บทที่ 9: พ่อมดดำ

หลังจากตรากตรำทำงานหนักมานานกว่าหนึ่งเดือน ทักษะใหม่ที่ลินชี่ได้รับมาล้วนพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

การดัดแปลงพืชเวทมนตร์ขั้นต้น เลเวล 1: 88/1000

การเพาะเลี้ยงสิ่งวิเศษพื้นฐาน เลเวล 1: 82/300

สัมผัสเงา เลเวล 1: 28/1000

การทำสมาธิ เลเวล 0: 382/1000

ยกเว้นการทำสมาธิ ทักษะอื่นๆ ล้วนทะลวงผ่านเลเวล 1 และเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว แม้การทำสมาธิจะยังไม่ถึงขั้นเริ่มต้น แต่พลังจิตของเขาก็เพิ่มขึ้นมา 0.2

พลังจิต: 1.5

ค่าความชำนาญรวมที่ได้รับสะสมจนเกินหนึ่งพันหน่วย และทั้งหมดนี้สำเร็จภายในเวลาเพียงเดือนเศษ ใครอื่นมาเห็นคงต้องเหลือเชื่อ เพราะสำหรับผู้ฝึกหัดทั่วไป แค่เชี่ยวชาญวิชาใดวิชาหนึ่งภายในเวลาเท่านี้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว แต่ลินชี่กลับเชี่ยวชาญถึงสามวิชา!

แน่นอนว่าราคาที่ต้องจ่ายคือ ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งเดือน ลินชี่แทบจะทำงานต่อเนื่อง ทั้งอ่านหนังสือ ทดลอง และทำสมาธิ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำโดยไม่มีหยุดพัก

ยามพลังจิตแห้งเหือด เขาจะกินถั่วเวทมนตร์ชำระล้างที่กล่าวถึงในบทที่ 2 หากเหนื่อยล้าเกินไป เขาก็จะไปล้างหน้าที่บ่อน้ำค้างในจัตุรัสเงา นับเป็นนิยามของคำว่า 'ลืมกินลืมนอน' อย่างแท้จริง

ในเวลากว่าหนึ่งเดือน เวลานอนพักผ่อนรวมของเขาคงไม่ถึง 36 ชั่วโมงด้วยซ้ำ

"เฮ้อ~"

ลินชี่หาวออกมาฟอดใหญ่ ขยี้ตา สายตาตกไปอยู่ที่กาน้ำชาฝั่งตรงข้าม

ภายในบรรจุชาที่ทำจากผงของ 'ผลหวีดร้อง' การดื่มมันจะทำให้เกิดเสียงกรีดร้องก้องในหู ซึ่งมีผลกระตุ้นพลังจิต

เพียงแค่ลินชี่คิด ปรากฏการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น

เงาที่วูบไหวใต้แสงไฟพลันเปลี่ยนรูปร่างเป็นหนวดยาว ยืดออกไปหากาน้ำชา ม้วนพันรอบกา แล้วค่อยๆ ดึงมันเข้ามาหาลินชี่

คาถา: สัมผัสเงา

หลังจากพยายามมากว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดลินชี่ก็สร้างแบบจำลองสำหรับสัมผัสเงาสำเร็จเมื่อสัปดาห์ก่อน และเชี่ยวชาญคาถานี้

นี่เป็นคาถาบทแรกที่ลินชี่เชี่ยวชาญอย่างแท้จริงนับตั้งแต่ก้าวสู่เส้นทางสายพ่อมด

ความสามารถของคาถานี้คือการควบคุมเงาให้กลายเป็นหนวดเพื่อช่วยทำสิ่งต่างๆ จากการทดสอบของลินชี่ แรงยกสูงสุดของหนวดเงาอยู่ที่ประมาณ 100 กิโลกรัม

เทียบเป็นหน่วยพลังงาน 'ดีกรี' ที่พ่อมดใช้กันทั่วไปคือประมาณ 3 ดีกรี

หนวดเงาที่พันรอบกาน้ำชาเคลื่อนที่ข้ามโต๊ะมาหาลินชี่อย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันที่ลินชี่จะได้ดื่มด่ำกับความสนุกของพลังวิเศษ อาการวิงเวียนศีรษะก็แล่นเข้ามา และพลังจิตที่ร่อยหรออยู่แล้วก็ยิ่งว่างเปล่าลงไปอีก

แม้พลังวิเศษจะแข็งแกร่ง แต่ก็สิ้นเปลืองพลังมากเช่นกัน การใช้งานในชีวิตประจำวันเช่นนี้นับว่าสิ้นเปลืองน้อยแล้ว หากเขาร่ายคาถาเต็มกำลัง พลังจิตในปัจจุบันของเขาคงเพียงพอสำหรับการใช้สัมผัสเงาได้แค่สามครั้งเท่านั้น

[ความชำนาญสัมผัสเงา +2]

ลินชี่รีบรินน้ำชาหวีดร้องและดื่มเข้าไป พร้อมกับเสียงกรีดร้อง 'อ๊าก!!!' ที่ดังแหลมแสบแก้วหู อาการชาหนึบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ราวกับวิญญาณถูกกระตุ้นให้ตื่นตัว

สมองที่ง่วงงุนตื่นตัวขึ้นทันที ลินชี่รู้สึกว่าเขาสามารถทำงานต่อได้

เขาตรวจสอบเวลา ตอนนี้เป็นเวลาตีสามครึ่งแล้ว ลินชี่ขยี้ขอบตาดำคล้ำเหมือนหมีแพนด้า นำส่วนผสมขากบและหางหนูสับละเอียด ผสมกับเปลือกผลไม้น้ำไฟจำนวนหนึ่ง แล้วนำไปที่กรงของปาร์คเกอร์

วิชาการเพาะเลี้ยงสิ่งวิเศษพื้นฐานสอนเทคนิคมากมายแก่ลินชี่ เช่น ช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่ร่างกายกิ้งก่ามังกรไฟวิวัฒนาการตัวเองได้เร็วที่สุด จึงต้องการพลังงานมหาศาลเพื่อสนับสนุนกระบวนการนี้

อย่างไรก็ตาม หลายคนมักมองข้ามจุดนี้ ทำให้การวิวัฒนาการตนเองของกิ้งก่ามังกรไฟต้องหยุดชะงักเนื่องจากพลังงานหมดลง

ดังนั้น พ่อมดที่มีความเป็นมืออาชีพจะจัดเตรียมอาหารมื้อพิเศษให้กิ้งก่ามังกรไฟในช่วงเวลานี้ เพื่อให้มั่นใจว่ามันมีพลังงานเพียงพอสำหรับการวิวัฒนาการและการเติบโตสูงสุด

"ฟ่อ ฟ่อ! ~"

เมื่อได้กลิ่นอาหารอันโอชะ เจ้าตัวเล็กก็รีบลืมตาอย่างสะลึมสะลือและคลานออกมาจากรังมังกร เห็นได้ชัดว่ามันยังตื่นไม่เต็มที่ แต่ด้วยสัญชาตญาณความหิวโหย มันจึงยืดคอและพุ่งเข้าใส่กองอาหาร

หลังจากผ่านการเพาะเลี้ยงด้วยวิชาพื้นฐานมากว่าหนึ่งเดือน ปาร์คเกอร์ก็มีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่สุดคือกรงเล็บของมัน ซึ่งกลายเป็นสีดำมันวาวและแหลมคมดุจเหล็กกล้า

นี่คือเอฟเฟกต์พิเศษที่ชัดเจนมาก: กรงเล็บเหล็กกล้า

ตอนนี้กรงเล็บของมันไม่ต่างจากดาบคมๆ และหากมันบินด้วยความเร็วสูงแล้วข่วนใส่อะไรเข้า ก็อาจตัดคอคนขาดได้จริงๆ

[ความชำนาญการเพาะเลี้ยงสิ่งวิเศษพื้นฐาน +3]

หลังจากให้อาหารปาร์คเกอร์เสร็จ ลินชี่ก็กลับมาที่โต๊ะ เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างก่อน

นอกหน้าต่างดึกสงัด นักล่าในป่าล่าเหยื่อเสร็จและกลับเข้ารังแล้ว โลกทั้งใบเงียบเชียบ มีเพียงเสียงลมยามค่ำคืนพัดผ่านป่าดังแว่วมา

ทุกสิ่งเงียบสงบ ไร้ซึ่งสรรพสำเนียงใดๆ

ไม่มีเสียงรบกวน ไม่มีสิ่งวุ่นวาย โลกทั้งใบดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การบงการของลินชี่เพียงผู้เดียว

"เป็นเวลาโกยค่าประสบการณ์ที่ดีจริงๆ!"

ลินชี่ถอนหายใจด้วยความชื่นชม เขาปลุกใจตัวเอง หยิบ 'ดอกไม้กินเวทมนตร์' ต้นใหม่ขึ้นมา และเริ่มการดัดแปลงพืชเวทมนตร์ขั้นต้นรอบใหม่...

...

ขณะเดียวกัน ณ ที่แห่งหนึ่งในป่าเห็ดแดง

"ตึก ตึก ตึก!"

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังชัดเจนในป่าที่เงียบสงัด คริสกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วผ่านแมกไม้

ในขณะนี้ ไม่รู้ว่าเขาไปเจอเข้ากับอะไรมา แต่สภาพของเขาดูย่ำแย่สุดขีด ผ้าคลุมฉีกขาดเป็นริ้วราวกับเศษผ้า เผยให้เห็นบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดวงตาทั้งสามคอยหันกลับไปมองด้านหลังตลอดเวลา ราวกับมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกำลังไล่ตามมา

"ฟิ้ว!"

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศแหลมคมก็ดังขึ้น เงาดำสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่คริสจากด้านหลัง

คริสที่กำลังวิ่งอยู่ถูกกระแทกจนตัวลอย ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงและกลิ้งไปกว่าสิบตลบก่อนจะหยุดลง

"อ๊าก!!!"

คริสกรีดร้องโหยหวน สองมือรีบกุมหน้าท้องของตนไว้

หน้าท้องทั้งหมดของเขาถูกฉีกกระชากเป็นแผลเหวอะหวะ ลำไส้และอวัยวะภายในไหลทะลักลงสู่พื้น

ใบหน้าของคริสซีดเผือดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับสูญเสียความสามารถในการคิด เขาใช้มือกอบโกยลำไส้และเครื่องในจากพื้นตามสัญชาตญาณ พยายามยัดกลับเข้าไปในท้อง ราวกับว่าทุกอย่างจะกลับเป็นปกติหากเพียงแค่ใส่พวกมันกลับเข้าไป

"ชิ วิ่งเร็วใช้ได้เลยนี่!" ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเย็นเยียบก็ดังมาจากด้านหลัง

ร่างสองร่างเดินออกมาจากพุ่มไม้ด้านหลังเขา

คนหนึ่งคือชายหนุ่มที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุม อายุรุ่นราวคราวเดียวกับคริส มีแววตาหม่นหมองและท่าทีเย็นชา

ส่วนอีกคนเป็นชายที่น่าสะพรึงกลัวผิดปกติ

เขาสูงราว 3 เมตร แขนสองข้างยาวผิดปกติห้อยลงมาถึงหัวเข่า

แขนยาวเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ แต่เป็นผลลัพธ์ของการ 'เล่นแร่แปรธาตุ' เป็นการผสมผสานระหว่างเครื่องจักรและเนื้อเยื่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก แขนของเขาเต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิด และใบมีดที่เพิ่งกรีดท้องของคริสก็ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในมีดที่ติดอยู่บนนั้น

หน้าอกของเขาเปิดอ้า มองไม่เห็นอวัยวะภายในหรือหัวใจ มีเพียงขวดโหลที่บรรจุของเหลวสีเขียว เชื่อมต่อด้วยท่อระโยงระยาง และมีฟองอากาศผุดขึ้นตามจังหวะการหายใจของชายผู้นั้น

นี่ไม่อาจเรียกว่ามนุษย์ได้อีกต่อไป แต่เป็น 'สิ่งมีชีวิตเล่นแร่แปรธาตุ' ที่บิดเบี้ยว ส่วนเดียวในร่างกายที่ยังพอจะเรียกว่ามนุษย์ได้คือศีรษะ ซึ่งดูมีอายุราวสามสิบปีและมีสีหน้าเย็นชา

คริสทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาตะโกนด่าทอชายหนุ่มคนนั้น "ริชาร์ด ไอ้สารเลว แกกล้าทรยศหอคอยไปเข้าพวกกับพ่อมดดำงั้นรึ!!!"