บทที่ 38 - ล้าน

༺༻

หลังจากคาดการ์ประกาศว่าสินค้าชิ้นต่อไปคือน้ำมันปลาเพลิงแดง หลินหยุนก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที อันที่จริง ไม่ใช่แค่หลินหยุนเท่านั้น สายตาของนักเล่นแร่แปรธาตุจำนวนมากในสถานที่ก็จับจ้องไปที่ขวดแก้วเล็กๆ ใบนั้นทันที ขวดบนแท่นประมูลมีขนาดเท่าหัวแม่มือคนและบรรจุของเหลวสีแดง นี่คือน้ำมันปลาเพลิงแดงในตำนาน

น้ำมันปลาเพลิงแดงไม่ได้เพิ่มผลพิเศษใดๆ แต่มันสามารถทำให้ปฏิกิริยาเชิงลบระหว่างวัสดุทุกชนิดเป็นกลางได้ นี่คือสิ่งที่มีค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุทุกคน นักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงสุดสามารถพึ่งพาน้ำมันปลาเพลิงแดงหนึ่งขวดเพื่อปรุงยาในระดับมหาอัลเคมิสต์ ในขณะที่มหาอัลเคมิสต์ระดับสูงสุดสามารถสัมผัสถึงอาณาจักรของปรมาจารย์อัลเคมิสต์ได้ด้วยน้ำมันปลาเพลิงแดงหนึ่งขวด

นี่เปรียบเสมือนการยกระดับยาที่ดีที่สุดที่คนคนหนึ่งสามารถทำได้ขึ้นไปทั้งระดับ!

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำมันปลาเพลิงแดงนั้นหายากอย่างยิ่งในตลาด แม้แต่งานใหญ่อย่างการประมูลแบล็คฮอร์นก็ไม่เคยเห็นเงาของน้ำมันปลาเพลิงแดงมาหลายปีแล้ว

ทำอะไรไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะปลาเพลิงแดงสามารถพบได้ในทะเลใกล้กับเกาะสปาร์คเท่านั้น ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะสามารถไปเยือนได้อย่างสบายๆ เพราะมักจะมีสัตว์ทะเลขนาดยักษ์ระดับราชาท่องไปมาอยู่เสมอ หากกลุ่มทหารรับจ้างธรรมดาเข้าไปในส่วนนั้นของทะเล พวกเขาก็น่าจะถูกสัตว์ทะเลขนาดยักษ์ที่น่าสะพรึงกลืนกินภายในไม่กี่นาที หากไม่มีจอมเวทระดับสูงที่ทรงพลังหนึ่งหรือสองคนคอยดูแล พวกเขาก็ไม่สามารถไปที่นั่นได้ และหากยืนกรานที่จะไปอยู่ดี พวกเขาก็กำลังโยนชีวิตทิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ปลาเพลิงแดงก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือเช่นกัน พวกมันไม่มีพลังต่อสู้ แต่โดยธรรมชาติแล้วพวกมันมีอุณหภูมิสูงอย่างยิ่งและมักจะเคลื่อนที่เป็นกลุ่ม ซึ่งมักจะมีจำนวนเป็นพันๆ ตัว เมื่อพวกมันว่ายน้ำด้วยกัน บริเวณทั้งหมดรอบๆ พวกมันจะเดือดพล่านอยู่ตลอดเวลา และแม้แต่สัตว์ทะเลขนาดยักษ์ระดับราชาที่น่าสะพรึงกลัวหลายตัวก็ไม่เต็มใจที่จะปรากฏตัวต่อหน้าพวกมัน

ฝูงปลาเพลิงแดงว่ายผ่านทะเลกว้างใหญ่ ทำให้ผืนน้ำเดือดพล่านไปทุกหนทุกแห่ง... ไม่ว่ากองเรือจะทรงพลังเพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ พวกเขาก็อาจจะมีปัญหาแค่การเอาชีวิตรอด

ผู้ที่ได้น้ำมันปลาเพลิงแดงขวดเล็กๆ นี้มา น่าจะประสบความยากลำบากอย่างยิ่งในการได้มันมา

นักเล่นแร่แปรธาตุในสถานที่จัดงานจมดิ่งสู่สภาวะคลั่งไคล้ในทันทีเมื่อน้ำมันปลาเพลิงแดงขวดนี้ปรากฏขึ้นในการประมูล

คาดการ์ยังไม่ทันได้ประกาศราคาเริ่มต้น นักเล่นแร่แปรธาตุวัยกลางคนคนหนึ่งก็ตะโกนราคาประมูลของเขาออกมาที่หนึ่งแสนเหรียญทอง

“เฮ้ นักเล่นแร่แปรธาตุมานา ท่านรีบร้อนไปหน่อยนะ...” คาดการ์ถูหน้าผากของเขา ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้กับปฏิกิริยาของนักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้นดี

“ข้าทำอะไรไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ สินทรัพย์สภาพคล่องทั้งหมดของข้ารวมกันได้ทั้งหมดหนึ่งแสนเหรียญทอง ข้าไม่สามารถแข่งขันกับคนอื่นได้ ดังนั้นข้าอาจจะเรียกราคาแรกเพื่อตัดใจเสีย...” ชายวัยกลางคนชื่อมานาคนนี้มีทัศนคติที่ดีทีเดียว และหลังจากถูกคาดการ์หยอกล้อ เขาก็ชี้ไปที่ส่วนที่เหลือของสถานที่และยิ้มอย่างขมขื่น ช่วยลดความตึงเครียดที่เกิดจากน้ำมันปลาเพลิงแดงลงได้บ้าง

“ฮ่าฮ่า ดีมาก ในเมื่อนักเล่นแร่แปรธาตุมานาได้เสนอราคาแล้ว ราคาเริ่มต้นของน้ำมันปลาเพลิงแดงขวดนี้ก็จะเป็นหนึ่งแสนเหรียญทอง และการเพิ่มราคาประมูลขั้นต่ำก็จะเป็นหนึ่งหมื่น”

“หนึ่งแสนห้าหมื่นเหรียญทอง”

“หนึ่งแสนเจ็ดหมื่น”

“สองแสนเหรียญทอง...”

...

คาดการ์เพิ่งจะพูดจบประโยคของเขาก็มีเสียงตะโกนราคาประมูลขึ้นมา นักเล่นแร่แปรธาตุมานาที่ค่อนข้างยากจนไม่มีโอกาสที่จะประมูลจริงๆ

หลินหยุนรู้ว่าเขาจะไม่ได้ชิ้นนี้มาหากไม่ใช้เงินจำนวนมาก

“สามแสนเหรียญทอง” ขณะที่หลินหยุนกำลังลังเลว่าจะประมูลก่อนหรือรอ มอนชี่ก็ประกาศราคาใหม่

หลินหยุนปิดปากของเขา

'ดี แม้แต่ตระกูลมอนชี่ก็ต้องการสินค้านี้ ดูเหมือนว่าน้ำมันปลาเพลิงแดงนี้จะไม่ถูกขายในราคาต่ำอย่างแน่นอน'

การคาดเดาของหลินหยุนถูกต้อง การเสนอราคาของมอนชี่ไม่สามารถดับความร้อนแรงของนักเล่นแร่แปรธาตุจำนวนมากได้ เนื่องจากตามมาด้วยการเสนอราคาสี่แสนห้าหมื่นทันที การกระโดดขึ้นของราคานั้นสูงอย่างบ้าคลั่ง

“700,000 เหรียญทอง”

เมื่อมอนชี่ขึ้นราคาเป็น 700,000 ความกระตือรือร้นของนักเล่นแร่แปรธาตุก็เริ่มเย็นลง ราคานั้นสูงเกินไปจริงๆ และนักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนที่เพิ่งจะอยากลองเสนอราคาก็ถูกคัดออกไปในตอนนี้ เหลือเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมได้คือมหาอัลเคมิสต์ไม่กี่คน

เพราะนักเล่นแร่แปรธาตุโดยเฉลี่ยไม่สามารถจ่ายเงินประเภทนี้ได้ แม้ว่าน้ำมันปลาเพลิงแดงขวดนี้จะทำให้พวกเขาสามารถปรุงยาที่เกินระดับของตนเองได้ แต่มันก็จะเป็นเพียงยาระดับมหาอัลเคมิสต์เท่านั้น ยาดังกล่าวจะไม่ขายได้ในราคาที่สูงพอที่จะรับประกันราคาที่สูงเช่นนี้ได้

แต่ถ้าเป็นยาระดับปรมาจารย์ น้ำมันปลาเพลิงแดงขวดนี้ก็ยังถือว่าเป็นการลงทุนที่เหมาะสมในราคาปัจจุบัน

เห็นได้ชัดว่า มอนชี่พอใจกับราคาที่เขาเสนอมาก หลังจากที่สถานที่สงบลง มอนชี่ก็นั่งลงที่ที่นั่งของเขาอย่างช้าๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อยและยิ้มราวกับว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผน

แต่รอยยิ้มนั้นอยู่ได้ไม่นานนักเมื่อจอมเวทหนุ่มที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากเขาลุกขึ้น

“800,000 เหรียญทอง”

รอยยิ้มบนใบหน้าของมอนชี่กลายเป็นแปลกๆ

มอนชี่ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้หลายอย่างที่สงครามการประมูลอาจเกิดขึ้น เช่น มหาอัลเคมิสต์แห่งทหารรับจ้างซิลเวอร์มูนประมูลสู้กับเขา หรือโซโลมอนตัดสินใจเข้าร่วม หรือธอร์ปปรารถนาที่จะได้มันมา เขายังพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่คาดการ์จะพยายามประมูลด้วยตัวเอง แต่แน่นอนว่ามอนชี่ไม่ได้คิดว่าหลังจากที่เขาเสนอราคา 700,000 เหรียญทองไปแล้ว เจ้าหนุ่มเมอร์ลินจะเสนอราคาต่อไป

นี่คือ 800,000 เหรียญทองนะ ไม่ใช่ 80,000 เหรียญทอง หรือ 8,000 เหรียญทอง!

ไม่กี่เดือนก่อน เจ้าหนุ่มเมอร์ลินคนนั้นยังจ่ายหนี้ให้ลุงของเขาไม่ได้เลย และเกือบจะถูกบังคับให้ยอมแพ้บ้านของเขา เขาจะมาเสนอราคา 800,000 เหรียญทองอย่างกะทันหันได้อย่างไรในตอนนี้?

'เกิดอะไรขึ้น?'

มอนชี่ไม่เข้าใจเรื่องนี้ 'ข้าเดาผิดรึ? เจ้าเด็กเมอร์ลินนั่นไม่ได้มีฟาโลแห่งโรงประมูลแบล็คฮอร์นหนุนหลังอยู่รึ? มันอาจจะเป็นกรณีนั้นจริงๆ...'

เขาเหลือบมองไปรอบๆ ห้องส่วนตัวอีกครั้งและสังเกตว่า 'มาฟา เมอร์ลินนั่งอยู่ข้างๆ โซโลมอนอย่างชัดเจนในขณะที่ฟาโลนั่งอยู่กับโซลอน นี่แสดงให้เห็นถึงสถานะของเขาเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่นี่อย่างชัดเจน ในห้องส่วนตัวนี้ โซโลมอนและเมอร์ลินมีสถานะสูงกว่าโซลอนและฟาโลมาก'

'ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าฟาโลจะได้รับการชื่นชมจากคาดการ์ แต่เขาก็ไม่สามารถนำเงินก้อนโต 800,000 เหรียญทองออกมาได้อย่างแน่นอน มาฟา เมอร์ลินคนนี้ต้องมีแหล่งเงินทุนอื่นอย่างแน่นอน'

'แต่ถ้าไม่ใช่ฟาโล แล้วเป็นใคร? โซโลมอน?'

ณ จุดนี้ มอนชี่เหลือบมองโซโลมอนอย่างสงสัย

โซโลมอนยิ้มกริ่มเมื่อเขาสังเกตเห็นสายตาที่แปลกประหลาด แต่เพียงแค่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ครั้งนี้ อารมณ์ของโซโลมอนค่อนข้างดีทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นสีหน้าที่งุนงงของมอนชี่

“850,000 เหรียญทอง” มอนชี่กำลังคิด แต่โชคไม่ดีที่การประมูลไม่รอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสนอราคาใหม่หลังจากลังเลอยู่บ้าง

นี่คือราคาที่เจ็บปวดสำหรับมอนชี่อยู่แล้ว สมาคมการค้าทวินมูนส์ร่ำรวยอย่างยิ่งในเมืองพันนาวา และความมั่งคั่งของพวกเขาก็ไม่สามารถถูกท้าทายได้ง่ายๆ แต่การจ่ายเงินมากขนาดนี้สำหรับน้ำมันปลาเพลิงแดงหนึ่งขวดก็อดไม่ได้ที่จะทำให้เขารู้สึกไม่ดี

และโดยไม่ให้เวลาเขาได้รู้สึกดีขึ้น เสียงของเจ้าเมอร์ลินที่น่ารังเกียจก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง

“900,000 เหรียญทอง”

มอนชี่ขมวดคิ้วและจ้องมองหลินหยุนอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะถามด้วยเสียงเย็นชาว่า “ดูเหมือนว่าจอมเวทเมอร์ลินจะสนใจน้ำมันปลาเพลิงแดงขวดนี้มากทีเดียว?”

“ก็ไม่เลว” หลินหยุนพูดอย่างสงบขณะที่คิดว่า ‘เจ้าจิ้งจอกเฒ่าสองตัวแสดงละครมาสักพักแล้ว ไม่ใช่ตาข้าแล้วรึ?’

เมื่อเขาได้ยินคำตอบที่ไม่แยแสของหลินหยุน มอนชี่ก็ขมวดคิ้ว และเห็นเส้นเลือดกระตุกที่หน้าผากของเขา

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การแข่งขันเพื่อชิงน้ำมันปลาเพลิงแดงก็จะดำเนินต่อไป เพราะนี่คือสิ่งที่มหาอัลเคมิสต์ของตระกูลเขาต้องการ

“950,000 เหรียญทอง” มอนชี่เสนอราคา ทุกพยางค์ทำให้เขาอยากจะกระอักเลือด

“1,000,000 เหรียญทอง”

แต่ทันที ก็มีการเสนอราคาอีกครั้ง และยังคงมาจากจอมเวทหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เขา มอนชี่ไม่สามารถยอมรับสิ่งนี้ได้ มอนชี่อยากจะถามมากว่า ‘สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งของเจ้าเกือบล้มละลายไม่ใช่รึ เจ้าจะมาทำตัวไม่เหมาะสมในการประมูลได้อย่างไร? ถ้าเป็นคนอื่นก็ไม่เป็นไร แต่เจ้าจะทำแบบนี้กับข้า หัวหน้าตระกูลมอนชี่ได้อย่างไร!’

“1,100,000 เหรียญทอง!” มอนชี่กัดฟันและเพิ่มอีกแสนเหรียญทองในการเสนอราคา หวังว่ามันจะทำให้เจ้ามาฟา เมอร์ลินที่น่ารังเกียจคนนั้นตกใจกลัวไป

แต่...

“1,200,000 เหรียญทอง”

“...” ใบหน้าของมอนชี่ซีดเผือดแล้ว เขามองหลินหยุนด้วยสายตาฆาตกรรม คำพูดต่อไปของเขาไม่มีร่องรอยของความสุภาพจอมปลอมแม้แต่น้อย มีเพียงความเป็นปรปักษ์ที่ไม่ปิดบัง “จอมเวทเมอร์ลิน การต่อต้านตระกูลมอนชี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาด”

“ฮ่าฮ่า วันนี้อากาศดีจริงๆ”

“ดี ดี ดี...” มอนชี่พึมพำสามครั้งติดต่อกันและลุกขึ้นยืนในทันที ก่อนที่จะพาเมสันและออกจากห้องส่วนตัวของหอคอยปราชญ์ เขาไม่ได้กล่าวคำอำลากับโซโลมอนระหว่างทางออกไปด้วยซ้ำ

“ความสุขุมของประธานาธิบดีมอนชี่ช่างเป็น...” มองไปที่แผ่นหลังที่กำลังถอยห่างของมอนชี่ หลินหยุนก็แสดงความคิดเห็นอย่างเยาะเย้ย แต่ก็พูดไม่จบ

“ฮ่าฮ่า...” โซโลมอนยิ้ม ไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของเขา แต่ก็ไม่ได้เห็นด้วย

อันที่จริง ความสงสัยในใจของโซโลมอนไม่ได้ด้อยไปกว่าของมอนชี่เลย

༺༻