บทที่ 2: เจ้าทึ่มและผองเพื่อน

สองสัปดาห์ต่อมา ณ ลานกว้างเงา

การประเมินผู้ฝึกหัดถูกจัดขึ้นที่ลานกว้างเงา ซึ่งเป็นลานขนาดใหญ่ที่สุดในวงแหวนรอบนอกของหอคอยเงา กิจกรรมสำคัญทั้งหมดสำหรับผู้ฝึกหัดทดลองงานมักจะจัดขึ้นที่นี่

ในขณะนี้ วัยรุ่นหนุ่มสาวจำนวนมากในชุดคลุมได้มารวมตัวกันที่ลานกว้างและเก่าแก่นี้ พวกเขามีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลินชี่ และล้วนเป็นผู้ฝึกหัดทดลองงานที่เข้าร่วมหอคอยในเวลาเดียวกันกับเขา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประเมิน

"ซ่า!"

ใจกลางหอคอยมีน้ำพุหยาดน้ำค้างยามเช้าอันเก่าแก่ น้ำในนั้นผสมด้วยน้ำค้างที่รวบรวมโดยเหล่าภูต ซึ่งมีผลเล็กน้อยในการฟื้นฟูพลังจิตของพ่อมด

ลินชี่ยืนอยู่หน้าวงเวียนน้ำพุและวักน้ำล้างหน้า เมื่อวานเขาอดหลับอดนอนอีกครั้งเพื่ออ่านหนังสือและทำการทดลอง ทำให้ตอนนี้หัวของเขารู้สึกหนักอึ้ง

"เจ้าทึ่ม!"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ลินชี่หันกลับไปและเห็นผู้ฝึกหัดสองคนกำลังเดินตรงเข้ามาหาเขา

คนแรกเป็นชายหนุ่มร่างสูงผิวเข้ม รูปร่างกำยำล่ำสันและมีกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ให้ความรู้สึกถึงความทรงพลัง

นี่คือ 'คาร์ล' มาจากตระกูลพรานป่านอกเมืองลู่เฉิง ทางตอนเหนือของอาณาจักรปูตาน

ข้างๆ เขาคือเจ้าอ้วนตัวน้อยผิวขาวหน้าตาหล่อเหลา ชื่อว่า 'ซูบารุ' ครอบครัวของเขาเป็นพ่อค้าจากเมืองลู่เฉิงเช่นกัน

พวกเขาทั้งหมดมาจากอาณาจักรปูตาน และมาจากเขตทางเหนือของอาณาจักร ดังนั้นจึงค่อนข้างสนิทสนมกันในหมู่ผู้ฝึกหัดทดลองงาน

ลินชี่หันกลับไปทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ คาร์ล ซูบารุ"

ซูบารุยิ้ม "ใช่ เกือบสามเดือนแล้วนะ"

ชีวิตของพ่อมดนั้นยุ่งวุ่นวายและรัดตัวมาก ทุกวันต้องวนเวียนอยู่กับการทำสมาธิ การบำเพ็ญเพียร การทดลอง การเรียน การหาหินเวทมนตร์เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิต และอื่นๆ อีกมากมาย มีเรื่องให้ทำไม่จบไม่สิ้น

ดังนั้น แม้จะอาศัยอยู่ในเขตเดียวกัน แต่พวกเขาก็แทบไม่มีโอกาสได้พบกัน ครั้งล่าสุดที่ลินชี่เจอซูบารุและพวกพ้องก็เกือบสามเดือนมาแล้ว

คาร์ลเบ้ปากและพูดอย่างไม่ยี่หระ "แค่สองสามเดือนเองน่า"

ซูบารุยิ้มอีกครั้ง "ใช่ ก็แค่ไม่กี่เดือน"

ชีวิตของพ่อมดนั้นยืนยาวกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก แม้แต่ผู้ฝึกหัดก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้กว่าสองร้อยปี ในขณะที่พ่อมดสามารถมีอายุยืนยาวกว่าห้าร้อยปี

ในมิติของเวลาเช่นนั้น ไม่กี่เดือนจึงนับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย

คาร์ลจ้องเขม็งไปที่ซูบารุด้วยความไม่พอใจ "เจ้าคนเจ้าเล่ห์ ทำไมพูดจาไม่มีจุดยืนแบบนี้ล่ะ แกนี่น่ารังเกียจยิ่งกว่าก๊อบลินเสียอีก"

เจ้าอ้วนตัวน้อยไม่โกรธ กลับหัวเราะร่า "ฮ่าๆ นายหาก๊อบลินที่ใจกว้างเหมือนฉันไม่ได้จากที่ไหนในโลกพ่อมดหรอกนะ"

ขณะที่พูด เขาหยิบถั่วสองสามเม็ดออกมาแล้วยื่นให้

คาร์ลมองดูด้วยความงุนงงและถามว่า "นี่มันอะไร? ถั่วลันเตาเหรอ?"

ซูบารุกรอกตา "เจ้าโง่เขลาเบาปัญญา"

ลินชี่หยิบถั่วเม็ดหนึ่งขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด มันดูเหมือนถั่วลันเตาธรรมดา แต่มีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งไซส์และมีลวดลายแปลกประหลาดบนพื้นผิว เป็นเส้นสีดำที่บิดเบี้ยว

เขาถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "หรือว่านี่จะเป็น... ถั่วมนตรา?"

ซูบารุมองลินชี่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยและแหย่ว่า "โอ้โห มีความรู้และสายตาแหลมคมขนาดนี้ ดูไม่เหมือนมาจาก 'ชาวนาจอบทื่อ' เลยแฮะ!"

ในการแบ่งชนชั้นของโลกนี้ ทาสติดที่ดินอยู่ระดับล่างสุด พวกเขาถูกคาดหวังให้ทำไร่ไถนาอย่างขยันขันแข็งเพื่อเจ้านายไปตลอดชีวิต โดยมีโอกาสน้อยมากที่จะได้รับความรู้ ดังนั้นทาสติดที่ดินส่วนใหญ่จึงค่อนข้างโง่เขลา ทึ่มทื่อ และขาดประสบการณ์ทางโลก

คำอย่าง 'ชาวนาจอบทื่อ' และ 'คนไถนาหน้าโง่' มักถูกใช้เพื่ออธิบายพวกเขา

"ถั่วมนตรา? นี่คือถั่วมนตราเหรอ?" คาร์ลเพิ่งจะตอบสนอง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ถั่วมนตราเป็นพืชเวทมนตร์ระดับต่ำในชั้นผู้ฝึกหัด สามารถฟื้นฟูพลังจิตได้เล็กน้อย

พลังจิตเป็นสิ่งล้ำค่ามากสำหรับพ่อมด เนื่องจากต้องใช้ในการทำสมาธิ การศึกษา การทดลอง และเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอื่นๆ สารที่สามารถฟื้นฟูพลังจิตได้จึงมีค่ามากโดยธรรมชาติ

"กรุบ!"

ลินชี่หยิบถั่วเม็ดหนึ่งขึ้นมากัดและกลืนลงไป ทันใดนั้น เขารู้สึกได้ถึงพลังงานบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายและพุ่งขึ้นสู่สมองอย่างรวดเร็ว พลังจิตที่หมดไปเมื่อคืนได้รับการฟื้นฟูอย่างเห็นได้ชัด และหัวที่เหนื่อยล้าของเขาก็ปลอดโปร่งขึ้นมาก

ซูบารุถาม "เป็นไงบ้าง? ถั่วของฉันใช้ได้ไหม?"

ลินชี่พยักหน้าและพูดตามตรง "ดีมาก"

คาร์ลถามด้วยสีหน้าไม่เชื่อ "นายปลูกพวกนี้เองเหรอ? นายปลูกถั่วมนตราได้แล้วเหรอ?"

การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์เป็นวิชาเอกของซูบารุ

ซูบารุสวนกลับ "ไม่อย่างนั้น นายคิดว่าถั่วเวทมนตร์พวกนี้มาจากไหนล่ะ?"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "แล้วนายล่ะ? ด้วยถั่วพวกนี้ การผ่านการประเมินไม่น่าจะมีปัญหาใช่ไหม?"

ลินชี่พยักหน้า "ยอดเยี่ยม"

แม้ถั่วมนตราจะเป็นเพียงพืชเวทมนตร์ระดับต่ำของชั้นผู้ฝึกหัด แต่การที่สามารถเพาะปลูกพวกมันได้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าทักษะการบำเพ็ญเพียรพื้นฐานของซูบารุนั้นแน่นปึ้ก อย่างน้อยก็ระดับ 1 การผ่านการประเมินจึงไม่ใช่ปัญหาเลย

"ชิ~"

คาร์ลเม้มปากและพูดอย่างดูแคลน "แค่การประเมิน มันไม่ได้ยากตั้งแต่แรกแล้ว"

ขณะพูด เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นขนสีเทาเข้มกระจุกหนึ่งที่งอกขึ้นอย่างชัดเจนบนขากรรไกรทั้งสองข้าง มันไม่ใช่ตอหนวดเครา แต่ดูเหมือนขนของสัตว์ป่าชนิดหนึ่งมากกว่า

ซูบารุอ้าปากค้าง "ให้ตายสิ นายผสานกับสายเลือดหมาป่าวายุได้จริงๆ เหรอเนี่ย?"

การผสานสายเลือดเป็นสาขาวิชาหลักที่คาร์ลศึกษา

รอยยิ้มภาคภูมิใจผุดขึ้นที่ริมฝีปากของคาร์ล "เป็นไงล่ะ ฉันดูมีมาดมนุษย์หมาป่าบ้างไหม?"

ลินชี่พยักหน้า "เท่มาก"

จากนั้นสายตาของทั้งคู่ก็จับจ้องมาที่ลินชี่

คาร์ลถาม "เจ้าทึ่ม แล้วนายล่ะ? นายจะผ่านการประเมินนี้ยังไง? ผลงานของนายคืออะไร? เอาออกมาโชว์พวกเราหน่อยสิ"

แม้ทั้งคู่จะดูเป็นมิตร แต่ลินชี่ก็ยังคงมีความคิดฉับไวตามสัญชาตญาณ มี 'วิญญาณพ่อมด' จากหอคอยคอยเฝ้าสังเกตการณ์ที่ลานกว้างอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นการเปิดเผยผลงานทดลองของเขาตอนนี้จึงไม่น่าจะเป็นอะไร

เขาจึงยกมือขึ้น ถือกรงเหล็กที่คลุมด้วยผ้าสีดำเอาไว้

ลินชี่กำลังจะเลิกผ้าสีดำเพื่อโชว์ผลงานให้พวกเขาดู แต่ทันใดนั้น ซูบารุก็ยื่นมือมาห้ามเขาไว้

ซูบารุถลึงตาใส่เขาแล้วพูดว่า "นายนี่มันซื่อบื้อจริงๆ เหรอเนี่ย? เขาบอกให้โชว์ นายก็โชว์เลยงั้นเหรอ?"

พวกเขาทั้งไม่กี่คนรู้จักกันมาก่อนที่ลินชี่จะข้ามมิติมายังโลกนี้ ในตอนนั้น 'ลินชี่' คนเดิมได้สร้างภาพลักษณ์ของชาวนาทั่วๆ ไป: ซื่อสัตย์ งุ่มง่าม และออกจะหัวทึ่มหน่อยๆ พวกเขาถึงกับตั้งฉายาให้เขาว่า 'เจ้าทึ่ม'

คนแบบนี้อาจจะใช้ชีวิตชาวนาเรียบง่ายในฟาร์มได้สบายๆ แต่ในโลกพ่อมดที่กว้างใหญ่ไพศาลและซับซ้อนนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้น หลังจากสนิทสนมกัน ซูบารุและคาร์ลจึงพยายามสั่งสอนลินชี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวังจะช่วยให้เขาฉลาดขึ้นและไร้เดียงสาน้อยลง การที่คาร์ลเรียกเขาว่า 'เจ้าทึ่ม' ตลอดเวลา จริงๆ แล้วเป็นวิธีเตือนสติและช่วยให้เขาเติบโต

ท้ายที่สุด ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ มันยากนักที่จะหาเพื่อนร่วมทางที่เข้ากันได้ พวกเขาอาจจะได้เจอผู้คนอีกมากมายในอนาคต แต่ 'เพื่อนสมัยเด็ก' แบบนี้คงหาไม่ได้อีกแล้ว

ไม่ว่าจะอย่างไร ทั้งสองก็ยังหวังว่าลินชี่จะเป็นเหมือนพวกเขา ฉลาดขึ้นอีกนิดและไร้เดียงสาน้อยลงอีกหน่อย เพื่อที่เขาจะได้ก้าวเดินไปในโลกพ่อมดได้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

ซูบารุพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ที่นี่ไม่ใช่ฟาร์มบ้านเกิดของนายนะ ที่นี่คือโลกพ่อมด ที่นี่เต็มไปด้วยอันตราย และการหลอกลวงมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง จงฉลาดเข้าไว้และอย่าซื่อจนเซ่อ ลืมนิสัยเดิมที่เคยโดนหลอกไปแล้วหรือไง?"

ก่อนหน้านี้ 'ลินชี่' เป็นคนซื่อสัตย์เกินไปและไม่มีเล่ห์เหลี่ยม ซึ่งนำไปสู่การที่ใครบางคนสับเปลี่ยนวัสดุทดลองสำคัญของเขา เป็นสาเหตุให้ 'เขา' ต้องตายโดยตรง

คาร์ลเสริม "นั่นสิ ถ้านายไม่ทึ่มขนาดนั้น ป่านนี้คงได้ไปอยู่ในหอคอย มีพ่อมดคอยสอนเป็นการส่วนตัวแล้ว เผลอๆ พวกเราอาจจะได้ใบบุญจากนายด้วยซ้ำ"

เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ผู้ฝึกหัดรุ่นของพวกเขาเพิ่งเข้ามาในหอคอย มีพ่อมดจากหอคอยตั้งใจจะรับสมัครลูกศิษย์สืบทอดจากกลุ่มพวกเขาเพื่อนำไปฝึกฝนในหอคอย

ต้องเข้าใจว่าผู้ฝึกหัดอย่างพวกเขาโดยพื้นฐานแล้วต้องพึ่งพาการศึกษาด้วยตนเองและถูกปล่อยตามมีตามเกิด การสืบทอดความรู้นั้นหายากแทบพลิกแผ่นดิน เงินอุดหนุนทรัพยากรก็แทบไม่มี หรือแม้แต่ต้องหาทางหาค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันด้วยตัวเอง

อย่างไรก็ตาม หากใครได้รับเลือกเป็นลูกศิษย์สืบทอดโดยพ่อมด พวกเขาจะได้รับการฝึกฝนอย่างพิถีพิถัน พร้อมด้วยเงื่อนไขที่ดีที่สุดทั้งด้านความรู้ ทรัพยากร และความเป็นอยู่

นี่ยังไม่นับรวมถึงอิทธิพลอันทรงพลังที่พ่อมดผู้เป็นอาจารย์จะมอบให้โดยธรรมชาติ เพียงแค่ยืนอยู่เบื้องหลังลูกศิษย์...

สรุปสั้นๆ สำหรับผู้ฝึกหัดอย่างพวกเขาที่เพิ่งมาถึงโลกพ่อมด การได้รับเลือกจากพ่อมดและรับเป็นลูกศิษย์สืบทอดเป็นเพียงตำนานของการก้าวขึ้นสวรรค์ในขั้นตอนเดียว

และเดิมที ลินชี่มีโอกาสที่จะกลายเป็นตำนานนั้น

ในเวลานั้น พ่อมดได้คัดเลือกผู้ฝึกหัดรุ่นของพวกเขา และในที่สุดก็จับตามองเขาและผู้ฝึกหัดอีกคนหนึ่ง โดยตั้งใจจะเลือกหนึ่งในนั้น

ทว่า ในช่วงเวลาสำคัญนี้ การทดลองของลินชี่ล้มเหลว ส่งผลให้พลังจิตของเขาเสียหาย จึงพลาดโอกาสนี้ไปอย่างสิ้นเชิง

...ใช่แล้ว ตัวการที่สับเปลี่ยนวัสดุทดลองของลินชี่และทำให้เขาถึงแก่ความตายก็คือผู้ฝึกหัดอีกคนนั่นเอง

ช่างน่าขันที่คนคนนี้ก็เป็นเพื่อนสนิทที่เขาปฏิบัติด้วยความจริงใจมาโดยตลอด และเขาก็โง่เขลาที่เปิดโอกาสให้มีการสับเปลี่ยนวัสดุเพื่อประโยชน์ของคนอื่น

ซูบารุเตือนสติ "จำไว้เป็นบทเรียน จงระวังตัวให้มากขึ้นในทุกเรื่อง และอย่าทึ่มแบบนั้นอีก"

ลินชี่ยังคงรู้สึกอบอุ่นในใจ เพราะซูบารุและคาร์ลต่างก็ห่วงใยเขาอย่างแท้จริง

เขาจึงวางกรงเหล็กในมือลงและพยักหน้าอย่างซื่อๆ "เข้าใจแล้ว"

จากนั้นพวกเขาก็คุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย เช่นเรื่องผู้ฝึกหัดที่เข้าไปในป่าเพื่อรวบรวมของและเกือบถูกภูตล่อลวงจนเสียชีวิต หรือใครที่ค้นพบซากปรักหักพัง

จนกระทั่งเกิดความโกลาหลขึ้นในลานกว้าง

"มาแล้ว! ท่านลอร์ดพ่อมด!"

"ท่านลอร์ดพ่อมดมาแล้ว!"

จากนั้น เสียงกระพือปีกก็ดังก้อง และอีกาสามตัวก็บินลงมาจากท้องฟ้า

อีกาสีดำบินวนและร่อนลงสู่ใจกลางลานกว้าง ขณะที่พวกมันร่อนลง ร่างกายของพวกมันก็เริ่มบิดเบี้ยว ยืดขยาย และใหญ่ขึ้น และในเวลาที่พวกมันเท้าแตะพื้น พวกมันก็ได้กลายร่างเป็นมนุษย์สามคน

ในวินาทีนี้ ผู้ฝึกหัดในลานกว้างต่างก้มศีรษะลงพร้อมกันด้วยความนอบน้อมและทำความเคารพอย่างสุดซึ้ง:

"ท่านลอร์ดพ่อมด!"