บทที่ 30 - โรงประมูลแบล็คฮอร์น

༺༻

แต่นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มหารู้ไม่ว่าตนเองเพิ่งจะรอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากได้ยินคำปฏิเสธของหลินหยุน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป “กลัวว่าข้าจะหลอกเจ้ารึ? น่าขันสิ้นดี ข้าปรุงยามามากกว่าที่เจ้าเคยเห็นในชีวิตเสียอีก ยาสองขวดของเจ้าจะมีค่าพอให้ข้าต้องวางแผนหลอกลวงเชียวรึ?”

“ข้าไม่รีบร้อนจริงๆ...” หลินหยุนสูดหายใจลึกๆ และพูดซ้ำคำเดิม

“ดีแล้ว...” เมื่อเห็นหลินหยุนยืนกราน นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มจึงได้แต่พยักหน้าอย่างโกรธเคือง “แต่ข้าไม่มีเวลามากนัก ข้ายังมีงานทดลองสำคัญรออยู่ ดังนั้นข้าให้เวลาเจ้าได้แค่สามนาที”

หลินหยุนยิ้มและวางยาสองขวดลงบนโต๊ะ

ยาทั้งสองขวดเป็นสีเขียวและมีกลิ่นฉุนรุนแรง หลังจากสูดดมเข้าไปเพียงครั้งเดียว นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“ยาฟื้นฟูชั้นเลวสองขวด ประเมินราคาที่ 300 เหรียญทอง” นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มใช้เวลาเพียงสามสิบวินาทีในการประเมินราคา เมื่อเขาวางยาสองขวดกลับลงบนโต๊ะ เขาก็บ่นพึมพำกับตัวเองว่า “ขยะ...”

คราวนี้ หลินหยุนไม่พูดอะไรและหยิบยาสองขวดขึ้นมาขณะที่หันหลังจะเดินจากไป ‘ตลกสิ้นดี เจ้าประเมินยาปีศาจกับยาภูเขาไฟของข้าว่าเป็นยาฟื้นฟู แถมยังประเมินราคาไว้แค่ 300 เหรียญทอง คิดว่าข้าโง่รึไง?’

แต่ขณะที่หลินหยุนกำลังมุ่งหน้าไปยังทางออก ประตูห้องรับรองก็ถูกผลักเปิดออกจากอีกด้านหนึ่ง

คนที่เข้ามาเป็นชายชรา เขาน่าจะอายุเกินหกสิบ มีริ้วรอย ผมและเคราขาว เขาสวมชุดคลุมสีเทาที่ยับยู่ยี่และหอบหายใจขณะเข้ามา ราวกับว่าเขาวิ่งมาตลอดทาง

“จอมเวทเมอร์ลินเข้ามาหรือยัง?”

“ท่านคือ...?” หลินหยุนหยุดเดินขณะที่มองชายชราด้วยความงุนงง ไม่ว่าจะเป็นในความทรงจำของเขาเองหรือในความทรงจำของมาฟา เมอร์ลิน ก็ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับบุคคลนั้นเลย ทำไมคนคนนี้ถึงดูเหมือนจะรู้จักเขา?

“เจ้าคือจอมเวทเมอร์ลิน?” ชายชรามองหลินหยุนและยิ้มอย่างเป็นมิตรในทันที “ยินดีต้อนรับ จอมเวทเมอร์ลิน ขอแนะนำตัวเอง ข้าคือคาดการ์ หัวหน้าผู้ประเมินราคาของโรงประมูลแบล็คฮอร์น”

“สวัสดีครับ...” หลินหยุนทักทายอย่างสุภาพขณะครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับบุคคลนี้ อันที่จริงเขาเคยได้ยินชื่อของคาดการ์ หัวหน้าผู้ประเมินราคาของโรงประมูลแบล็คฮอร์นมาสองสามครั้งแล้ว

เขาอาจจะถือได้ว่าเป็นบุคคลที่อยู่ในระดับเดียวกับธอร์ปแห่งหอคอยปราชญ์ เพราะเขาก็เป็นจอมเวทระดับสูงและมหาอัลเคมิสต์เช่นกัน แต่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในโรงประมูลแบล็คฮอร์น เขาเก็บตัวมาโดยตลอด จนหลายคนรู้จักธอร์ป แต่ไม่รู้จักคาดการ์

“อ้อ ใช่ ข้าได้ยินคนข้างนอกพูดว่าวันนี้จอมเวทเมอร์ลินมาเพื่อจัดการเรื่องยาบางอย่าง”

“เดิมทีก็เป็นเช่นนั้น แต่ข้าเพิ่งเปลี่ยนแผน...”

“เอ๊ะ?” คาดการ์มองหลินหยุนด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็เหลือบมองนักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะ พิจารณาสีหน้าและสถานการณ์ของพวกเขา ‘เป็นไปได้ไหมว่าจอมเวทเมอร์ลินถูกเจ้าหมอนี่ทำให้ขุ่นเคือง?’

เมื่อตัดสินได้เช่นนั้น สีหน้าของคาดการ์ก็เปลี่ยนไปอย่างน่าเกลียดขณะที่เขามองนักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่ม...

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย... ครั้งล่าสุด ยาสเปกตรัมขวดหนึ่งถูกส่งมาที่โรงประมูลแบล็คฮอร์น และแม้แต่ปรมาจารย์วิลเฮล์มก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมมัน โดยบอกว่านี่เป็นยาที่สร้างสรรค์ที่สุดที่เขาเคยเห็น และเทคนิคบางอย่างที่ใช้กับมันก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน

ก่อนที่ปรมาจารย์วิลเฮล์มจะออกจากเมืองพันนาวา เขาย้ำเตือนคาดการ์อยู่เสมอว่าเขาต้องหาตัวนักเล่นแร่แปรธาตุที่ปรุงยานี้ให้ได้

แม้ว่าโรงประมูลแบล็คฮอร์นจะไม่ได้ติดต่อกับหลินหยุนในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา แต่ก็ได้ทำการสืบสวนอย่างลับๆ นับไม่ถ้วน ท้ายที่สุดแล้ว โรงประมูลแบล็คฮอร์นก็ได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังชั้นหนึ่ง นั่นคือสมาคมการค้าแบล็คฮอร์น ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลที่น่าเกรงขามของมันนั้นเหนือกว่ากองกำลังอื่นๆ ของเมืองพันนาวาอย่างมาก อาจกล่าวได้ว่าตราบใดที่โรงประมูลแบล็คฮอร์นต้องการ สิ่งใดที่เกิดขึ้นในเมืองพันนาวาก็ไม่สามารถซ่อนเร้นจากพวกเขาได้

แน่นอนว่ารวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับนักเล่นแร่แปรธาตุตัวจริงที่อยู่เบื้องหลังยาสเปกตรัมด้วย

โดยธรรมชาติแล้ว กระบวนการสืบสวนนั้นไม่ง่ายนัก และนี่คือการที่โรงประมูลแบล็คฮอร์นได้ทุ่มกำลังส่วนใหญ่ในการค้นหา ไปยังล็อก เมอร์ลิน ไปยังกุหลาบทองคำ ไปยังสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่ง และไปยังเบาะแสที่เกี่ยวข้องทั้งหมด ทุกอย่างได้ผ่านการสืบสวนอย่างละเอียด

ในที่สุด พวกเขาก็ได้ข้อสรุปที่น่าตกใจ

ยาสเปกตรัมที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงจากปรมาจารย์วิลเฮล์มนั้นน่าจะปรุงโดยนักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มวัยยี่สิบเศษ

นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มคนนั้นชื่อ มาฟา เมอร์ลิน

คาดการ์ค่อนข้างภูมิใจกับข้อสรุปนี้ เมื่อเทียบกับหอคอยปราชญ์ซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นอำนาจอันดับหนึ่งของเมืองพันนาวา แม้ว่าทั้งสองจะได้ยาสเปกตรัมมาในเวลาเดียวกัน แต่โซโลมอนและคนของเขายังคงเชื่อว่ามีมหาอัลเคมิสต์ลึกลับอยู่เบื้องหลังจอมเวทหนุ่มคนนี้ ในขณะที่โรงประมูลแบล็คฮอร์นเลือกที่จะเชื่อในข้อสรุปที่ได้จากการสืบสวนของพวกเขา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คาดการ์ก็ยิ้ม

ท้ายที่สุดแล้ว จอมเวทเมอร์ลินยังเคยอยู่ในห้องสมุดของหอคอยปราชญ์เป็นเวลานาน ในช่วงเวลานั้น หอคอยปราชญ์มีโอกาสมากมายที่จะได้ติดต่อกับเขา แต่น่าเสียดายที่โอกาสนับไม่ถ้วนเหล่านี้ถูกหอคอยปราชญ์พลาดไป

คาดการ์คิดว่าโซโลมอนคงยังปวดหัวอยู่กับการหาวิธีติดต่อกับนักเล่นแร่แปรธาตุลึกลับที่อยู่เบื้องหลังจอมเวทหนุ่มคนนั้น

แต่สถานการณ์ปัจจุบันที่เขาเพิ่งเดินเข้ามา...

เกิดอะไรขึ้นระหว่างทางของเขา?

“ไม่ต้องกังวล จอมเวทเมอร์ลิน โรงประมูลแบล็คฮอร์นของเรามีความปรารถนาอย่างจริงใจที่จะร่วมมือกับท่าน ท่านลองฟังข้อเสนอของเราก่อนตัดสินใจดีไหม?”

“ก็ได้ มาคุยกัน” สำหรับคนที่มีสถานะอย่างคาดการ์ที่พูดเช่นนี้ เขาหมายความตามนั้นอย่างแน่นอน ดังนั้นหลินหยุนจึงไม่ปฏิเสธเขา ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่ใช่เพราะคำพูดดูถูกของนักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่ม หลินหยุนก็คงจะขายยาสองขวดในโรงประมูลแบล็คฮอร์นจริงๆ

ดังนั้น เนื่องจากคำขอของคาดการ์ หลินหยุนจึงฉวยโอกาสที่เสนอมา

ขณะที่เขากำลังฟังการสนทนาระหว่างคนทั้งสอง นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มที่ไร้ชีวิตชีวาก็กลืนน้ำลายด้วยความยากลำบาก นับตั้งแต่คาดการ์ปรากฏตัวในห้องรับรอง นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มก็สงสัยว่าตัวเองกำลังฝันอยู่ มิฉะนั้น จะอธิบายสถานการณ์นี้ได้อย่างไร?

นี่มันน่ากลัวเกินไป...

หัวหน้าผู้ประเมินราคาของโรงประมูลแบล็คฮอร์น คาดการ์ กำลังต้อนรับจอมเวทอายุยี่สิบปีอย่างอบอุ่น!

ใช่แล้ว อบอุ่นมาก!

นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มทำงานที่โรงประมูลแบล็คฮอร์นมาสิบปีแล้ว และไม่เคยเห็นคาดการ์สุภาพขนาดนี้มาก่อน ไม่ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับโซโลมอนแห่งหอคอยปราชญ์หรือมอนชี่แห่งสมาคมการค้าทวินมูนส์ คาดการ์ก็ไม่เคยสุภาพเท่าวันนี้มาก่อน

'จอมเวทหนุ่มคนนี้เป็นใครกัน...'

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอย่างประหม่าอีกครั้ง ในตอนนี้ ลำคอของเขารู้สึกแห้งผากอย่างน่ากลัว ราวกับมีอะไรติดอยู่ข้างใน

ท้ายที่สุดแล้ว ท่าทีของเขาก่อนหน้านี้ไม่ค่อยดีนัก และเขาก็บ่นพึมพำอย่างได้ยินว่ายาสองขวดนั้นเป็นขยะ เขาคงไม่คิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ในแง่หนึ่ง เขายุ่งมากจริงๆ และไม่มีเวลามากพอที่จะอยู่ที่นี่ และในอีกแง่หนึ่ง เขาไม่ชอบท่าทีของจอมเวทหนุ่มคนนี้ที่แสดงออกอย่างเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกไม่สบายใจกับการปฏิสัมพันธ์

ดังนั้น เมื่อประเมินยาสองขวดนั้น เขาก็ทำงานลวกๆ

ปกติแล้ว คงไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ตอนนี้ ปัญหามันร้ายแรงเกินไป...

นี่คือคนที่แม้แต่หัวหน้าผู้ประเมินราคาคาดการ์ก็ยังปฏิบัติด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง และเขาก็ได้ล่วงเกินไปอย่างบุ่มบ่าม เขารู้สึกอยากตายในตอนนี้ เมื่อพิจารณาว่าคาดการ์ให้ความสำคัญกับยาสองขวดนั้นมากเพียงใด แม้กระทั่งรับรองว่าโรงประมูลแบล็คฮอร์นต้องการร่วมมืออย่างจริงใจ

'นี่มันอะไรกัน...'

จากความเข้าใจของนักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มเกี่ยวกับคาดการ์ เขาจะไม่เข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านี้ได้อย่างไร? คาดการ์ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะทุ่มสุดตัวเพื่อให้ได้ยาสองขวดนั้นมาไว้ในครอบครองของโรงประมูลแบล็คฮอร์น

ด้วยความตระหนักนี้ นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะหน้าซีด

แต่โชคดีสำหรับเขา ทั้งหลินหยุนและคาดการ์ไม่ได้ให้ความสนใจกับนักเล่นแร่แปรธาตุที่หน้าซีดเผือดอยู่ข้างๆ เลย

เมื่อหลินหยุนเปลี่ยนใจ คาดการ์ก็รู้สึกดีใจทันที เขารีบอธิบายข้อเสนอของเขา “จอมเวทเมอร์ลิน ไม่ทราบว่าท่านเคยได้ยินหรือไม่ว่าโรงประมูลแบล็คฮอร์นจัดการประมูลทุกสามเดือน?”

“แน่นอนครับ” หลินหยุนตอบขณะพยักหน้า การประมูลแบล็คฮอร์นเป็นงานใหญ่ในภาคตะวันออกทั้งหมดของอาณาจักร และนั่นคือเหตุผลที่หลินหยุนมาในวันนี้

“ถ้าเช่นนั้น จอมเวทเมอร์ลิน หากท่านยินดี ข้าหวังว่าท่านจะนำยาสองขวดของท่านมาเข้าร่วมการประมูลแบล็คฮอร์นที่จะมีขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ท่านคิดว่าอย่างไร?”

คาดการ์ไม่ได้โอ้อวดมากนักเกี่ยวกับการประมูลแบล็คฮอร์น และไม่ได้อธิบายว่าการประมูลเช่นนี้จะนำมาซึ่งประโยชน์อะไรบ้าง เพราะเขาเชื่อว่าจอมเวทหนุ่มจะไม่ปฏิเสธข้อเสนอเช่นนี้อย่างแน่นอน

แม้แต่มหาจอมเวทก็ไม่สามารถขึ้นเวทีของการประมูลแบล็คฮอร์นได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นงานใหญ่ของภาคตะวันออกทั้งหมดของอาณาจักร การได้ขึ้นเวทีนั้นก็เหมือนกับการได้รับการยอมรับจากทั่วทั้งภาคตะวันออก แม้แต่มหาอัลเคมิสต์ก็ไม่สามารถต้านทานการล่อลวงเช่นนี้ได้

ดังนั้น คาดการ์จึงไม่ได้ขยายความข้อเสนอของเขา เพียงแค่หรี่ตามองปฏิกิริยาของจอมเวทหนุ่ม

“นี่...” เขาไม่คาดคิดว่าหลินหยุนที่เดิมทีดูผ่อนคลายจะแสดงสีหน้าอึดอัดใจในทันทีหลังจากได้ยินข้อเสนอ

คาดการ์ถึงกับแข็งทื่อและไม่สามารถตอบสนองได้เป็นเวลานาน เขายังสงสัยว่าคำพูดของเขาไม่ชัดเจนพอหรือไม่

อันที่จริง ไม่ต้องพูดถึงคาดการ์เลย แม้แต่นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มที่ก่อนหน้านี้จิตใจพังทลายไปแล้วเนื่องจากการปฏิสัมพันธ์กับหลินหยุนก่อนหน้านี้ ก็อดไม่ได้ที่จะสบถในใจ 'ล้อเล่นน่า นี่เป็นงานที่มีผู้มีอำนาจสูงสุดจากทั่วภาคตะวันออกของอาณาจักรเข้าร่วม นักเล่นแร่แปรธาตุคนใดที่ได้ขึ้นเวทีนั้นสถานะทางสังคมของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นร้อยเท่า แม้ว่าเจ้าจะไม่ประทับใจกับข้อเสนอ แต่ทำไมถึงรู้สึกอึดอัดใจล่ะ?'

“ข้าเสียใจอย่างยิ่ง ท่านจอมเวทระดับสูงคาดการ์ ข้าคิดว่าข้าคงไม่สามารถทิ้งยาสองขวดนี้ไว้ที่โรงประมูลแบล็คฮอร์นได้”

“...”

หลังจากหลินหยุนพูดจบ ห้องรับรองก็เงียบสนิท

༺༻