บทที่ 7: ร้านหนังสือ

ผู้ฝึกหัดชายที่เดินตรงเข้ามามีผมสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ และมีดวงตาที่ดูน่าขนลุกปรากฏอยู่บนหลังมือขวา เขาคือ 'คริส ไรท์' ผู้ที่ได้อันดับสองในการประเมินเมื่อช่วงเช้า

คริสวางมือขวาที่มีดวงตาลงบนไหล่ของลินชี่ ดวงตาทั้งสามดวงจับจ้องไปที่ลินชี่พร้อมกัน และเอ่ยด้วยน้ำเสียงตีสนิทว่า "นายนี่มันน่าประหลาดใจจริงๆ แซงหน้าทุกคนขึ้นมาได้อย่างเงียบเชียบ ทำได้อย่างไรกัน? ค้นพบเทคนิคการบำเพ็ญเพียรพิเศษอะไรหรือเปล่า?"

ลินชี่เหลือบมองดวงตาประหลาดบนหลังมือนั้น ส่ายหัวและตอบตามความจริงว่า "เปล่า ฉันก็แค่ขยันฝึกฝนทุกวัน"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

คริสระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือแววเย้ยหยัน "ฉันไม่ได้มีเจตนาไม่ดีนะ จริงๆ แต่คำตอบนี้มันสมกับสถานะชาวนาของนายจริงๆ ซื่อสัตย์ เรียบง่าย และมองโลกในแง่ดีเกินไป"

"แต่ด้วยความเคารพนะ แบบนั้นมันไม่ได้ผลหรอก ถ้าความขยันช่วยได้จริง ป่านนี้ทุกคนในโลกพ่อมดคงได้เป็นพ่อมดกันหมดแล้วไม่ใช่หรือ?"

"โลกพ่อมดต้องการวาสนา ทรัพยากร และโชค สมบัติสักชิ้นหรือการพบเจอโชคลาภสักครั้ง อาจมีค่ามากกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักของนายเป็นเวลาหลายปีจนนับไม่ถ้วน"

ลินชี่สงวนท่าที ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

ในบางแง่มุม คริสก็ไม่ได้พูดไร้สาระ โลกพ่อมดมีทรัพยากรล้ำค่ามากมายที่สามารถส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล บางครั้งการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหลายเดือนหรือหลายปี ก็ไม่อาจเทียบได้กับการพัฒนาที่เกิดจากการกินผลไม้ทิพย์หรือน้ำยาวิเศษเพียงขวดเดียว

และด้วยเหตุนี้ จึงมักมีเรื่องเล่าขานในโลกนี้เสมอว่า ผู้ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ธรรมดาบังเอิญไปสำรวจซากโบราณสถาน ได้รับมรดกของพ่อมด และก้าวขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่ในชั่วข้ามคืน

การเลือกสำคัญกว่าความพยายาม

นี่คือความจริงอันโหดร้ายในโลกพ่อมด

ลินชี่เกาศีรษะ แสร้งทำเป็นว่าไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคริสนัก

คริสกล่าวว่า "ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวต่อไปนายก็จะเข้าใจเอง"

เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ที่ฉันมาครั้งนี้ ก็เพื่อจะมอบของขวัญให้นาย"

ลินชี่ถามด้วยความงุนงง "ให้ฉัน?"

เขากับคริสไม่ได้ถึงกับไม่เคยคุยกันเลย แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าสนิทสนม

คริสพยักหน้า แล้วเข้าประเด็นทันที "ใช่ เรื่องมันเป็นอย่างนี้ เจ้าหนูริชาร์ดไปเจอซากโบราณสถานแถวป่าเห็ดแดงตอนออกไปทำภารกิจรวบรวมของเมื่อไม่นานมานี้ พวกเราเลยวางแผนจะตั้งทีมไปสำรวจกัน"

"มังกรบินของนายน่าจะมีประโยชน์ในการสำรวจ เราเลยอยากชวนนายไปด้วย ว่าไง? สนใจไหม?"

เขาเว้นจังหวะ แล้วเสริมว่า "นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากนะ ไม่มีใครรู้ว่าข้างในซากโบราณสถานมีอะไรบ้าง บางทีแค่ขุดเจอวัตถุวิเศษสักชิ้นสองชิ้นก็ทำให้นายรวยเละแล้ว ไม่ดีกว่าก้มหน้าก้มตาฝึกฝนคนเดียวเป็นล้านเท่าเหรอ?"

"ซากโบราณสถาน?" ดวงตาของคาร์ลเป็นประกาย "งั้นข่าวลือก็เป็นเรื่องจริงสินะ?"

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว เมื่อไม่นานมานี้มีผู้ฝึกหัดบังเอิญค้นพบซากโบราณสถานขณะรวบรวมวัสดุข้างนอก ลินชี่และเพื่อนๆ ยังคุยเรื่องนี้กันเมื่อเช้านี้เอง

"แน่นอน!" คริสพยักหน้า แล้วหันไปทางคาร์ลและอีกคน "เป็นไง? พวกนายสองคนสนใจไหม?"

คาร์ลดูลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังคงบอกว่าขอคิดดูก่อน ส่วนซูบารุส่ายหัวอย่างเด็ดขาด โดยอ้างว่าเขาต้องเพาะปลูกพืชเวทมนตร์และไม่มีเวลา

การสำรวจซากโบราณสถานจะมองแต่ผลประโยชน์โดยละเลยความเสี่ยงไม่ได้ แม้จะมีกรณีที่ผู้คนพบสมบัติในซากปรักหักพังและพลิกชีวิตได้จริง แต่บ่อยครั้งกว่านั้นคือการเอาชีวิตไปทิ้งและถูกฝังอยู่ที่นั่นตลอดกาล

มันเร็วเกินไปสำหรับผู้ฝึกหัดอย่างพวกเขาที่ยังใช้คาถาไม่คล่องจะออกไปสำรวจ

"น่าเสียดายจริงๆ" สายตาของคริสกลับมาที่ลินชี่ "แล้วนายล่ะ ลินชี่? ตัดสินใจยังไง?"

คิ้วของซูบารุขมวดเข้าหากันเล็กน้อย กลัวว่าลินชี่จะตอบตกลงทันที เขารีบหันหน้าไปเตรียมจะพูดปฏิเสธแทนลินชี่

ลินชี่สังเกตเห็นท่าทางนั้น แต่หากให้ซูบารุเป็นคนพูดปฏิเสธแทน อาจทำให้คริสไม่พอใจซูบารุและเกิดความขัดแย้งได้ ดังนั้น ลินชี่จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจชิงปฏิเสธก่อนที่ซูบารุจะทันได้พูด

เขาจึงส่ายหัวและกล่าวว่า "ฉันไปไม่ได้หรอกคริส ฉันเพิ่งรับงานทาบกิ่งดอกหนามกับผลมังกรอสรพิษมา คงปลีกตัวไปไหนไม่ได้ในอีกสองสามเดือนข้างหน้านี้"

แน่นอนว่าเขาทราบดีถึงความเสี่ยงของการสำรวจซากโบราณสถาน มันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ด้วยระดับความสามารถในปัจจุบัน

"งั้นเหรอ..."

คริสดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เขาหาคำพูดใดมาโน้มน้าวให้ลินชี่เมินเฉยต่อบทลงโทษของหอคอย ทิ้งงานที่รับมา แล้วไปสำรวจกับพวกเขาไม่ได้

เขาจึงพยักหน้า "ตกลง งั้นเอาไว้ร่วมมือกันโอกาสหน้าแล้วกัน"

"ถ้าอย่างนั้น คาร์ล นายลองคิดดูนะ ถ้าอยากไปก็มาหาฉันได้ทุกเมื่อ"

หลังจากกล่าวลา คริสก็จากไป

เมื่อเขาลับสายตาไปแล้ว ซูบารุก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดและรีบโน้มตัวเข้ามาพูดว่า "ดีมาก ดีมาก ลินชี่ ฉันกังวลแทบแย่ว่านายจะซื่อบื้อตอบตกลงไป"

คาร์ลที่อยู่ข้างๆ ทำหน้างง "มีปัญหาอะไรเหรอ?"

ซูบารุกรอกตา "นายนี่มันสมองทึบหรือไง? ด้วยฝีมือแค่พวกเรา จะไปสำรวจเนี่ยนะ? แถมยังเป็นซากโบราณสถานอีก? ป่าเห็ดแดงเป็นสถานที่แบบไหนรู้ไหม? มันอยู่นอกเขตคุ้มครอง! ถ้าเจออันตรายขึ้นมา เราคงตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ!"

คาร์ลเพิ่งจะนึกขึ้นได้ "อ้อ! ถ้านายไม่พูด ฉันก็ลืมสังเกตไปเลย..."

"เจ้าโง่!"

ซูบารุด่าทอ ก่อนจะหันไปทางลินชี่และเตือนเขาว่า "ลินชี่ นายต้องจำไว้นะ โลกพ่อมดไม่ใช่ฟาร์มบ้านเกิดของนาย มันเต็มไปด้วยอันตราย นายต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว ความโลภโดยไร้ซึ่งความสามารถมีแต่จะนำภัยมาสู่ตัว"

ลินชี่พยักหน้าอย่างจริงจัง รับฟังคำแนะนำ "ตกลง ฉันจะจำไว้"

...

เชื่อฟังคำเตือนแล้วชีวิตจะดีเอง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลินชี่เดินทางไปยังหอสมุดของหอคอย

ที่นี่คือสถานที่จัดเก็บหนังสือความรู้ของหอคอย ความรู้ที่หอคอยแจกจ่ายให้นั้นรับได้จากที่นี่ และนอกจากนี้ ความรู้เกี่ยวกับคาถาบางอย่างก็สามารถหาซื้อได้ที่นี่เช่นกัน

ความรู้ที่ได้รับจากหอสมุดห้ามนำไปซื้อขายเป็นการส่วนตัว หากถูกตรวจพบจะได้รับบทลงโทษอย่างรุนแรง

และไม่ใช่แค่หอสมุดเท่านั้น แม้แต่คาถาที่ผู้ฝึกหัดวิจัยขึ้นเองและนำมาแลกเปลี่ยนกันเป็นการส่วนตัว ส่วนใหญ่ก็ต้องเซ็นสัญญาระบุข้อจำกัดในการถ่ายทอด หากฝ่าฝืนจะส่งผลให้เกิดคำสาปหรือการตีกลับของเวทมนตร์

ความรู้เป็นสิ่งล้ำค่าอย่างยิ่งในโลกพ่อมด และองค์กรพ่อมดใหญ่ๆ จะไม่ยอมให้ความรู้รั่วไหลออกไปโดยง่าย

"ฉันต้องการแลกเปลี่ยน..."

ลินชี่หยิบตราความรู้ที่ได้รับเป็นรางวัลจากการประเมินออกมา ด้วยตรานี้ เขาสามารถแลกเปลี่ยนความรู้คาถาระดับต่ำได้หนึ่งอย่าง แต่ต้องจำกัดอยู่ในขอบเขตวิชาหลักที่ผู้ฝึกหัดศึกษาอยู่เท่านั้น

การฝึกฝนของหอคอยมุ่งเน้นไปที่เส้นทางเวทมนตร์ที่ผู้ฝึกหัดเลือกตั้งแต่ต้น และทรัพยากรกับความรู้ส่วนใหญ่ที่จะได้รับจากหอคอยในอนาคตก็จะสอดคล้องกับเส้นทางนั้น

ลินชี่แลกเปลี่ยนคัมภีร์ "การดัดแปลงพืชเวทมนตร์เบื้องต้น" นี่เป็นหนึ่งในชุดความรู้ขั้นสูงสำหรับวิชาดัดแปลงพื้นฐาน ซึ่งต้องการวิชาดัดแปลงพื้นฐานในระดับชำนาญ หรือเลเวล 2 ขึ้นไปจึงจะเรียนรู้ได้ เนื้อหาหลักสอนเกี่ยวกับการดัดแปลงพืชเวทมนตร์ชนิดต่างๆ ในโลกพ่อมด เมื่อเชี่ยวชาญแล้ว จะสามารถดัดแปลงพืชเวทมนตร์ระดับผู้ฝึกหัดขั้นต้นถึงขั้นกลางได้

นี่เป็นการตัดสินใจหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ท้ายที่สุด เทคนิคการดัดแปลงนั้นมีราคาสูงมาก หากเขาเริ่มด้วยการทดลองดัดแปลงสัตว์ชีวภาพทันที การหาวัสดุจะเป็นปัญหาใหญ่ เพราะต้องล่าสัตว์เวทมนตร์และต้องต่อสู้ ซึ่งมีความเสี่ยงสูง

อย่างไรก็ตาม การหาวัสดุสำหรับการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์นั้นง่ายกว่า และการรวบรวมพืชเวทมนตร์ระดับต่ำบางชนิดก็แทบไม่มีอันตราย

"แล้วก็ ฉันต้องการซื้อ..."

หลังจากได้รับวิชาการดัดแปลงพืชเวทมนตร์ ลินชี่ก็ซื้อความรู้อีกสองอย่าง: "การเพาะเลี้ยงสัตว์วิเศษพื้นฐาน" และแบบจำลองคาถาวงแหวนที่ 0 "สัมผัสเงา"

อย่างแรกคือความรู้พื้นฐานของสาขาวิชาการเพาะเลี้ยงสัตว์วิเศษ ราคา 20 หินเวทมนตร์ สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่เลี้ยงกันได้ง่ายๆ หากไม่เข้าใจความรู้ที่เกี่ยวข้อง ก็ยากที่จะกระตุ้นศักยภาพของสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ออกมาได้ กิ้งก่ามังกรไฟที่เขาอุตส่าห์ดัดแปลงมาอย่างยากลำบากจะให้เสียของไม่ได้

ส่วนแบบจำลองคาถาสัมผัสเงา เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการประเมินในอีก 3 เดือนข้างหน้า ไม่ว่าจะอย่างไร ลินชี่ก็ยังอยากลองดู เพราะการได้ย้ายเข้าไปในวงแหวนชั้นในเร็วขึ้นหนึ่งวัน ก็หมายถึงทรัพยากรที่มากขึ้น

คาถานี้ทำให้ลินชี่ต้องจ่ายไปถึง 65 หินเวทมนตร์ แบบจำลองคาถาก็เป็นเช่นนี้เสมอ มักจะมีราคาแพงที่สุดในบรรดาความรู้ของพ่อมด เพราะตัวมันเองคือผลผลิตที่เป็นรูปธรรมสูงสุดจากการสั่งสมความรู้ของพ่อมด และเป็นแก่นแท้ของพลังอำนาจ

"ถังแตกอีกแล้ว..."

เมื่อมองดูถุงเงินที่เกือบจะว่างเปล่า ลินชี่รู้สึกปวดใจแปลบๆ หินเวทมนตร์ก้อนโตที่เขาเพียรพยายามหามาแทบจะยังไม่อุ่นกระเป๋าก็อันตรธานไปเสียแล้ว เส้นทางของพ่อมดคือเส้นทางของการเผาผลาญเงินทองโดยแท้

"ช่างเถอะ ตราบใดที่ได้ความรู้ใหม่มา ทุกอย่างก็คุ้มค่า"

ลินชี่ส่ายหัว รีบสลัดความเสียดายทิ้งไป หินเวทมนตร์เป็นเพียงของนอกกาย สิ่งสำคัญอย่างแท้จริงคือความรู้ที่เขาได้รับมาต่างหาก

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผงข้อมูลตรงหน้า:

[ตรวจพบพาหะความรู้ "การดัดแปลงพืชเวทมนตร์เบื้องต้น" กำลังโหลดอัตโนมัติ]

[การดัดแปลงพืชเวทมนตร์เบื้องต้น เลเวล 0: 0/300]

[ตรวจพบพาหะความรู้ "การเพาะเลี้ยงสัตว์วิเศษพื้นฐาน" กำลังโหลดอัตโนมัติ]

[การเพาะเลี้ยงสัตว์วิเศษพื้นฐาน เลเวล 0: 0/100]

[ตรวจพบแบบจำลองคาถา "สัมผัสเงา" กำลังโหลดอัตโนมัติ]

[สัมผัสเงา เลเวล 0: 0/300]