บทที่ 11: การขยายเวลา

เย็นวันนั้น หอคอยได้ออกประกาศคำสั่งปิดล้อม ห้ามมิให้ผู้ฝึกหัดทุกคนออกจากเขตแดนเงาของหอคอยเงา และห้ามอยู่นอกหอพักหลังพระอาทิตย์ตกดินโดยเด็ดขาด

ผ่านไปหลายวัน ลินชี่ถึงค่อยๆ ได้รู้เรื่องราวทั้งหมดจากผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ

เรื่องของเรื่องคือ มีผู้ฝึกหัดพ่อมดดำปลอมตัวเป็นผู้มีพรสวรรค์แฝงตัวเข้ามาในหอคอยเงา จากนั้นก็ปล่อยข่าวลือเรื่องการค้นพบซากโบราณสถานเพื่อหลอกล่อกลุ่มผู้ฝึกหัดให้ออกไป

กว่าทางหอคอยจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติและรุดไปถึง ผู้ฝึกหัดเหล่านั้นก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และจนถึงตอนนี้ก็ยังหาตัวไม่พบ คาดว่าน่าจะถูกพ่อมดดำจับตัวไปแล้ว

'พ่อมดดำ' คือคำเรียกขานกลุ่มพ่อมดอีกกลุ่มหนึ่งในโลกพ่อมด พวกเขาคลั่งไคล้ในวิถีแห่งพ่อมดจนเกินพอดี ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมาย บ้าคลั่ง โหดร้าย และวิปริต... เป็นกลุ่มคนบ้าอย่างแท้จริง

คนบ้าพวกนี้มักจะทำการทดลองที่โหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวกับผู้ฝึกหัด เมื่อผู้ฝึกหัดของตนเองมีไม่พอ ก็จะวิ่งไปจับตัวผู้ฝึกหัดจากองค์กรอื่น องค์กรพ่อมดขาวมักจะตกเป็นเป้าหมายของพวกเขา และสถานการณ์ทำนองนี้ก็เคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง

จุดจบของคริสและพรรคพวกที่ถูกส่งตัวไปทางฝั่งนั้น เป็นสิ่งที่จินตนาการได้ไม่ยากเลย

ในวันต่อๆ มา ลินชี่ได้พบกับซูบารุและคนอื่นๆ บนโต๊ะอาหาร ทุกคนต่างพูดคุยถึงเรื่องของคริสด้วยความหวาดกลัว โดยเฉพาะคาร์ล

วันที่คริสมาชวนไปสำรวจ คาร์ลรู้สึกหวั่นไหวเป็นอย่างมาก หลังจากกลับไปเขาก็ลังเลอยู่นาน และเกือบจะตามพวกคริสไปแล้วในตอนที่พวกนั้นออกเดินทาง

"เกือบไปแล้ว! เกือบไปแล้วเชียว!"

ความตายที่เฉียดใกล้เข้ามาทำให้คาร์ลเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง

"โลกใบนี้มันอยู่ยากเกินไปจริงๆ!"

ท่ามกลางความตื่นตระหนก ทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ รวมถึงลินชี่ด้วย

นอกเหนือจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่เขาถูกลอบทำร้าย นี่เป็นครั้งแรกในรอบกว่า 2 ปีนับตั้งแต่เขามายังโลกใบนี้ ที่เขาได้สัมผัสกับการฆ่าฟันและวิกฤตการณ์ในระยะประชิดเช่นนี้

"ต้องระวัง ต้องระวังให้มากยิ่งขึ้น"

เขาจดจำประสบการณ์ครั้งนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ และเตือนสติตัวเองอย่างหนักแน่น

คำสั่งปิดล้อมของหอคอยค่อยๆ ถูกยกเลิกหลังจากผ่านไปกว่าครึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ กิจกรรมหลายอย่างของหอคอยได้รับผลกระทบไม่มากก็น้อย รวมถึงการประเมินผู้ฝึกหัดวงในด้วย

การประเมินผู้ฝึกหัดวงในที่เดิมมีกำหนดจะจัดขึ้นในอีกไม่ถึง 2 เดือนข้างหน้า ถูกเลื่อนออกไปเป็น 3 เดือน และจะจัดขึ้นหลังจากช่วงเวลานั้น

ข่าวนี้ทำให้ผู้ฝึกหัดหลายคนที่เข้ามาในรุ่นก่อนหน้าร้องโอดครวญกันระงม พวกเขาเฝ้ารอวันนี้มาหลายปี การเลื่อนเวลาออกไปเช่นนี้เป็นเรื่องที่ยากจะทำใจยอมรับได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม สำหรับลินชี่แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องแย่ กลับเป็นข่าวดีเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุด เวลาในการฝึกฝนของเขายังค่อนข้างสั้น การล่าช้าออกไป 3 เดือนจะทำให้เขามีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น

พายุผ่านพ้นไป ลินชี่กลับเข้าสู่เส้นทางเดิมของเขา มุ่งหน้าฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทำการเร่งสปีดครั้งสุดท้ายเพื่อการประเมินวงในอีก 3 เดือนข้างหน้า

[ความชำนาญบทบัญญัติการทำสมาธิ +1]

......

วันเวลาล่วงเลยไป ในชั่วพริบตา เวลาหลายเดือนก็ผ่านพ้น การประเมินผู้ฝึกหัดวงในก็มาถึงตามกำหนด

เวลากลางวัน ณ หอคอยเงา

อีกาตัวหนึ่งบินวนรอบเสาหินโอเบลิสก์ของหอคอย ก่อนจะร่อนลงเกาะบนระเบียงยาวที่เต็มไปด้วยต้นตำแยด้านล่าง มันเขี่ยพืชสีเขียวที่ปกคลุมต้นตำแยออก และขุดผลไม้ที่ฝังลึกอยู่ข้างใต้ออกมา

ในทางเดินระเบียงด้านล่าง เหล่าผู้ฝึกหัดวัยเยาว์ต่างถือหนังสือเดินขวักไขว่ไปมา พูดคุยกันถึงหัวข้อที่กำลังเป็นที่นิยมในขณะนี้

"ไบรอัน การเตรียมตัวของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มั่นใจไหมว่าจะผ่านการประเมินครั้งนี้?"

"แน่นอน! เพื่อการนี้ ข้าได้ปลูกถ่ายเซลล์ของมนุษย์พฤกษาลงที่แขนขวาโดยเฉพาะ เมื่อถึงเวลาจำเป็น มันสามารถเปลี่ยนเป็นกิ่งก้านและเถาวัลย์เพื่อต่อสู้แทนข้าได้ ซึ่งจะช่วยให้ข้าผ่านการประเมินได้อย่างแน่นอน!"

"เฮ้อ ข้าสิแย่ เวทมนตร์ของข้ายังฝึกไม่สำเร็จเลย"

เมื่อการประเมินใกล้เข้ามา บทสนทนาของผู้ฝึกหัดล้วนหมุนเวียนอยู่กับเรื่องนี้ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ได้ยินผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ พูดคุยกัน

ลินชี่ที่เพิ่งได้รับภารกิจการประเมินมา เดินผ่านระเบียงทางเดินและมาถึงสวนด้านหน้าอย่างรวดเร็ว ซูบารุและคาร์ลรออยู่ที่นั่นแล้ว เมื่อการประเมินใกล้เข้ามา ทุกคนจึงนัดแนะกันมารวมตัวก่อนเริ่มงาน

"เป็นยังไงบ้างลินชี่? ได้รับภารกิจประเมินแล้วหรือยัง? คืออะไร?" เมื่อเห็นลินชี่เดินเข้ามา คาร์ลก็รีบก้าวเข้าไปถามอย่างกระตือรือร้น

ลินชี่พยักหน้า จากนั้นจึงหยิบม้วนภารกิจของเขาออกมา "ให้ไปรวบรวม 'ประกายวิญญาณ' สิบดวงจาก 'ป่าไม้ผุพัง'"

"ป่าไม้ผุพังงั้นหรือ?" ซูบารุพยักหน้า "ก็ไม่เลว คล้ายๆ กัน ภารกิจของข้าคือจับปลาฟันดำสามตัวจากทะเลสาบเงียบงัน น่าเสียดายที่พวกเราไม่ได้ไปทางเดียวกัน ไม่อย่างนั้นคงได้ไปพร้อมกันและมีคนช่วยระวังหลังให้"

คาร์ลฟังบทสนทนาอันคึกคักของพวกเขาด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น เขายังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะลงสมัครการประเมินครั้งนี้ดีหรือไม่

ซูบารุแนะนำ "ไม่มีอะไรต้องลังเลแล้วพี่ชาย ไม่ว่าจะยังไงก็ลงสมัครไปลองดูเถอะ ต่อให้สุดท้ายจะล้มเหลว อย่างน้อยก็ได้ประสบการณ์กลับมาไม่ใช่หรือ? ยังไงซะโอกาสแบบนี้ก็ไม่ได้มีบ่อยๆ"

เนื่องจากเหตุการณ์ผู้ฝึกหัดหายตัวไปก่อนหน้านี้ ทางหอคอยจึงประกาศว่าจะลดระดับความยากของการประเมินวงในรอบนี้ลงอย่างเหมาะสม โดยมีเป้าหมายเพื่อให้ผู้ฝึกหัดผ่านการคัดเลือกได้มากขึ้น

ทันทีที่ข่าวนี้ถูกปล่อยออกมา ผู้ฝึกหัดบางคนที่เดิมทีไม่ได้วางแผนจะเข้าร่วมการประเมินก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ซูบารุเป็นตัวอย่างหนึ่ง เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าร่วม แต่พอได้ยินประกาศจากหอคอย เขาก็ตัดสินใจจะลองเสี่ยงดวงดู

ตอนนี้เหลือเพียงคาร์ล

เขาตัดสินใจไปแล้วว่าจะไม่เข้าร่วมการประเมินครั้งนี้ ดังนั้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเขาจึงไม่ได้ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง เขาไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย และไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อยในตอนนี้

ซูบารุเยาะเย้ย "ข้าบอกเจ้าไปแล้ว โอกาสมีไว้สำหรับคนที่เตรียมพร้อมเสมอ ดูอย่างลินชี่สิ เขาขยันฝึกฝนทุกวัน ถ้าเจ้าทำเหมือนเขา เจ้าคงไม่ต้องมาตกที่นั่งลำบากแบบนี้หรอก"

คาร์ลหัวเราะอย่างเหลืออด "ไขมันไปอุดที่หน้าเจ้าหมดแล้วหรือไงเจ้าอ้วน? หรือว่าเมื่อกี้ไม่ใช่เจ้าหรือที่เพิ่งจะเยาะเย้ยคนอื่นว่าซื่อบื้อและโง่เง่าน่ะ?"

สีหน้าของซูบารุไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาพูดด้วยความจริงจัง "ข้าแค่กำลังสร้างแรงบันดาลใจให้เขาต่างหาก"

คาร์ลกลอกตา ส่งสายตาบอกว่าเขาไม่อยากจะถือสา แล้วกลับจมอยู่กับอารมณ์ความรู้สึกของตัวเองอีกครั้ง

ตอนนี้เขาทั้งหดหู่และเสียใจ

ซูบารุพูดถูก โอกาสมักจะเป็นของผู้ที่เตรียมพร้อมเสมอ หากเขาไม่ชะล่าใจและรักษาความขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝนเหมือนลินชี่ เขาคงไม่ต้องมาลังเลใจต่อหน้าโอกาสที่มาถึงมือแบบนี้

และตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะทำอะไรไม่ได้นอกจากเสียใจ

ซูบารุกล่าวเสริม "จะลังเลอะไรนักหนา? ยังไงมันก็เป็นแบบนี้ไปแล้ว ก็แค่ไปลองเสี่ยงดวงดู ความยากของการประเมินครั้งนี้ลดลงไปมาก ต่อให้เจ้าไม่ผ่าน เจ้าก็คงไม่บาดเจ็บอะไรหรอก และถ้าเกิดฟลุ๊คผ่านขึ้นมา นั่นไม่ใช่กำไรมหาศาลหรือไง?"

หลังจากซูบารุเกลี้ยกล่อมอยู่นาน ในที่สุดคาร์ลก็ยอมรับคำแนะนำและไปลงชื่อสมัครการประเมิน

ณ จุดนี้ การสอบครั้งใหญ่ครั้งแรกของพวกเขาทั้งสามคนนับตั้งแต่มาถึงโลกพ่อมด กำลังจะเริ่มต้นขึ้น...