะทุ่มเทอย่างเต็มที่แน่นอน

หินเวทมนตร์ 50 ก้อนอาจไม่ใช่เงินจำนวนมากในร้านค้าเวทมนตร์ แต่เขาก็ยังพอซื้อวัตถุเวทมนตร์ระดับต่ำได้บ้าง

หลังจากเลือกเฟ้นอย่างรอบคอบ ลินชี่ก็ซื้อปุ๋ยมูลสัตว์เวทมนตร์เกรดสูงจำนวนหนึ่ง เต็นท์ และผงฟอสฟอรัสที่สามารถจุดไฟได้เพียงแค่ร่ายคาถาง่ายๆ ของทั้งหมดนี้ล้วนจำเป็นสำหรับการตั้งแคมป์กลางแจ้ง

นอกจากนี้ เขายังซื้อม้วนคาถามาอีก 3 ม้วน ได้แก่ 'ลูกไฟ' สำหรับโจมตี 'โล่หิน' สำหรับป้องกัน และ 'หนามพันธนาการ' สำหรับควบคุมศัตรู

ต้องบอกเลยว่าม้วนคาถานั้นมีราคาแพงจริงๆ ลินชี่เสียหินเวทมนตร์ไปกับอุปกรณ์แคมป์ปิ้งไม่เท่าไหร่ แต่ม้วนคาถาเพียง 3 ม้วนนี้กลับผลาญเงินเขาไปเกือบ 40 หินเวทมนตร์ เงินเก็บจากการทำงานหนักตลอด 3 เดือนละลายหายไปกับสิ่งนี้จนหมด

"ธุรกิจนี้กำไรดีจริงๆ ไว้รอให้ระดับความรู้ด้านคาถาของข้าเพิ่มขึ้นเมื่อไหร่ ข้าอาจจะลองทำม้วนคาถามาขายดูบ้าง..."

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอนาคต อีกอย่างไม่ว่าเป็นความรู้คาถาสายไหน ตราบใดที่ระดับสูงขึ้นก็สามารถหาหินเวทมนตร์ได้ทั้งนั้น สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องผ่านการประเมินตรงหน้าไปให้ได้

ขอเพียงผ่านการประเมินและได้เข้าสู่เขตวงใน รายจ่ายเพียงแค่นี้ก็นับว่าเล็กน้อยนัก

ลินชี่กำหมัดแน่น ให้กำลังใจตัวเองเงียบๆ ในใจ

ลินชี่ยัดข้าวของที่จัดเตรียมไว้ลงในกระเป๋ามิติ พื้นที่ขนาด 2 ลูกบาศก์เมตรของกระเป๋าถูกอัดจนแน่นเอี๊ยด

หลังจากนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเพื่อปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด ลินชี่ก็เริ่มออกเดินทาง ก้าวเข้าสู่การผจญภัยครั้งแรกในโลกพ่อมดแห่งนี้

...

ท้องฟ้าสีครามไร้ร่องรอยของเส้นขอบฟ้า ราวกับมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตที่ทอดยาวออกไปไกลโพ้น

นกสีขาวหลายตัวบินโฉบผ่านท้องฟ้า ร่อนลงสู่เบื้องล่าง

เบื้องล่างนั้นคือป่าสีเขียวเข้มที่กว้างใหญ่ไพศาลไม่ต่างกัน เต็มไปด้วยต้นไม้เก่าแก่บิดเบี้ยว ดอกไม้ใบหญ้าแปลกตาหลากสีสัน และสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ผลุบๆ โผล่ๆ เป็นครั้งคราว แผ่กลิ่นอายลึกลับออกมาจากภายใน

"ตึก! ตึก! ตึก!" เสียงฝีเท้าดังก้องสะท้อนไปทั่วป่า

ภายใต้ร่มเงาไม้หนาทึบ พอมองเห็นร่างหนึ่งกำลังเดินย่ำเท้าอย่างเชื่องช้าทีละก้าว

นั่นคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำ ถือไม้เท้าที่มีความสูงเท่าตัว หอบหายใจหนักหน่วง ใบหน้าเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ

"แฮ่ก แฮ่ก! แฮ่ก แฮ่ก!"

เมื่อมาถึงก้อนหินใหญ่ ลินชี่ปาดเหงื่อออกจากใบหน้า คว้าไม้เท้าพยุงตัวแล้วทิ้งตัวนั่งลงบนก้อนหิน

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นขึ้นมาจากฝ่าเท้า เขาถอดรองเท้าบูทออกและยกเท้าขึ้นดู พบว่ามีแผลพุพองเรียงรายอยู่เต็มฝ่าเท้าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"บ้าเอ๊ย!" ลินชี่อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

การเดินทางของพ่อมดไม่ได้สวยหรูอย่างที่จินตนาการไว้ ทันทีที่ออกเดินทาง ลินชี่ก็ต้องเผชิญกับบททดสอบแรก นั่นคือการเดินทาง

ระยะทางจากแดนเงาไปยัง 'ป่าซากไม้' นั้นไกลกว่า 100 ไมล์ และเส้นทางทั้งหมดต้องผ่านป่าดงดิบที่ไม่มีถนนหนทาง การเดินฝ่าเข้าไปจึงเป็นการบุกบั่นที่ยากลำบากอย่างแท้จริง ต้องตัดผ่านดงหนามและข้ามภูเขาลูกแล้วลูกเล่า

นี่เพิ่งเป็นวันที่ 3 นับตั้งแต่ออกเดินทาง แต่ลินชี่กลับรู้สึกราวกับว่าขาของเขาจะหักเสียให้ได้ และตอนนี้มันยิ่งแย่ลงไปอีกเมื่อมีแผลพุพองเกิดขึ้น

"ร่างกายของข้ามันอ่อนแอเกินไปจริงๆ น่าจะหาวิธีปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายบ้าง"

ในโลกพ่อมดมีวิธีปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายอยู่ไม่น้อย เช่น การดัดแปลงร่างกายเพื่อเปลี่ยนแขนขาหรืออวัยวะให้แข็งแกร่งขึ้น หรืออย่างคาร์ลที่ใช้วิธีผสานสายเลือดที่ทรงพลังเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพอย่างก้าวกระโดด

เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการศึกษาเวทมนตร์จนไม่ได้สนใจเรื่องนี้ ประกอบกับลินชี่ยังรู้สึกต่อต้านเล็กน้อยที่จะต้องผ่าตัดตัวเองหรือผสานสายเลือดประหลาดเข้าร่าง

"เอาไว้ค่อยหาวิธีปรับปรุงร่างกายทีหลังก็แล้วกัน ขอแค่มันไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายมากเกินไป..."

แม้การดัดแปลงร่างกายและการผสานสายเลือดจะให้ผลลัพธ์ทันตาเห็น แต่มันก็สร้างความเสียหายให้แก่ร่างกายอย่างใหญ่หลวง พ่อมดหลายคนกลายเป็นตัวประหลาดหรือแม้แต่สัตว์ประหลาดจนสูญเสียรูปลักษณ์มนุษย์ไป ซึ่งกรณีเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย

หลังจากพักผ่อนสักครู่ ลินชี่หยิบขวดเล็กๆ รูปทรงแปลกตาออกมาจากกระเป๋า ภายในขวดบรรจุเมล็ดถั่วหลากสีสันลักษณะประหลาดเอาไว้

ลินชี่หยิบ 'เมล็ดถั่ว' สีเขียวอ่อนที่มีรูนประหลาดประทับอยู่บนผิวออกมา จากนั้นโยนเมล็ดถั่วนั้นลงบนพื้นหญ้าตรงหน้า และใช้ไม้เท้าเคาะเบาๆ

แสงสีฟ้าจางๆ วาบขึ้น เมล็ดถั่วจมลงสู่ดินอย่างรวดเร็ว จากนั้นพืชรูปร่างประหลาดก็แทงยอดทะลุพื้นดินขึ้นมาทันที

นี่คือดอกกุหลาบสีขาวที่มีกลีบซ้อนกันเป็นชั้นๆ นุ่มนวลและละเอียดอ่อน ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

ลินชี่หยิบขวดแก้วที่บรรจุเลือดออกมาจากกระเป๋ามิติ เปิดฝาแล้วเทเลือดทั้งหมดลงไปที่เกสรของดอกกุหลาบ

ทันใดนั้น ฉากอันน่าพิศวงก็ปรากฏขึ้น

ดอกกุหลาบดูราวกับมีชีวิต เกสรของมันเริ่มหดตัวเข้าหากันเหมือนปาก ดูดกลืนเลือดที่เทลงไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา เลือดทั้งขวดก็ถูกดูดซับจนหมดเกลี้ยง

ดอกกุหลาบที่เดิมเป็นสีขาวเปลี่ยนเป็นสีแดงสดอย่างรวดเร็ว จากนั้นหยดน้ำใสราวกับคริสตัลก็ไหลออกมาจากเกสร หยดลงมาตามกลีบดอก

ลินชี่ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วรีบหยิบขวดเปล่ามารองรับหยดน้ำเหล่านั้นไว้ทั้งหมดโดยไม่ให้ตกหล่นแม้แต่หยดเดียว

นี่คือ 'น้ำตากุหลาบ' พืชเวทมนตร์ชนิดพิเศษ หลังจากดูดซับพลังงานธาตุจำนวนหนึ่ง มันจะหลั่งหยดน้ำลักษณะคล้ายน้ำตาออกมา หยดน้ำเหล่านี้มีฤทธิ์ในการฟื้นฟูที่ดีเยี่ยมและสามารถรักษาบาดแผลภายนอกทั่วไปได้

อย่างไรก็ตาม กระบวนการดั้งเดิมในการดูดซับพลังงานและเปลี่ยนเป็นหยดน้ำนั้นช้ามาก ดังนั้นลินชี่จึงตัดต่อพันธุกรรมของดอกไม้กระหายเลือดลงไป พืชชนิดนี้สามารถกลืนกินเลือดและเปลี่ยนเป็นพลังงานได้ ซึ่งเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับน้ำตากุหลาบ

เมื่อทาน้ำตากุหลาบที่รวบรวมได้ลงบนฝ่าเท้า แผลพุพองหนาแน่นก็ยุบลงอย่างเห็นได้ชัด เพียงแค่ไม่กี่อึดใจ พวกมันก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย และความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนก็มลายหายไปเช่นกัน

"โชคดีที่เตรียมตัวมาล่วงหน้า..."

ลินชี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นหยิบขวดแก้วรูปทรงพิเศษที่บรรจุเมล็ดถั่วขึ้นมา แล้วเคาะเบาๆ ที่ปากขวด

"วูม..."

เสียงหึ่งๆ ที่ชัดเจนดังขึ้น สัญลักษณ์ประหลาดบนขวดเปล่งแสงสีขาวบริสุทธิ์ออกมา

ภายใต้การสาดส่องของแสงสีขาวนี้ น้ำตากุหลาบตรงหน้าดูเหมือนจะถูกดึงเข้าสู่อุโมงค์เวลา มันหดตัวกลับลงสู่ดินอย่างรวดเร็ว และภายในเวลาสั้นๆ ก็กลับคืนสู่สภาพเมล็ดถั่วดังเดิม

ขวดนี้ไม่ใช่ขวดธรรมดา แต่มันคืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่เรียกว่า 'ฝักเก็บพืช'

มันมีความสามารถพิเศษในการคืนสภาพพืชเวทมนตร์ให้กลับกลายเป็นเมล็ดถั่ว ด้วยสิ่งนี้ พ่อมดจึงสามารถพกพาพืชเวทมนตร์ที่ตนปลูกติดตัวไปด้วยได้

ลินชี่เก็บเมล็ดถั่วจากพื้นใส่กลับเข้าไปในขวด

สำหรับการประเมินครั้งนี้ เขาได้เตรียมการมาอย่างรอบคอบ พืชเวทมนตร์และสัตว์เวทมนตร์ที่เขาดัดแปลงในชีวิตประจำวัน ตราบใดที่พอจะมีประโยชน์ เขาก็ขนพวกมันมาด้วยแทบทั้งหมด

เมื่อบาดแผลที่เท้าหายดีแล้ว ลินชี่ก็ออกเดินทางต่อ

"จ๋อม! จ๋อม!"

หลังจากเริ่มเดินอีกครั้งได้ไม่นาน จู่ๆ เสียงน้ำไหลก็แว่วเข้ามาในหู

ลินชี่รีบเดินไปทางต้นเสียง ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ใกล้จะได้เวลาตั้งแคมป์ อีกทั้งถุงน้ำของเขาก็ต้องการการเติมเต็มเช่นกัน

"แซ่ก..."

ทว่า เดินไปได้ไม่ทันไร จู่ๆ ก็เกิดเสียงใบไม้เสียดสีดังขึ้น และพุ่มไม้ไม่ไกลนักดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

สีหน้าของลินชี่เคร่งเครียดขึ้น ฝีเท้าหยุดชะงักลงทันที และเข้าสู่สภาวะตื่นตัวเต็มพิกัด...