บทที่ 10: ก็อบลินช่างเจรจา

ริชาร์ดเอ่ยถ้อยคำที่น่าตกใจออกมาด้วยใบหน้าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ "เจ้านี่มันโง่เง่าเกินไปจริงๆ คริส ข้าเป็นพ่อมดดำมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว จะมีการทรยศหักหลังอะไรกัน?"

"ว่าไงนะ!!!" คริสตกตะลึงจนสุดขีด

โชคร้ายที่ริชาร์ดไม่มีเจตนาจะอธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาหันไปสั่งมนุษย์แปรธาตุที่ยืนอยู่ข้างกายว่า "ทำให้มันหุบปากที"

ชายผู้นั้นราวกับเครื่องจักรที่เย็นชาและไร้ความคิด ทันทีที่ได้ยินคำสั่งก็เงยหน้าขึ้นและอ้าปากออก ท่อโลหะสีดำยื่นออกมาจากปากของเขา พร้อมกับเสียง 'ฟู่ ฟู่ ฟู่' กลุ่มก๊าซสีม่วงอ่อนก็พวยพุ่งออกมา

หมอกสีม่วงเข้าปกคลุมคริสอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยอะไรออกมา ดวงตาของเขาก็ปิดลง และร่างกายก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นด้านหนึ่ง

ริชาร์ดแค่นเสียง วิจารณ์อย่างเหยียดหยาม "เหอะ เจ้าคนโง่ที่โลภมาก คิดจริงๆ หรือว่าจะมีขนมเปี๊ยะหล่นจากฟากฟ้าลงมาให้กินฟรีๆ ช่างน่าขำสิ้นดี..."

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้น สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไป เขารีบล้วงหลอดทดลองที่บรรจุของเหลวสีดำออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วดื่มมันลงไป

และแล้ว ฉากอันน่าพิศวงก็ปรากฏขึ้น

แก้มซ้ายของริชาร์ดเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว จากนั้นใบหน้าซีกนั้นก็เริ่มบิดเบี้ยวและผิดรูป

ไม่นานนัก ใบหน้าประหลาดก็ปูดโปนออกมาจากแก้มซ้ายของริชาร์ด

ใบหน้าเล็กๆ งอกขึ้นมาบนใบหน้าที่เดิมทีดูปกติสมบูรณ์ มันดูน่าเกลียดน่ากลัวราวกับสิ่งมีชีวิตปรสิตบางอย่าง

สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนเป็นความเคารพนอบน้อมอย่างยิ่ง "ท่านอาจารย์"

ใบหน้าประหลาดเอ่ยถาม "จัดการเรื่องต่างๆ ไปถึงไหนแล้ว?"

ริชาร์ดเม้มริมฝีปาก "ราบรื่นมากครับ รวบรวม 'ร่างวัตถุดิบ' ได้ทั้งหมด 13 ร่าง ในจำนวนนี้ 10 ร่าง..."

เขาชำเลืองมองคริสที่อยู่ตรงหน้าแล้วกล่าวต่อ "11 ร่างยังมีชีวิตอยู่ ส่วนอีก 2 ร่างที่เหลือถูกข้าสังหารระหว่างที่พวกมันขัดขืน แต่ข้าได้ทำการรักษาสภาพศพไว้ทันที ร่างกายยังสมบูรณ์และอวัยวะทุกส่วนยังใช้งานได้ครับ"

"13 ร่าง?" ใบหน้ามนุษย์พึมพำเบาๆ "เจ้าไม่ได้บอกว่ามี 16 ร่างหรือ?"

สีหน้าของริชาร์ดสั่นไหว เขารีบกล่าวแก้ตัว "มีผู้ฝึกหัด 3 คนเปลี่ยนใจในนาทีสุดท้ายเลยไม่มาครับ..."

"ไม่มา?" ใบหน้ามนุษย์ขึ้นเสียงสูงเล็กน้อย

สีหน้าของริชาร์ดดูหวาดกลัวยิ่งขึ้น เขารีบโค้งตัวลงต่ำและรับคำเสียงสั่น "ข้าจะหาวิธีชดเชยให้ครับท่านอาจารย์"

เมื่อนั้นน้ำเสียงของใบหน้ามนุษย์จึงอ่อนลง "ถ้าข้าบอกว่า 16 ร่าง ก็ต้องเป็น 16 ร่าง การทดลองของข้าเตรียมไว้สำหรับ 16 ร่าง เจ้ารู้ใช่ไหมว่าจะเกิดผลอะไรขึ้นหากการทดลองของข้าต้องสะดุดลง"

ใบหน้าของริชาร์ดซีดเผือด เหงื่อเย็นไหลอาบ "ครับ... ทราบครับ ท่านอาจารย์..."

"เอาล่ะ เมื่อจัดการธุระเสร็จแล้ว ก็รีบกลับมาที่สำนักศึกษาเสีย" ทิ้งท้ายด้วยประโยคนี้ ใบหน้ามนุษย์ก็ค่อยๆ เลือนหายไป และแก้มซ้ายของริชาร์ดก็กลับคืนสู่สภาพปกติ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ริชาร์ดถึงยืดตัวตรงขึ้นอีกครั้ง เขาแตะแก้มตัวเองอย่างระมัดระวัง และเมื่อแน่ใจแล้วว่า 'คน' ที่อยู่บนนั้นจากไปแล้ว ใบหน้าของเขาจึงกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"ถุย!"

เขาถ่มน้ำลายลงพื้นและชกหมัดใส่ต้นไม้ข้างๆ อย่างแรง

"ไอ้แก่สารเลว อย่าให้ข้ามีโอกาสนะ ไม่ช้าก็เร็ว..."

ถึงตรงนี้ ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบเงยหน้ามองมนุษย์แปรธาตุข้างกาย เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายยังคงไร้ความรู้สึกและยืนนิ่งอย่างเย็นชา เขาจึงกล้าพูดประโยคที่เหลือต่อจนจบ

"เหอะ ไม่ช้าก็เร็ว ข้า ริชาร์ด จะเหยียบย่ำโลกเฮงซวยนี้ไว้ใต้ฝ่าเท้าให้ดู!"

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ขณะที่ลินชี่เดินทางไปยังกระท่อมภารกิจเพื่อส่งมอบงาน จู่ๆ เขาก็เห็นอีกาส่งสารบินเข้าไปในหอคอยสูงตัวแล้วตัวเล่า ตามมาด้วยเสียงระฆังดังรัวเร่งด่วนจากภายในหอคอย

ไม่นานหลังจากนั้น กลุ่มผู้คุมกฎชุดดำจำนวนมากก็หลั่งไหลออกมา สีหน้าของพวกเขาดูเร่งรีบและเคร่งเครียด โดยไม่มีการพูดพร่ำทำเพลง พวกเขาขึ้นขี่อุปกรณ์เวทมนตร์และบินมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่า

"เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นงั้นหรือ?"

"ทำไมพวกผู้คุมกฎชุดดำถึงทำหน้าตาเคร่งเครียดกันขนาดนั้น?"

เหล่าผู้ฝึกหัดต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

ลินชี่ฟังอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็จับต้นชนปลายไม่ถูก เขาจึงเลิกสนใจและมุ่งหน้าไปยังกระท่อมภารกิจต่อ

กระท่อมภารกิจคือศูนย์กระจายงานของหอคอยสูง โดยปกติแล้ว ภารกิจใดๆ จากหอคอยจะถูกติดประกาศไว้ที่นี่เพื่อให้ผู้ฝึกหัดมารับไปทำ และผู้ฝึกหัดเองก็สามารถมาโพสต์ประกาศว่าจ้างงานที่นี่ได้เช่นกัน

"คุณบิค ข้ามาส่งภารกิจครับ"

ลินชี่วางดอกไม้กลืนเวทที่ผ่านการดัดแปลงแล้วจำนวน 10 ต้นลงบนเคาน์เตอร์ เนื่องจากอีกฝ่ายต้องการใช้อย่างเร่งด่วน ดอกไม้กลืนเวทจึงต้องถูกทยอยส่งเป็นรอบ รอบละ 10 ต้น

ศูนย์ภารกิจดำเนินการโดยกลุ่มก็อบลิน เจ้าสัตว์ประหลาดตัวเล็กผิวสีเขียวที่มีความสูงเพียงครึ่งหนึ่งของมนุษย์เหล่านี้ มีความชำนาญตามธรรมชาติในด้านตรรกะและการคำนวณ พร้อมด้วยความสามารถในการวางแผนที่ยอดเยี่ยม

ก็อบลินบิคดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่เห็นลินชี่ปรากฏตัวต่อหน้า "เจ้าอีกแล้วหรือ เจ้าตัวเล็ก! นี่เจ้าไม่หลับไม่นอนหรือไง? ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าเพิ่งส่งดอกไม้กลืนเวทชุดหนึ่งให้ข้าไปเมื่อ 3 วันก่อนไม่ใช่หรือ?"

ลินชี่ตอบตามตรง "ช่วงไม่กี่วันนี้ข้าพยายามเร่งมือทำภารกิจให้เสร็จน่ะครับ"

บิคเอ่ยชม "ช่างเป็นเจ้าหนูที่ขยันขันแข็งจริงๆ"

"เอาล่ะ ให้ข้าดูหน่อย อืม... ดีมาก ดอกไม้กลืนเวททุกต้นถูกดัดแปลงได้สำเร็จงดงาม สมบูรณ์แบบจริงๆ ข้าคิดว่าต่อให้เป็นผู้จ้างที่จู้จี้ที่สุดก็คงหาที่ติไม่ได้"

"ตกลง ดอกไม้กลืนเวททั้ง 10 ต้นผ่านการตรวจสอบ นี่คือหินเวทมนตร์ของเจ้า"

บิคยื่นหินเวทมนตร์ 2 ก้อนให้กับลินชี่

"ขอบคุณครับ"

ลินชี่กล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ ก่อนจะเก็บหินเวทมนตร์ไว้อย่างมีความสุข

ในฐานะสกุลเงินสากลของโลกพ่อมด หินเวทมนตร์นั้นหาได้ยากยิ่ง ตอนที่ลินชี่เพิ่งเข้ามาในหอคอย เขาทำได้เพียงรับงานง่ายๆ อย่างการถอนหญ้าและใส่ปุ๋ย ซึ่งได้ค่าตอบแทนเพียงไม่กี่ก้อนต่อเดือน

ต่อมา เมื่อวิชาดัดแปลงพื้นฐานของเขาพัฒนาขึ้น เขาก็เริ่มรับงานดัดแปลงง่ายๆ ได้ แต่รายได้ต่อเดือนก็ยังอยู่ที่ประมาณ 10 ก้อนเท่านั้น ภารกิจดัดแปลงดอกไม้กลืนเวทอย่างที่เขาเพิ่งทำเสร็จนี้ถือเป็นงานที่ได้ค่าตอบแทนสูง หากทำเสร็จทั้งหมดจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนและได้ค่าตอบแทน 20 หินเวทมนตร์

"ไม่ต้องเกรงใจ เจ้าสมควรได้รับมันแล้ว" บิคยิ้มเล็กน้อย "เอาไว้ถ้ามีงานดีๆ ในอนาคต ข้าจะแจ้งเจ้าล่วงหน้าด้วย"

ลินชี่สะดุ้งเล็กน้อย รีบหยิบหินเวทมนตร์ออกมาหนึ่งก้อนและแสดงความขอบคุณอีกครั้ง

บิคส่ายหัว "ไม่จำเป็นหรอก ผู้ฝึกหัดที่ทำงานได้ยอดเยี่ยมก็ถือว่าช่วยข้าได้มากแล้ว"

"คุณภาพของผู้ฝึกหัดสมัยนี้ตกต่ำลงเรื่อยๆ จริงๆ เอาแต่เลือกงาน ทำงานแบบขอไปที และบ่อยครั้งที่ของที่ส่งมาก็แทบจะใช้งานไม่ได้ แถมยังเอาแต่บ่นว่าไม่ยุติธรรมอย่างนั้นอย่างนี้"

"พูดถึงความยุติธรรม? พวกมันคู่ควรด้วยหรือ?"

"วันๆ ไม่ตั้งใจฝึกฝน เอาแต่ฝันหวานว่าจะมีสมบัติหล่นมาจากฟากฟ้า หรือจะไปเข้าตาผู้ยิ่งใหญ่สักคนที่จะประเคนทรัพยากรและทุ่มเทปลุกปั้นพวกมัน ไม่รู้จักหันมาดูตัวเองบ้างเลย จะคาดหวังให้คนอื่นมาปลุกปั้นทำไม?"

มุมปากของลินชี่กระตุก เขาไม่คิดว่าก็อบลินตนนี้จะมีฝีปากกล้าวิจารณ์ขนาดนี้

"เอาเถอะ พอเรื่องนี้ดีกว่า"

บิคส่ายหัวแล้วพูดต่อ "เจ้าหนู ศักยภาพของเจ้าดีมาก ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษามาตรฐานนี้ไว้ต่อไปนะ"

"ในโลกพ่อมดมีพวกที่โชคดีอยู่บ้างก็จริง แต่นั่นเป็นเพียงคนส่วนน้อย ไม่ว่าพรสวรรค์จะดีแค่ไหน ไม่มีใครที่ก้าวไปได้ไกลบนเส้นทางสายพ่อมดโดยปราศจากความเพียรพยายาม"

ลินชี่พยักหน้า "ข้าจะจำคำสอนของท่านไว้ครับ"

"ตึก ตึก ตึก!"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้น ผู้คุมกฎชุดดำอีกกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากทางเข้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

ลินชี่สงสัย "เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ? วันนี้ผู้คุมกฎออกไปหลายชุดแล้ว"

บิคกล่าว "ข้าได้ยินมาว่าเกิดเรื่องขึ้นที่ป่าเห็ดแดง มีกลุ่มผู้ฝึกหัดบอกว่าเจอซากโบราณสถานและเข้าไปสำรวจ แต่ไม่มีใครกลับออกมาเลย ดูเหมือนพวกเขาจะตกหลุมพรางของพ่อมดดำเข้าแล้ว"

ลินชี่สะดุ้งโหยง "ป่าเห็ดแดง?"

นั่นไม่ใช่สถานที่ที่คริสชวนเขาไปก่อนหน้านี้หรอกหรือ?

บิคพยักหน้า "ใช่แล้ว ไอ้พวกโง่เง่าเอ๊ย ป่าเห็ดแดงถูกสำรวจจนพรุนมาเป็นร้อยปีแล้ว พวกมันน่าจะรู้ดีว่าไม่มีทางที่จะมีซากโบราณสถานหลงเหลืออยู่..."