บทที่ 19 - ตบ! ตบ!

༺༻

หลังจากนั้น เสียง "ตบ" ก็ดังก้องขึ้นขณะที่ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องโถงก็เงียบสนิท

ราวกับว่าเวลาได้หยุดนิ่ง ไรอันกำลังกำไม้กายสิทธิ์เวทมนตร์ของเขาแน่น มองดูจอมเวทหนุ่มคนนี้ตรงหน้าเขา เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

‘เสียง "ตบ" เมื่อกี้นี้ มันมาจากไหนกัน?’

ราวกับจะพิสูจน์ว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา เสียงที่ชัดเจนอีกเสียงก็ดังก้องขึ้นเมื่อไรอันเริ่มคิดว่ามันเป็นเพียงความฝัน

อีกหนึ่งตบ กลุ่มเสมียนที่เพิ่งได้รับการว่าจ้างมองดูฉากนั้นด้วยความตะลึงงัน คิดอย่างว่างเปล่าว่า ‘ไม่มีทาง?!’

“ตอนที่เจ้ายังครึ่งหลับครึ่งตื่นแบบนี้ เจ้าควรรีบกลับไปนอนแทนที่จะมาพูดละเมอที่ร้านกุหลาบทองคำ เจ้าจะต้องชดใช้ที่มารบกวนธุรกิจของข้า” หลินหยุนพูดคำพูดที่เสียดแทงหลังจากตบเขาไปสองครั้ง

ช่องว่างระหว่างจอมเวทธรรมดากับมหาจอมเวทนั้นไม่อาจข้ามผ่านได้จริง ๆ แม้แต่หลินหยุนก็ไม่สามารถเชื่อมช่องว่างนั้นได้โดยตรง แต่มันแตกต่างกันสำหรับคาถาเอง หลินหยุนมีวิธีจำกัดเถาวัลย์โลหิตมากกว่าสิบวิธี

สามหมื่นปีต่อมาในโนสเซนต์ หลินหยุนถึงกับต้องต่อสู้กับเถาวัลย์ดูดเลือดแห่งอเวจีที่ร้ายกาจ คาถาเลียนแบบที่ไม่มีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับสิ่งนั้นคืออะไร?

หลินหยุนไม่จำเป็นต้องใช้คาถาด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่โยนเปลวไฟผนึกเวทมนตร์ออกไปหย่อมหนึ่ง แม้แต่เถาวัลย์จากห้วงอเวจีก็จะถูกเผาจนหมดจด เปลวไฟผนึกเวทมนตร์คือศัตรูตัวฉกาจของเถาวัลย์ดูดเลือด เพียงเล็กน้อยก็สามารถเผามหาสมุทรแห่งเถาวัลย์ดูดเลือดให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้

เปลวไฟผนึกเวทมนตร์หย่อมนั้นถูกสกัดมาจากหินผนึกเวทมนตร์เมื่อไม่กี่วันก่อนโดยหลินหยุน เขาต้องการจะใช้มันเพื่อปรุงยาครอบจักรวาลเผาไหม้ แต่เพราะไรอันใช้เวทเถาวัลย์โลหิต เขาจึงทำได้เพียงใช้หย่อมนั้นไปก่อนเวลา...

เมื่อเขานึกถึงเรื่องนี้ หลินหยุนก็รู้สึกโกรธอย่างยิ่ง ‘ถ้าเจ้าอยากจะช่วยเมสันให้พ้นจากสถานการณ์ลำบาก ก็ทำไปสิ ทำไมเจ้าต้องมาพูดถึงศักดิ์ศรีของตระกูลมอนชี่ด้วย? นั่นมันมีค่าเท่ากับเปลวไฟผนึกเวทมนตร์ของข้าหย่อมหนึ่งเลยเหรอ?’

ในตอนนี้ ไรอันยังคงตะลึงงันกับการตบสองครั้งนั้น หรืออาจจะหวาดกลัว

เขาไม่อยากจะเชื่อเลย เขาจะถูกจอมเวทที่เพิ่งเลื่อนขั้นตบอย่างโหดเหี้ยมได้อย่างไร และถึงสองครั้ง! สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นไม่คาดคิดเกินไป ถึงขนาดที่ไรอันถึงกับลืมที่จะป้องกันหรือโต้กลับ เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างไม่มีชีวิตชีวา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและงุนงง

‘มันเกิดขึ้นได้อย่างไร...’

‘ไม่ได้บอกเหรอว่าพลังของมหาจอมเวทนั้นเหนือกว่าพลังของจอมเวทธรรมดาถึงสิบเท่า หรือแม้แต่ร้อยเท่า? ช่องว่างระหว่างมหาจอมเวทกับจอมเวทเป็นสิ่งที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ไม่ใช่เหรอ? เจ้านี่เพิ่งจะมาเป็นจอมเวทแท้ ๆ ทำไมเขาถึงสามารถเพิกเฉยต่อเวทเถาวัลย์โลหิตของข้าได้อย่างสิ้นเชิง? เขาทำอย่างนั้นได้อย่างไรโดยไม่ใช้คาถาด้วยซ้ำ? เขาตบได้อย่างไร?’

คำถามนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในใจของไรอัน แต่เขาไม่สามารถหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลได้... ไม่ต้องพูดถึงคำอธิบายที่สมเหตุสมผลเลย เขาไม่สามารถแม้แต่จะหาข้ออ้างเดียวมาปลอบใจตัวเองได้

เขาไม่สามารถพูดได้ง่าย ๆ ว่าเขา “ไม่พร้อม” หรือ “ประมาท” เพื่อทำให้ตัวเองรู้สึกดีขึ้น...

ถ้าช้างประมาท มันจะยังถูกมดโยนทิ้งได้ไหม?

ดูเหมือนว่าไม่มีใครในห้องโถงจะขยับตัวได้ ไรอันยืนอยู่ตรงนั้นอย่างงงงวย ความโกรธค่อย ๆ เข้ามาแทนที่ความสับสนบนใบหน้าของเขา เขาต้องการจะใช้เวทเถาวัลย์โลหิตอีกครั้งเพื่อพิสูจน์ว่าช่องว่างนี้ไม่อาจข้ามผ่านได้จริง ๆ แต่คำถามนับไม่ถ้วนในใจของเขาก็คอยเตือนเขาไม่ให้ทำอะไรโดยไม่คิด

ในช่วงเวลานั้น บรรยากาศในห้องโถงก็ยิ่งแปลกและตึงเครียดมากขึ้น

แต่บรรยากาศที่แปลกประหลาดนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เพราะมีคนผลักประตูเข้ามา

“จอมเวทเมอร์ลิน ยินดีด้วยครับ...” ผู้มาใหม่คือลูกศิษย์คนเดียวของโซโลมอน โซลอน

ด้วยสถานะที่สูงส่งของโซลอน การเปิดร้านใหม่ของโรงงานอย่างกุหลาบทองคำก็ไม่น่าสนใจสำหรับเขา โซลอนไม่ได้เป็นเพียงลูกศิษย์คนเดียวของโซโลมอน เขายังเป็นผู้สืบทอดของหอคอยปราชญ์ที่ได้รับเลือกจากจอมเวทสูงผู้เป็นที่เคารพนับถือด้วยตนเอง เขาจะกลายเป็นผู้นำคนใหม่ของสมาคมจอมเวทไม่ช้าก็เร็ว เขาไม่ได้เป็นตัวแทนของตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแทนของโซโลมอน และแม้กระทั่งหอคอยปราชญ์ทั้งหมด

แม้ว่าเขาจะอยากจะมาดูร้านใหม่นี้ เขาก็จะต้องคำนึงถึงปฏิกิริยาของทุกกองกำลังที่อาจจะสังเกตเห็น

แต่วันนี้มันพิเศษไปหน่อยจริง ๆ

หลังจากการสนทนาในห้องทำงานเมื่อวานนี้ โซลอนตัดสินใจว่าเขาจะต้องมีการสนทนาที่เหมาะสมกับจอมเวทหนุ่มคนนั้นในวันรุ่งขึ้นอย่างแน่นอน ดังนั้น โซลอนจึงรออยู่ในห้องสมุดทั้งวัน แต่แม้จะรอมาทั้งเช้า หลินหยุนก็ยังไม่มาถึง

ในท้ายที่สุด เขาก็รู้สึกกระวนกระวายและใจร้อนจนต้องส่งคนไปสอบถาม ถึงตอนนั้นเขาถึงได้รู้ว่าวันนี้เป็นวันเปิดร้านใหญ่ของกุหลาบทองคำ ดังนั้นจอมเวทหนุ่มจึงจะไม่มาที่ห้องสมุดในวันนี้

เรื่องนี้ทำให้โซลอนหงุดหงิดเล็กน้อย ตอนนั้นเขากำลังคิดว่า ‘ข้ามีคำถามที่ยังไม่ได้คำตอบมากมาย เจ้าจะไม่มาได้อย่างไร?’

‘ช่างเถอะ ข้าจะไปเยี่ยมเจ้าเอง’

ดังนั้น โซลอนจึงหยิบม้วนคาถาของหอคอยปราชญ์สองม้วนเป็นของขวัญแสดงความยินดีแล้วรีบไปที่ร้านกุหลาบทองคำด้วยความร้อนรน

ตัวอาคารดูเหมือนจะเสียหายอย่างประหลาด แต่บางทีนั่นอาจจะเป็นสไตล์ที่เลือก?

เมื่อเขาเปิดประตู โซลอนก็รู้สึกเหมือนสมองของเขาเกิดไฟฟ้าลัดวงจร...

“อะไร... เกิดอะไรขึ้น?”

‘จอมเวทหนุ่มคนนั้นที่แก้มบวมทั้งสองข้าง ไม่ใช่ลูกชายคนดังของตระกูลมอนชี่เหรอ? มหาจอมเวทไรอันแห่งหอคอยอัชเชอร์?’

‘เขาจะดูอึดอัดขนาดนั้นได้อย่างไร? ทั้งสองข้างของใบหน้าของเขามีรอยแดงที่ชัดเจน เขาถูกใครตบมาเหรอ?’

‘เป็นไปไม่ได้... นอกจากอาจจะเป็นสามผู้ยิ่งใหญ่ของหอคอยปราชญ์แล้ว ใครจะสามารถตบมหาจอมเวทในเมืองพันนาวาได้? ไม่ ไม่ นี่ต้องเป็นพิธีกรรมเวทมนตร์อะไรบางอย่างที่ข้าไม่รู้จักแน่’

‘แต่ในกรณีนั้น ทำไมสีหน้าของมหาจอมเวทไรอันถึงได้แปลกขนาดนั้น? ...เขาถูกใครตบสองครั้งจริง ๆ เหรอ?’

‘อ้อใช่ แล้วยังมีจอมเวทหนุ่มคนนั้น มาฟา เมอร์ลิน ทำไมเขายืนอยู่หน้ามหาจอมเวทแล้วยิ้มสบาย ๆ แบบนั้น? ท่าทีนั้นมันไม่หยิ่งยโสไปหน่อยเหรอ?’

ขณะที่เขาประมวลผลฉากที่แปลกประหลาดนี้ โซลอนก็เริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อย ‘ทำไมข้าต้องมาถึงในจังหวะแบบนี้ด้วย? บรรยากาศที่ตึงเครียดขนาดนี้ไม่เป็นผลดีต่อการปฏิสัมพันธ์ของเราแน่’

“เอ่อ...” โซลอนกลืนน้ำลายอย่างอึดอัดและฝืนใจตัวเองที่จะทำลายความเงียบนี้ “มหาจอมเวทไรอัน ช่างบังเอิญจริง ๆ! เราไม่ได้เจอกันนานเลย แต่ท่านก็ยังดูสง่างามเหมือนครั้งที่แล้ว”

“...” โซลอนเพียงแค่พูดอย่างนั้นอย่างสุภาพ แต่สำหรับไรอัน มันไม่ได้ฟังดูเป็นเช่นนั้น ครั้งนี้ ไรอันอยากจะสบถจริง ๆ ‘เจ้าต้องพูดเรื่องไร้สาระด้วยเหรอ? ข้าถูกตบสองครั้ง มันจะดูสง่างามได้อย่างไร?’

“อ๊ะ มหาจอมเวทไรอัน ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น” ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปากของเขา โซลอนก็รู้ตัวว่าเขาพูดผิดไป เขาต้องการจะแก้ไขอย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร

“ช่างเถอะ” หลังจากที่ไรอันหายใจเข้าลึก ๆ ใช้โอกาสที่โซลอนปรากฏตัวขึ้น ไรอันก็กลับมามีสติอีกครั้ง

เมื่อเขาสงบลง ความงุนงงและความสับสนบนใบหน้าของเขาก็ค่อย ๆ หายไป ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป เขาถูกสถานการณ์ทำให้ตกใจอย่างสิ้นเชิง จอมเวทคนหนึ่งได้ทำลายเวทเถาวัลย์โลหิตของเขาแล้วตบเขาสองครั้ง ทำให้เขาตกตะลึง

แต่ไรอันเป็นอัจฉริยะที่ฝ่าฟันอุปสรรคและกลายเป็นมหาจอมเวทก่อนจะอายุสามสิบปีด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่เขาสงบลงในที่สุด ก็ไม่ยากที่จะคิดออกว่าเพื่อนคนนี้เพียงแค่รู้จุดอ่อนของเถาวัลย์โลหิตและเขาไม่ได้ทรงพลังพอที่จะเชื่อมช่องว่างอันมหาศาลระหว่างจอมเวทกับมหาจอมเวทได้จริง ๆ

ด้วยความเข้าใจนี้ อารมณ์ของไรอันก็สงบลงในที่สุด ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ เขาจะเอาคืนเขาทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้ไม่ช้าก็เร็ว

แต่เขาไม่สามารถลงมือวันนี้ได้อย่างแน่นอน...

เพราะการปรากฏตัวของโซลอน

โซลอนเองก็เป็นมหาจอมเวท และเขายังเป็นลูกศิษย์คนโปรดของจอมเวทสูงโซโลมอนด้วย การมาถึงของเขาเองก็แสดงถึงท่าทีของหอคอยปราชญ์ ไรอันที่เพิ่งจะสงบลง ก็ถูกการค้นพบใหม่นี้ทำให้กระวนกระวายใจอย่างมาก ทำไมหอคอยปราชญ์ถึงได้แสดงความปรารถนาดีต่อจอมเวทหนุ่มของตระกูลที่กำลังตกต่ำอย่างกะทันหันเช่นนี้? นั่นหมายความว่าอย่างไร?

‘ไม่ดีแน่ ข้าต้องกลับไปปรึกษาพ่อเรื่องนี้’

“จอมเวทเมอร์ลิน ข้าหวังว่าเจ้าจะโชคดีแบบนี้อีกในครั้งหน้านะ”

ด้วยคำพูดเหล่านี้ ไรอันก็หันหลังกลับและจากไป ไม่แม้แต่จะทักทายโซลอน

เมื่อได้ยินคำพูดอำลาของไรอัน โซลอนก็ตัวแข็งทื่อด้วยความประหลาดใจ ‘เป็นไปไม่ได้... ใช่ไหม?’ สายตาของเขาเลื่อนไปที่หลินหยุนก่อนจะหยุดลง

ประโยคนั้นอธิบายตัวเองได้ดี ถ้าก่อนหน้านี้โซลอนเพียงแค่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจ ตอนนี้เขาก็มั่นใจแล้ว เมอร์ลินคนนั้นน่าจะเป็นผู้กระทำผิดที่อยู่เบื้องหลังรอยแดงบนใบหน้าของมหาจอมเวทหนุ่ม

‘โอ้พระเจ้า...’

เมื่อเขานึกถึงเรื่องนี้ โซลอนก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ นั่นคือมหาจอมเวทของแท้ แม้ว่ามือและขาของเขาจะถูกมัด เขาก็สามารถฆ่าจอมเวทมือใหม่สองสามคนได้อย่างง่ายดายเพียงแค่เปิดปาก ‘เป็นไปได้อย่างไร... เขาจะถูกคนอย่างมาฟา เมอร์ลินตบสองครั้งได้อย่างไร?’

‘นี่มันไม่สมเหตุสมผลเกินไป...’

‘จอมเวทหนุ่มคนนี้มีความลับกี่อย่างกันแน่?’

‘ข้าต้องบอกอาจารย์โซโลมอนเรื่องนี้’

“ยินดีด้วยครับ จอมเวทเมอร์ลิน ข้าหวังว่าธุรกิจของท่านจะเจริญรุ่งเรืองตลอดไป นี่คือของขวัญแสดงความยินดีเล็ก ๆ น้อย ๆ ข้าหวังว่าท่านจะชอบมัน แล้วเจอกันใหม่ครับ!”

หลังจากพูดคำเหล่านี้อย่างรวดเร็ว โซลอนก็ไม่รอคำตอบด้วยซ้ำขณะที่เขายัดม้วนคาถาทั้งสองใส่มือของหลินหยุนก่อนจะวิ่งหนีไป

༺༻