บทที่ 1: ความชำนาญในการดัดแปลงชีวภาพ

ลึกเข้าไปในป่าทมิฬอันห่างไกล มีสถานที่แปลกประหลาดแห่งหนึ่งที่ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆดำหนาทึบตลอดชั่วนาตาปี เบื้องล่างกลุ่มเมฆนั้นคือบ้านเรือนหินเตี้ยและซากอาคารผุพังที่เกาะกลุ่มกันอยู่อย่างหนาแน่น

ณ ใจกลางของสถานที่แห่งนี้ มีสิ่งก่อสร้างโบราณสูงตระหง่านตั้งอยู่

นั่นคือ 'หอคอยเงา' หอคอยพ่อมดที่ตั้งอยู่ในป่าทมิฬทางทิศตะวันตกของซากโบราณสถาน บนชายฝั่งทางใต้ของทวีปพ่อมด

แม้จะมีเพียงสามวงแหวน แต่หอคอยแห่งนี้ก็นับเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดนชายขอบของทวีปพ่อมด มันปกครองป่าทมิฬทั้งหมดและทำหน้าที่เป็นหนึ่งในสามผู้ปกครองอาณาจักรมนุษย์ทั้งเจ็ดในละแวกนี้ ซึ่งมีประชากรรวมนับสิบล้านคน

ยามเช้าตรู่

แสงรุ่งอรุณเพิ่งจะจับขอบฟ้า สรรพสิ่งยังคงเงียบสงัด หมอกจางๆ ลอยอ้อยอิ่งผ่านป่าไม้ ทำให้หอคอยเงาอันเก่าแก่ดูเงียบสงบและลึกลับ

ในเวลานี้ ผู้ฝึกหัดพ่อมดส่วนใหญ่ยังคงหลับใหล ทว่าในห้องหินริมขอบแดนเงา กลับมีแสงไฟสว่างไสวปรากฏขึ้นแล้ว

ผ่านหน้าต่างไม้ที่ผุพัง สามารถมองเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับงานที่โต๊ะไม้

เขาดูเหมือนจะมีอายุราว 12 หรือ 13 ปี รูปร่างผอมบาง ผมสั้นสีดำยุ่งเหยิงเล็กน้อย จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบาง และมีใบหน้าจิ้มลิ้มที่ยังคงหลงเหลือไขมันวัยเด็กอยู่บ้างที่แก้ม

ดวงตาของเขาเป็นสีเทาตะกั่ว ทอประกายความสดใสตามวัย แต่ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสุขุมและลึกซึ้งเกินอายุ

ชื่อของเขาคือ 'ลินชี่ วอลเลน' มาจากฟรอสต์ฟอล บารอนเนีแห่งอาณาจักรปูตานทางตอนเหนือ หนึ่งในเจ็ดอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ เดิมทีเขาเป็นทาสติดที่ดินจากเขตปกครองของตระกูลมอร์ตัน นอกจากพ่อแม่แล้ว เขายังมีพี่ชายและน้องสาวอีกคนหนึ่ง

เมื่อ 2 ปีก่อน ใน 'วันแห่งการเรียกขาน' เขาได้รับการระบุตัวโดยพ่อมดในปราสาทของท่านลอร์ดว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการเป็นพ่อมด และถูกพาตัวมาฝึกฝนที่หอคอยแห่งนี้ จนกลายเป็นว่าที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดที่เชี่ยวชาญด้านการดัดแปลงชีวภาพ

ในขณะนี้ ลินชี่กำลังทำการทดลองดัดแปลงชีวภาพอยู่ที่โต๊ะไม้

บนโต๊ะผ่าตัดมีกิ้งก่าขนาดเท่าฝ่ามือถูกตรึงไว้ด้วยลวดเหล็กหลายเส้น ข้างๆ กันนั้นคือภาชนะแก้วทรงกลมที่มีปีกค้างคาวแช่อยู่ในของเหลวสีน้ำตาลอมเหลือง

ลินชี่กำลังพยายามจะรวมกิ้งก่าและปีกค้างคาวเข้าด้วยกัน

"ฮึบ..." เขาผ่อนลมหายใจเบาๆ ก่อนจะหยิบมีดเล็กๆ จากด้านข้างขึ้นมา

"ฟ่อ! ฟ่อ!"

อาจเพราะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง กิ้งก่าบนโต๊ะส่งเสียงขู่แหลมเล็ก ดวงตากลมโตของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย ร่างกายที่ถูกมัดดิ้นรนอย่างรุนแรง

ลินชี่กดมือซ้ายลงบนหลังกิ้งก่า รู้สึกได้ชัดเจนว่าเกล็ดของมันบีบตัวแน่น

จากนั้น ด้วยมีดเล็กในมือขวา เขาเล็งไปที่ส่วนกลางหลังค่อนไปทางด้านบน ซึ่งมีรอยตำหนิสองจุดทำไว้ล่วงหน้า ลินชี่แทงมีดลงไปที่จุดนั้นอย่างแผ่วเบา

"ฉึก... ฉัวะ..."

เมื่อเผชิญกับมีดเล็กที่ผ่านการร่ายคาถา 'ความคม' เกล็ดของกิ้งก่าก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง มีดกรีดเป็นแผลยาวประมาณ 5 เซนติเมตรสองรอยบนหลังของมันอย่างรวดเร็ว

"พรวด"

เลือดสีแดงคล้ำไหลทะลักออกมา ย้อมแผ่นหลังทั้งหมดจนเป็นสีแดงฉานในพริบตา กิ้งก่าดิ้นรนรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

ลินชี่หยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวที่อยู่ใกล้ๆ มาเช็ดเลือดที่ไหลนองออกอย่างลวกๆ จากนั้นจึงคีบปีกค้างคาวออกจากภาชนะ สอดเข้าไปในรอยกรีด แล้วหยิบไม้กายสิทธิ์ของผู้ฝึกหัดพ่อมดที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมาเคาะเบาๆ

ชุดอักขระรูนปรากฏขึ้นบริเวณรอยต่อของปีก และบัดนี้อักขระเหล่านั้นดูเหมือนจะมีชีวิต มันบิดตัวและยืดหนวดสีดำออกมา ชอนไชเข้าไปในรอยแผลของกิ้งก่า เย็บชิ้นส่วนทั้งสองเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วราวกับด้ายสีดำ

โครงข่ายประสาทคล้ายใยแมงมุมบนปีกเริ่มเต้นตุบๆ เส้นใยประสาทสีแดงแลดูเหมือนเส้นด้ายแผ่ขยายไปทั่วร่างกิ้งก่าอย่างรวดเร็ว เจาะลึกเข้าไปในสมองและเชื่อมต่อกับมันในที่สุด

"สำเร็จไหมนะ?"

ลินชี่ปาดเหงื่อออกจากหน้าผากด้วยผ้าเช็ดหน้า สายตาจดจ่อรอชื่นชมผลงานชิ้นเอกของตน

บนหัวสามเหลี่ยมมีดวงตากลมโตปูดโปนสองข้าง เกล็ดสีแดงเข้มเรียงตัวแน่นหนาราวกับชุดเกราะที่แข็งแกร่ง แขนขาทั้งสี่ยาวและทรงพลัง พร้อมกรงเล็บโค้งงอแหลมคม ดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

เมื่อประกอบกับปีกเนื้อขนาดใหญ่คู่หนึ่งบนหลัง ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าตัวกิ้งก่าถึงสองเท่า ตอนนี้เจ้ากิ้งก่าจึงดูแปลกตายิ่งนัก ราวกับว่า... ราวกับว่าเป็นมังกรในตำนาน!

"ต่อไปคือการทดสอบการควบคุม..."

ลินชี่ตั้งสติ ปลดลวดเหล็กที่มัดหลังกิ้งก่าออกเพื่อคืนอิสรภาพให้มัน จากนั้นผ่านทางประทับจิตที่ฝังไว้ล่วงหน้า เขากระตุ้นให้มันควบคุมปีกบนหลัง

เจ้ากิ้งก่าที่เพิ่งผ่านความทรมานมาหมาดๆ ดูสับสนงุนงงอย่างเห็นได้ชัด แต่ภายใต้อิทธิพลของประทับจิต ร่างกายของมันเริ่มขยับเขยื้อนอย่างควบคุมไม่ได้ พยายามใช้อวัยวะใหม่ที่เพิ่งได้รับมานี้

ทีละน้อย ปีกที่หดตัวอยู่ค่อยๆ กางออกและเริ่มกระพือขึ้นลง เมื่อความถี่ในการกระพือเพิ่มขึ้น กระแสลมก็เริ่มก่อตัว

"พรวด!" เสียงหนึ่งดังขึ้น

โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า กิ้งก่าพ่นเลือดสีดำออกมาคำโต จากนั้นร่างทั้งร่างก็หยุดชะงักกะทันหันและล้มฟุบลงกับโต๊ะไม้

ลินชี่ขมวดคิ้ว

เขาหยิบกิ้งก่าขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด เลือดซึมออกมาจากทุกที่บนเกล็ด กิ้งก่าดูเหมือนจะสิ้นใจไปแล้ว มีเพียงเส้นประสาทกล้ามเนื้อที่ยังกระตุกเบาๆ

ลินชี่ลูบคาง วิเคราะห์อย่างใจเย็น

"ล้มเหลวหรือ?"

"ไม่น่าจะเป็นไปได้... ฉันใช้วัสดุที่ดีที่สุดอย่าง 'กิ้งก่ามังกรไฟ' แล้ว มันควรจะทนทานต่อการผสานเซลล์ได้สิ..."

"เป็นเพราะปฏิกิริยาต่อต้านหรือเปล่า?"

"ไม่ใช่..."

"จะด่วนสรุปตอนนี้ไม่ได้"

ทันใดนั้น ลินชี่สังเกตเห็นสัญญาณชีพจางๆ บนร่างกิ้งก่า เขาวางมือบนท้องของมันและสัมผัสได้ถึงการเต้นของหัวใจ แม้จะแผ่วเบามากก็ตาม

ลินชี่ค้นพบสาเหตุอย่างรวดเร็ว "มันคือปฏิกิริยาการบดขยี้!"

การบังคับให้สิ่งมีชีวิตสองสายพันธุ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงมาหลอมรวมกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ย่อมต้องเกิดการต่อต้านของเซลล์ การตีกลับของสายเลือด และปัจจัยอื่นๆ ปัจจัยเหล่านี้รวมเรียกว่า 'ปฏิกิริยาการบดขยี้' ในศาสตร์การดัดแปลงชีวภาพ

ลินชี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ปฏิกิริยาการบดขยี้จะเป็นเรื่องแย่ แต่อย่างน้อยก็ยังพอมีหวัง ตราบใดที่มันทนได้และก้าวผ่านความไม่คุ้นเคยในช่วงแรกระหว่างสิ่งมีชีวิตทั้งสองไปได้ พวกมันก็จะหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์จนเกิดเป็นชีวิตใหม่

"ขอให้ทนได้เถอะ" ลินชี่ภาวนาในใจ

กิ้งก่ามังกรไฟราคาไม่ใช่ถูกๆ และเมื่อรวมกับปีกเซลล์เพาะเลี้ยง เขาได้ทุ่มเงินเก็บเกือบทั้งหมดลงไปกับการทดลองครั้งนี้

การประเมินผู้ฝึกหัดพ่อมดกำลังใกล้เข้ามา ซึ่งเป็นบททดสอบสำคัญในการได้รับเทคนิค 'การทำสมาธิ' และเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดอย่างเป็นทางการ สัตว์ทดลองตัวนี้ถูกวางแผนไว้ให้เป็นผลงานชิ้นแรกสำหรับการประเมิน

"การใช้วิชาดัดแปลงพื้นฐานระดับ 2 สำหรับการดัดแปลงชีวภาพที่มีความยากระดับนี้ มันเกินตัวไปหรือเปล่านะ? ฉันควรรอให้ถึงระดับ 3 ขั้นสูงสุดก่อน..."

"ถ้าไม่ได้จริงๆ ฉันก็คงต้องใช้ 'พืชยิงกระสุน' สำหรับการประเมินครั้งนี้... แต่ถ้าอย่างนั้นรางวัลพิเศษล่ะ..."

ขณะครุ่นคิด ลินชี่เปิดกรงเหล็กข้างๆ และวางกิ้งก่าเข้าไป

ไม่มีวิธีที่ดีนักในการจัดการกับปฏิกิริยาการบดขยี้ หากเขามีเงิน เขาก็สามารถใช้น้ำยาวิเศษระดับสูง วัสดุหายาก และทรัพยากรอื่นๆ ได้ แต่สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ยากจนอย่างลินชี่ สิ่งเหล่านี้ล้วนไกลเกินเอื้อม

"ฮ้าว~"

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ลินชี่ก็หาวออกมาและนั่งพิงพนักเก้าอี้ หลังจากอดหลับอดนอนมาทั้งคืน ตอนนี้เขาจึงรู้สึกง่วงนอนเป็นอย่างมาก

[ความชำนาญวิชาดัดแปลงพื้นฐาน +3] [วิชาดัดแปลงพื้นฐาน เลเวล 2: 968/1000]

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนเย็นเยียบก็ดังขึ้นในหูของลินชี่

สมองที่ง่วงงุนของเขาดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นมาทันที คิ้วที่ขมวดมุ่นเพราะการทดลองที่ไม่ราบรื่นก็คลายออก

ลินชี่นวดขมับ และเพียงแค่คิด แผงข้อมูลเสมือนสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทันที

ชื่อ: ลินชี่ วอลเลน ค่าสถานะ: ความแข็งแกร่ง 0.6, ความว่องไว 0.9, ความทนทาน 0.6, พลังจิต 1.3 วิชาดัดแปลงพื้นฐาน เลเวล 2 (สูงสุด) วิธีชักนำจิต (สูงสุด) ภาษารูน (สูงสุด) คู่มือทั่วไปโลกพ่อมด (สูงสุด) สารานุกรมพืชเวทมนตร์พื้นฐาน (สูงสุด) สารานุกรมสัตว์เวทมนตร์พื้นฐาน (สูงสุด) ภูมิศาสตร์ซากโบราณสถาน (สูงสุด) ประวัติศาสตร์ทั่วไปโลกพ่อมด (สูงสุด) พรสวรรค์พิเศษ: ความพยายามสัมฤทธิ์ผล

เมื่อมองดูแผงข้อมูลตรงหน้า ความเหนื่อยล้าของลินชี่ก็มลายหายไปเกือบหมด ไม่ว่าการทดลองจะยากลำบากเพียงใด หรือต้องพบกับความล้มเหลวกี่ครั้ง ทุกครั้งที่เห็นตัวเลขที่เพิ่มขึ้นบนแผงนี้ จิตใจที่ท้อแท้ของลินชี่ก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

และนี่ก็คือที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการเติบโตทีละน้อยในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายและไม่คุ้นเคยแห่งนี้

ใช่แล้ว ลินชี่ไม่ใช่คนของโลกนี้มาแต่กำเนิด เขาเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาจากโลกมนุษย์

ลินชี่ไม่แน่ใจนักว่าเกิดอะไรขึ้น จำได้เพียงว่าเมื่อ 2 ปีก่อน ในคืนที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง เขาทำงานล่วงเวลาอยู่ที่หน่วยงาน ด้วยความง่วง เขาจึงเผลอหลับไปที่โต๊ะทำงาน และใครจะรู้ว่าเมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็มาอยู่ที่โลกนี้ ในร่างของผู้ฝึกหัดพ่อมดคนนี้เสียแล้ว

ในตอนนั้น เจ้าของร่างเดิมเพิ่งจะทำการทดลองดัดแปลงชีวภาพครั้งแรก โดยพยายามปลูกถ่ายเซลล์เห็ดหินผาลงในแมงมุมหน้าผี

กระบวนการเดิมทีเป็นไปอย่างราบรื่น แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น มีใครบางคนสับเปลี่ยนวัสดุที่เขาใช้สำหรับการปลูกถ่าย โดยเปลี่ยนเซลล์เห็ดหินผาพื้นฐานเป็นเซลล์การ์กอยล์ระดับสูง

การดัดแปลงชีวภาพด้วยวัสดุระดับสูงเช่นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับลินชี่ แม้กระทั่งด้วยวิชาดัดแปลงพื้นฐานในปัจจุบัน และยิ่งเมื่อพิจารณาถึงระดับของเขาตอนที่เพิ่งเข้าสู่หอคอย ผลลัพธ์จึงเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ไม่ยาก

ไม่เพียงแต่การดัดแปลงชีวภาพจะล้มเหลว แต่ที่เลวร้ายกว่านั้น มันทำให้เกิดการตีกลับของพลังงานที่น่าสะพรึงกลัว

ในความทรงจำ สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือรอยแตกที่เปิดออกบนท้องแมงมุม ซึ่งมีลูกตาปลิ้นออกมาและยิงลำแสงใส่เขา จากนั้นร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะกลายเป็นหิน แข็งทื่อและสูญเสียสติสัมปชัญญะไปทีละน้อย จนกระทั่งความมืดมิดเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์... เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เจ้าของร่างเดิมก็จากไปแล้ว ถูกแทนที่โดยลินชี่จากโลกมนุษย์

พร้อมกับสิ่งที่ติดตัวมาด้วยคือแผงข้อมูลในจิตใจของเขา

"ซู่... ซู่..."

นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ได้โผล่พ้นขอบภูเขาแล้ว และแสงแดดสีส้มเหลืองค่อยๆ สาดส่องไปทั่วผืนป่า สุดสายตาเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณ สายลมอ่อนๆ พัดผ่าน ก่อให้เกิดเสียงใบไม้เสียดสีกัน และผืนป่ากว้างใหญ่ไพศาลพลิ้วไหวอย่างต่อเนื่อง ราวกับทะเลสีเขียวที่กำลังกระเพื่อม

ลินชี่ละสายตาจากมหาสมุทรสีเขียวอันไร้ที่สิ้นสุดนี้ เขาบีบหว่างคิ้ว สลัดความง่วงงุนในหัวออกไปจนหมดสิ้น จากนั้นจึงเปิดตู้ หยิบพืชเวทมนตร์ออกมา และเตรียมพร้อมสำหรับการทดลองดัดแปลงครั้งต่อไป

ด้วยวิชาดัดแปลงพื้นฐานที่ใกล้จะเลื่อนระดับ เขาจึงแทบจะรอไม่ไหวแล้ว...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สองสัปดาห์ล่วงเลยไป ด้วยความพยายามอย่างไม่ย่อท้อของลินชี่ ในที่สุดเขาก็สามารถยกระดับ 'วิชาดัดแปลงพื้นฐาน' จนถึงขั้นที่ 3 ซึ่งเป็นขั้นสูงสุดได้ในวันสุดท้าย

ในเวลาเดียวกัน การประเมินของหอคอยเงาก็มาถึงตามกำหนด...