บทที่ 3: การประเมินผู้ฝึกหัด

บุคคลทั้งสามประกอบด้วยพ่อมดวัยกลางคนผู้หนึ่งและคนหนุ่มสาวอีกสองคน

พ่อมดวัยกลางคนผู้นั้นมีจมูกงุ้มโด่งขนาดใหญ่ ร่างกายถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมสีดำสนิท แผ่กลิ่นอายความลึกลับออกมาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

นี่คือพ่อมด 'ฮอร์น แคม' ผู้รับผิดชอบการประเมินในครั้งนี้

ภายนอกฮอร์นดูเหมือนจะมีอายุเพียงราว 40 ปี แต่ว่ากันว่าอายุจริงของเขานั้นเกินกว่า 200 ปีไปแล้ว

เหล่าพ่อมดก็เป็นเช่นนี้ อายุขัยของพวกเขายาวนานกว่ามนุษย์ปุถุชนมากนัก ดังนั้นรูปลักษณ์ภายนอกจึงไม่อาจนำมาตัดสินอายุจริงได้ พ่อมดบางคนที่ดูหนุ่มแน่น แท้จริงแล้วอาจแก่กว่าย่าทวดของใครบางคนเสียอีก

โต๊ะหินและเก้าอี้หินเข้าชุดกันถูกจัดเตรียมไว้กลางลานกว้าง ฮอร์นเดินตรงไปที่โต๊ะและนั่งลง

"เริ่มได้"

เขาเอ่ยเสียงเรียบ สายตามองตรงไปข้างหน้า แววตาเย็นชาและเฉียบคม รักษาท่วงท่าที่ดูห่างเหินและไม่แยแส

ท่าทีเช่นนี้ทำให้เหล่าผู้ฝึกหัดรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็รีบตั้งแถวอย่างรวดเร็ว และผู้ฝึกหัดคนแรกที่จะรับการประเมินก็มายืนอยู่เบื้องหน้าฮอร์นในไม่ช้า

นี่คือเด็กหนุ่มผมสีทอง เสื้อคลุมของเขาถูกจัดแต่งอย่างพิถีพิถัน แผ่กลิ่นอายความสง่างามที่ยากจะบรรยาย

เขาโค้งคำนับแบบขุนนางให้แก่ฮอร์นอย่างงดงาม ก่อนจะแนะนำตัว "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน พ่อมดฮอร์นผู้เลอโฉม ข้าคือ โจเอ็น จากตระกูลแมนเชสเตอร์..."

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ฮอร์นก็ขัดจังหวะอย่างหมดความอดทน "อย่าเสียเวลา"

สีหน้าของเด็กหนุ่มผมทองแข็งค้างไปเล็กน้อย แต่เขาก็รีบหยุดคำพูดที่สละสลวยนั้นทันที แล้วหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

มันคือลูกทรงกลมโลหะขนาดเท่าไข่ไก่ สีทองเหลือง บนพื้นผิวเรียบเนียนมีวงเวทอักขระสลักอยู่

เด็กหนุ่มวางลูกทรงกลมโลหะลงบนโต๊ะ จากนั้นหยิบไม้กายสิทธิ์ด้ามสั้นจากเอวขึ้นมาเคาะที่ลูกทรงกลมนั้นสองครั้ง

"กริ๊ก กริ๊ก กริ๊ก"

ในชั่วพริบตานั้น ลูกทรงกลมโลหะดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา ส่งเสียงดังคลิกๆ ราวกับเฟืองกำลังหมุน วงเวทอักขระบนพื้นผิวสว่างวาบขึ้นกะทันหัน และลูกทรงกลมก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่าง

รูเล็กๆ แปดรูปรากฏขึ้นที่ทั้งสองด้าน และแขนขาเล็กจิ๋วก็ยื่นออกมา ส่วนหน้าของลูกทรงกลมแยกออกเป็นสองส่วน โดยมีทรงกลมขนาดเล็กกว่าปรากฏขึ้นที่ส่วนหน้า กลายสภาพเป็นลำตัวและส่วนหัว ในขณะที่ส่วนหลังยืดขยายออกเป็นส่วนท้องขนาดใหญ่

ไม่นานนัก แมงมุมโลหะขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งก็หมอบนิ่งอยู่บนโต๊ะไม้

"อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ! มันคืออุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ!"

"บ้าน่า เขาถึงขั้นสร้างอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุของตัวเองได้แล้วหรือ?"

"สุดยอดไปเลย..."

เสียงฮือฮาดังขึ้นจากฝูงชนทันที ลินชี่เองก็มองไปที่มันเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับความประหลาดใจของคนอื่น เขากลับรู้สึกอิจฉามากกว่า

เพราะเขาจำได้ว่าวัสดุที่ใช้สร้างอุปกรณ์ชิ้นนี้คือ 'ทองแดงลายเวทย์' ซึ่งมีราคาแพงมาก การสร้างอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุขนาดเล็กเช่นนี้ต้องใช้หินเวทมนตร์อย่างน้อย 200 ถึง 300 ก้อน

ต้องรู้ว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการดัดแปลงกิ้งก่ามังกรไฟของลินชี่รวมแล้วเพียง 80 ก้อนเท่านั้น แต่นั่นก็แทบจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอด 2 ปีตั้งแต่มาอยู่ที่นี่

"สมกับเป็นขุนนางจริงๆ..."

โจเอ็นผู้นี้เป็นหนึ่งในขุนนางไม่กี่คนในกลุ่มผู้ฝึกหัด เขาก็เหมือนกับลินชี่ที่มาจากอาณาจักรปูตาน แต่ด้วยฐานะที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว พวกเขาจึงแทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กันเลย

ในโลกพ่อมด แม้จะไม่มีความแตกต่างโดยกำเนิดระหว่างขุนนางและสามัญชน แต่โลกทัศน์ที่ถูกปลูกฝังมาแต่เดิมยังคงต้องใช้เวลาในการบิดเบือนและเปลี่ยนแปลง

โจเอ็นดูจะเพลิดเพลินกับเสียงอุทานชื่นชมรอบข้าง สีหน้าภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาโบกไม้กายสิทธิ์ไปมาในอากาศ และแมงมุมบนโต๊ะก็ขยับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วตามคำสั่งของเขา

"พอได้แล้ว"

จนกระทั่งเสียงของพ่อมดฮอร์นดังขึ้น ยังคงเย็นชาเช่นเคย ไร้ซึ่งการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้า

ทันใดนั้น พ่อมดฮอร์นก็หยิบสมุดบันทึกออกมาและตวัดปากกาขนนกจดบางอย่างลงไปอย่างรวดเร็ว พร้อมแจ้งผลการประเมินสั้นๆ

"คะแนน 76 ผ่านการประเมิน"

วิชาเล่นแร่แปรธาตุเป็นศาสตร์ที่พึ่งพาวัสดุอย่างมาก เกรดของวัสดุส่งผลต่อความแข็งแกร่งของไอเทมเล่นแร่แปรธาตุเป็นส่วนใหญ่ แม้อุปกรณ์ของโจเอ็นจะดูวิจิตรบรรจง แต่มันก็ได้เปรียบเพราะวัสดุเป็นหลัก

หากดูจากความรู้ที่แท้จริง ทักษะเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานของโจเอ็นอย่างมากก็เพิ่งทะลวงระดับ 1 ดังนั้นจึงไม่แปลกใจที่เขาได้รับคะแนนเท่านี้ในที่สุด

"ชิ... ขอบคุณท่านพ่อมด..."

โจเอ็นแสดงความไม่พอใจกับคะแนนเล็กน้อย เขาเบ้ปาก ก่อนจะกล่าวขอบคุณและเดินลงไป

การประเมินยังคงดำเนินต่อไป

"53 คะแนน ไม่ผ่าน"

"68 คะแนน ผ่าน"

"36 คะแนน ไม่ผ่าน"

เวลา 2 ปีนั้นสั้นเกินไปสำหรับผู้ฝึกหัดที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งพ่อมด คะแนนส่วนใหญ่จึงอยู่ที่ระหว่าง 30 ถึง 50 คะแนน และนานๆ ครั้งจะมีผู้ที่ผ่านเกณฑ์ด้วยคะแนนราว 60 หรือ 70 คะแนน

มีผู้ฝึกหัดเพียงคนเดียวที่ทำคะแนนได้สูงกว่า 80 คะแนน

นี่คือผู้ฝึกหัดชายผมสีเขียว ซึ่งศึกษาสายการดัดแปลงชีวภาพเช่นกัน แต่ต่างจากลินชี่ที่มุ่งเน้นการดัดแปลงสิ่งมีชีวิตอื่น ผู้ฝึกหัดคนนี้ประยุกต์ใช้การดัดแปลงกับร่างกายของตนเอง

เขาเปิดรอยผ่าที่หลังมือขวาและปลูกถ่ายลูกตาศิลาลงไป

แม้ลูกตาศิลาจะเป็นปรสิตและค่อนข้างง่ายต่อการปลูกถ่าย แต่ระดับของมันก็ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกหัดระดับต้นแล้ว การจะปลูกถ่ายให้สมบูรณ์ได้ อย่างน้อยต้องใช้วิชาดัดแปลงพื้นฐานที่ใกล้เคียงระดับ 2

"ไม่เลว สามารถผสานลูกตาศิลาเข้ากับร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ วิชาดัดแปลงพื้นฐานของเจ้าคงใกล้จะถึงขั้นที่ 2 แล้วใช่หรือไม่?" แม้แต่พ่อมดฮอร์นผู้เคร่งขรึมและไม่ค่อยยิ้มแย้มก็ยังพยักหน้าและเอ่ยปากถาม

ผู้ฝึกหัดตอบอย่างมั่นใจ "ยังขาดอีกเล็กน้อยขอรับ แต่ข้าสามารถทะลวงขั้นได้ภายในสิ้นเดือนนี้"

"จุ๊ๆ ขั้นที่ 2! เขาสามารถไปถึงขั้นที่ 2 ได้ภายในสิ้นเดือนนี้!"

"บ้าน่า... เขาทำได้อย่างไร? เขาไปเจอวาสนาปาฏิหาริย์อะไรมาหรือเปล่า? ข้ายังไม่ทันจะขึ้นขั้นที่ 1 เลยด้วยซ้ำ..."

เมื่อได้ยินคำประเมินของพ่อมดฮอร์น ฝูงชนก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์อย่างดุเดือดทันที

เมื่อ 2 ปีก่อนตอนที่พวกเขามาถึงหอคอยครั้งแรก เหล่าพ่อมดได้สอนวิชาพื้นฐานของพ่อมดให้แก่ผู้ฝึกหัดทุกคน และการประเมินครั้งนี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อทดสอบความเชี่ยวชาญในวิชานั้นๆ

ในระยะนี้ ผู้ฝึกหัดจำนวนมากยังไปไม่ถึงขั้นที่ 1 แต่กลับมีบางคนที่วิชาใกล้จะเลื่อนเป็นขั้นที่ 2 แล้ว จึงไม่แปลกที่ทุกคนจะประหลาดใจขนาดนี้

"คนต่อไป"

หลังจากผู้ฝึกหัดอีกสองสามคน ก็ถึงตาของลินชี่ในที่สุด

เมื่อเห็นตัวอย่างจากผู้ฝึกหัดก่อนหน้า ลินชี่จึงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาวางกรงที่นำมาลงบนโต๊ะไม้และเปิดผ้าคลุมสีดำออกทันที

เวลานี้การประเมินใกล้จะสิ้นสุดแล้ว และระยะเวลาที่ยาวนานทำให้พ่อมดฮอร์นเริ่มหมดความอดทน เขาหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดูเวลาบ่อยครั้ง

หลังจากลินชี่เปิดผ้าคลุม เขาก็เพียงแค่ปรายตามองเข้าไปในกรงอย่างลวกๆ ตัดสินใจอย่างเร่งรีบ แล้วหยิบปากกาขนนกเริ่มเขียนลงในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว

"การเพาะเลี้ยงสัตว์วิเศษ... เอ๊ะ?"

ทว่าเพิ่งจะจรดปากกาเขียนไปได้ขีดสองขีด การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาอุทาน "เอ๊ะ" ออกมา แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปยังสิ่งมีชีวิตในกรงอีกครั้ง และคราวนี้แววตาของเขากลายเป็นจริงจัง

"เปิดกรง" เขาออกคำสั่ง

เหล่าผู้ฝึกหัดที่กำลังผ่อนคลายต่างสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของพ่อมดฮอร์นในขณะนี้ พวกเขาจึงยืดคอชะโงกหน้ามองไปข้างหน้าทันที

"อะไรอยู่ในกรงนั้นน่ะ?"

"เป็นของแปลกประหลาดหรือเปล่า? ทำไมแม้แต่พ่อมดฮอร์นถึง..."

ทุกคนเริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็น

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน สิ่งมีชีวิตตัวเล็กในกรงค่อยๆ คลานออกมาตามการกระตุ้นของลินชี่ สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้มันดูหวาดกลัวเล็กน้อย มันหดหัวและคอ กดลำตัวต่ำ และหุบเกล็ดจนแนบสนิท

มันหันหัวมองไปรอบๆ และสุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ลินชี่ซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง

"กรู๊ว!"

ราวกับลูกสัตว์ที่ต้องการซุกตัวกลับเข้าไปในอ้อมกอดของแม่เพื่อความปลอดภัย มันส่งเสียงร้องดัง ลุกขึ้นยืน ถีบขาหลังอย่างแรงส่งตัวจากโต๊ะ พร้อมกับกางปีกเนื้อขนาดใหญ่บนหลังออก บินพุ่งเข้าหาลินชี่

และในวินาทีนั้น รูปลักษณ์เต็มตาของมันก็ปรากฏแก่สายตาทุกคนอย่างชัดเจน

ปีกเนื้อขนาดใหญ่เรียบเนียนราวกับผืนผ้าไหม ทอประกายแสงจางๆ ภายใต้แสงแดด เกล็ดสีแดงสดดุจเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ หางเรียวยาวและยืดหยุ่น ปลายหางแหลมคมราวกับดาบ

ในวินาทีถัดมา คำศัพท์โบราณคำหนึ่งก็หลุดออกมาจากปากของเหล่าผู้ฝึกหัด

"มังกร!"