บทที่ 6: เส้นทางแห่งพ่อมด

"ช้าจริง..."

แม้ลินชี่จะรู้อยู่แล้วว่าการทำสมาธิไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เมื่อเห็นว่าความชำนาญเพิ่มขึ้นเพียง 1 แต้ม มันก็ยังเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

ต้องรู้ก่อนว่า ผ่านไปกว่า 2 ชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เริ่มทำสมาธิ ความพยายามอย่างต่อเนื่องกว่า 2 ชั่วโมงแลกมาได้เพียงความชำนาญที่เพิ่มขึ้น 1 แต้มเท่านั้น

นี่ขนาดเป็นแค่เลเวล 0 นะ จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของลินชี่ ยิ่งเลเวลสูงขึ้น ค่าความชำนาญที่ต้องการก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

และยังไม่รู้ว่าบทการทำสมาธินี้ต้องใช้กี่เลเวลถึงจะเต็ม

ทักษะความรู้ทั่วไปอย่าง 'วิชาดัดแปลงพื้นฐาน' โดยปกติจะมีเพียง 3 ระดับ ซึ่งสอดคล้องกับ ขั้นต้นระดับหนึ่ง, ขั้นชำนาญระดับสอง และขั้นเชี่ยวชาญระดับสาม

อย่างไรก็ตาม ระดับทักษะในสายการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ตายตัว ตัวอย่างเช่น บทนำของบทการทำสมาธิก่อนหน้านี้มีถึง 5 ระดับ ลินชี่ประเมินว่ามันน่าจะสอดคล้องกับประสาทสัมผัสทั้ง 5 ที่ต้องได้รับการขัดเกลาเพื่อการบำเพ็ญเพียร

"ในบทระบุว่าการทำสมาธิขั้นต้นมีเนื้อหาหลักคือการทำสมาธิรูนปลูกถ่ายพื้นฐาน 10 ตัว หากมองในมุมนี้ เป็นไปได้ไหมว่าจะมีถึง 10 ระดับ?"

"จุ๊ๆ... ดูเหมือนคำกล่าวที่ว่าต้องใช้เวลาหลายสิบปีหรือหลายร้อยปีในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมด จะไม่ใช่แค่คำคุยโวเสียแล้ว..."

การที่สิ่งมีชีวิตมิติต่ำจะก้าวไปสู่สิ่งมีชีวิตมิติสูงนั้นไม่เคยเป็นเรื่องง่าย ตามบันทึกในตำรา เวลาเฉลี่ยที่ผู้ฝึกหัดต้องใช้ในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดนั้นมากกว่า 50 ปี

นี่ถือว่าโชคดีแล้ว ในความเป็นจริง ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ต้องหยุดชะงักอยู่ที่ระดับผู้ฝึกหัดไปตลอดกาล เผชิญกับความไม่รู้ ความสับสน ความสิ้นหวัง และลงเอยด้วยการยอมแพ้ จนกระทั่งพลังชีวิตเหือดแห้งและแก่ตายไปในที่สุด...

และผู้ฝึกหัดเหล่านี้จะไม่มีแม้แต่ชื่อถูกบันทึกไว้ โลกใบนี้จะไม่เหลือร่องรอยใดๆ ของพวกเขา

แน่นอนว่า นานๆ ครั้งจะมีบางคนที่สามารถเปลี่ยนผ่านจากผู้ฝึกหัดเป็นพ่อมดได้สำเร็จภายในเวลาสิบกว่าปี หรือแม้แต่ไม่กี่ปี แต่คนเหล่านั้นล้วนเป็นบุคคลหายากที่มีพรสวรรค์เหนือมนุษย์ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องอะไรกับคนธรรมดา

"พยายามเข้า!"

ลินชี่กำหมัดแน่น ให้กำลังใจตัวเองเงียบๆ

เมื่อเทียบกับผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ เขานับว่าโชคดีมาก อย่างน้อยเขาก็สามารถเห็นผลตอบรับแบบเรียลไทม์ทุกครั้งที่ฝึกฝน ผู้ฝึกหัดคนอื่นทำได้เพียงคลำทางอย่างโดดเดี่ยวบนเส้นทางที่ไม่รู้จักและอนาคตที่ไม่แน่นอน ในขณะที่เขามองเห็นเส้นทางใต้ฝ่าเท้าได้อย่างชัดเจน

สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงความเพียรพยายามอย่างไม่ลดละและความมุมานะบากบั่น...

......

สถานที่ที่ลินชี่เลือกสำหรับเลี้ยงฉลองคือ 'โรงเตี๊ยมแฟรี่'

นี่เป็นโรงเตี๊ยมที่มีชื่อเสียงพอสมควรในแดนเงา มันถูกสร้างขึ้นภายในต้นโอ๊คยักษ์และสามารถเข้าได้ผ่านทางลับเฉพาะเท่านั้น

เบื้องหลังของโรงเตี๊ยมแห่งนี้มีพ่อมดคนหนึ่งเป็นเจ้าของ เขาเลี้ยงดู 'แฟรี่แห่งป่า' ไว้มากมายที่นี่ จึงเป็นที่มาของชื่อโรงเตี๊ยมแฟรี่

ค่าใช้จ่ายที่นี่ไม่สูงนัก แต่รสชาติอาหารนับว่าไม่เลว ผู้ฝึกหัดจึงนิยมมารวมตัวกินข้าวเย็นกันที่นี่

ยามค่ำคืน ณ โรงเตี๊ยมแฟรี่

"จูบแห่งแฟรี่ 3 แก้ว, เสียงกระซิบโอ๊ค 1 แก้ว, มันบด 1 ที่, เนื้อกวางป่า 1 ที่ แล้วก็เอาเห็ดพิสดารมาให้ฉันหน่อย... อืม... เอาเท่านี้ก่อน ถ้าไม่พอค่อยสั่งเพิ่ม"

มนุษย์ตัวจิ๋วขนาดเท่าฝ่ามือที่น่ารักกระพือปีกคล้ายแมลงปอและบินจากไปพร้อมกับเมนูอย่างรวดเร็ว เดิมทีแฟรี่เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความก้าวร้าวสูง แต่พวกมันถูกพ่อมดฝึกจนเชื่องและกลายเป็นพนักงานเสิร์ฟที่มีคุณภาพ คอยจัดการทุกอย่างในโรงเตี๊ยม

ลินชี่เอนตัวพิงโซฟา สายตามองตามแฟรี่ที่บินออกไปจนกระทั่งกวาดตามองทิวทัศน์โดยรอบ

ในเวลานี้ มีผู้คนมากมายในโรงเตี๊ยม ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกหัดหนุ่มสาวที่อายุมากกว่าพวกเขาเล็กน้อย ทั้งชายและหญิงกำลังจับกลุ่มคุยกัน ดื่มด่ำและหยอกล้อกันภายใต้แสงนวลตาที่ส่องออกมาจากโคมไฟผลึกแก้วป่าเวทมนตร์

เส้นทางแห่งพ่อมดนั้นจำเจและโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในโลกใบนี้ยังไม่สามารถปรับตัวได้ จึงมักจะหาทางระบายออก วิธีที่ง่ายและได้ผลที่สุดย่อมหนีไม่พ้นสุราและตัณหาราคะ

ภายใต้ฤทธิ์ยาชาของแอลกอฮอล์ ส่วนฮิปโปแคมปัสในสมองที่เก็บความทรงจำจะค่อยๆ ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา ในเวลานี้ การได้พัวพันกับเพศตรงข้าม ปล่อยให้ฮอร์โมนเข้าครอบงำและหลั่งสารโดพามีนออกมาอย่างต่อเนื่อง

การบำเพ็ญเพียร ความรู้ และพลังอำนาจ ล้วนถูกลืมเลือน ความเบื่อหน่ายจากการฝึกฝนอันยาวนานจะมลายหายไป เหลือไว้เพียงคลื่นแห่งความสุขสมจากการระบายออกที่ไม่หยุดหย่อน

การมาดื่มจูบแห่งแฟรี่ที่นี่และมีความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนกับเพศตรงข้ามที่คุ้นหน้าหรือแปลกหน้า เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกหัดหนุ่มสาวจำนวนมากนิยมทำ

บรรยากาศของโลกพ่อมดค่อนข้างเปิดกว้าง ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดชายหรือหญิง ส่วนใหญ่ไม่มีแนวคิดเรื่องรักเดียวใจเดียวหรืออุดมการณ์ที่ยึดติด เพราะในสายตาของพ่อมดจำนวนมาก ทุกสิ่งควรรับใช้การบำเพ็ญเพียร และเซ็กส์ก็เช่นเดียวกัน

"เฮ้ เป็นอะไรไป? ถูกสาวสวยดึงดูดความสนใจไปแล้วรึ?" เมื่อเห็นลินชี่นั่งเหม่อลอย ซูบารุก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ "อยากให้ฉันช่วยเข้าไปทักทายให้ไหม? ด้วยมาดของนายในวันนี้ ฉันเชื่อว่าสาวๆ หลายคนต้องสนใจแน่"

ก่อนที่ลินชี่จะทันได้พูด คาร์ลก็หัวเราะออกมาอย่างไม่เกรงใจ "ฮ่าฮ่า ของแปลกจากต่างแดนงั้นสิ?"

โดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนที่นี่เป็นผู้ฝึกหัดหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึงโลกพ่อมดได้ไม่นาน และป้ายกำกับหลายอย่างจากโลกมนุษย์ยังไม่ถูกฉีกออก โดยธรรมชาติแล้ว คงไม่มีผู้หญิงคนไหนชอบสถานะ 'ชาวนาผู้โง่เขลา' นอกเสียจากจะมองว่าเป็นของแปลก

ซูบารุถลึงตาใส่คาร์ล "ระวังคำพูดหน่อย นายกำลังล้อเลียนพ่อพระผู้ใจบุญของนายรึไง?"

คาร์ลยักไหล่และพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ "โอเคๆ ลินชี่ นายเล็งสาวสวยคนไหนไว้ล่ะ? เดี๋ยวฉันช่วยแนะนำให้"

ลินชี่ส่ายหัว "ไม่จำเป็น ตอนนี้ฉันยังไม่มีความคิดเรื่องนั้น"

เพื่อหยุดสองคนนี้ไม่ให้ล้อเลียนเขาไม่จบไม่สิ้น เขารีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ฉันกำลังคิดเรื่องการประเมินผู้ฝึกหัดวงแหวนชั้นใน พวกนายสองคนวางแผนยังไงบ้าง? จะเข้าร่วมไหม?"

เมื่อได้ยินคำถามของลินชี่ ซูบารุก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ฉันก็อยากนะ แต่โอกาสผ่านมันต่ำเกินไป ฉันกลัวว่าถ้าไม่ผ่านการประเมิน แถมยังต้องบาดเจ็บจากภารกิจอีก มันจะกลายเป็นการได้ไม่คุ้มเสีย"

การประเมินผู้ฝึกหัดวงแหวนชั้นในดำเนินการในรูปแบบของภารกิจ ภารกิจอาจต้องมีการต่อสู้และมีความอันตรายในระดับหนึ่ง หากเข้าร่วมโดยไม่ไตร่ตรองให้ดีและไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ ก็ย่อมมีความเสี่ยง

"ฉันไม่เข้าร่วม"

คาร์ลตอบอย่างตรงไปตรงมาและเด็ดขาด "สายเลือดหมาป่าปีศาจวายุของฉันเพิ่งจะผสานได้ไม่นาน และต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะปลุกความสามารถพรสวรรค์ในสายเลือดได้ ถ้าไปเข้าร่วมการประเมินสภาพนี้ โอกาสชนะแทบไม่มี"

"แทนที่จะเสียเวลา สู้เอาแรงไปทุ่มให้กับการประเมินรอบหน้าดีกว่า ยังไงก็แค่ 3 ถึง 5 ปีเป็นอย่างมาก ถึงตอนนั้นคาถาของฉันก็น่าจะออกดอกออกผลแล้ว พอเหมาะพอดีที่จะใช้เข้าร่วมการประเมิน"

ความคิดของคาร์ลก็เป็นความคิดของผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่เช่นกัน เพราะผู้ฝึกหัดรุ่นนี้เข้ามาอยู่ในหอคอยได้ไม่นานนัก และคาถาที่เรียนรู้มาก็ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง โอกาสผ่านการประเมินในตอนนี้จึงไม่สูงจริงๆ

"แล้วนายล่ะ? ลินชี่? ดูจากทรงแล้ว นายอยากจะเข้าร่วมสินะ?" ซูบารุถามกลับ

ลินชี่พยักหน้า "ใช่ ฉันอยากลองดู"

ซูบารุครุ่นคิดและให้คำแนะนำ "อืม... เรื่องนี้ต้องให้ตัดสินใจด้วยตัวเอง แต่ถ้านายตัดสินใจจะไป ก็ต้องรีบเตรียมตัวให้ไว"

"เวลา 3 เดือน ถ้านายฝึกฝนกิ้งก่ามังกรไฟของนายให้ดี มันน่าจะสามารถปลุกพรสวรรค์ได้อย่างน้อยหนึ่งอย่าง ก็ถือว่ามีความสามารถในการต่อสู้ระดับต้นแล้ว และจะไม่เสียเปรียบในระหว่างทำภารกิจ"

"แต่นั่นอย่างเดียวไม่พอหรอก ทางหอคอยให้รางวัลเป็นหินเวทมนตร์ก้อนหนึ่งไม่ใช่เหรอ? นายลองไปที่ร้านหนังสือดูสิ เผื่อจะซื้อแบบจำลองคาถาที่ใช้งานได้จริง... เอ่อ แต่มีเวลาแค่ 3 เดือน ไม่รู้ว่านายจะเรียนทันไหม เวลามันสั้นเกินไป..."

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเตือนต่อ "แต่ไม่ว่ายังไง ถ้านายตัดสินใจจะไป นายต้องระวังตัวให้มาก ถ้าไม่มั่นใจจริงๆ ก็ยอมแพ้ซะ อย่าฝืน"

"พวกเรายังมีเวลาอีกเยอะ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น"

ลินชี่พยักหน้า "อืม"

"ผู้ฝึกหัดลินชี่!"

ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง ลินชี่หันกลับไปมองและเห็นผู้ฝึกหัดคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาเขา

ดูจากสีหน้าแล้ว เหมือนจะมีเรื่องอะไรบางอย่าง...