บทที่ 17 - ต้องซื่อสัตย์สิ!
บทที่ 17 - ต้องซื่อสัตย์สิ!
༺༻
“...” เรมี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่อาจต้านทานสิ่งล่อใจของการได้เงินเดือนเพิ่มเป็นสองเท่าได้ เขาขบฟันแน่นก่อนจะดื่มยาที่เหลืออยู่กว่าครึ่งขวดลงไปพร้อมกับภาวนาในใจว่า ‘เจ้านาย ได้โปรดอย่าหลอกข้านะ...’
ก่อนที่เขาจะทันได้คิดจบ แผลที่มือของเขาก็เริ่มคันขึ้นมาทันที และภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของเขา บาดแผลลึกก็ค่อยๆ หายสนิทอย่างรวดเร็วในพริบตา
“ยาฟื้นฟูนั่นของจริง!”
พร้อมกับเสียงตะโกนด้วยความประหลาดใจของเรมี่ คนอื่นๆ ก็หันมาสนใจที่บาดแผลเช่นกัน โดยเฉพาะเมสัน ปากของเขาอ้าค้างและดูเหมือนจะปิดไม่ลง
‘บ้าเอ๊ย ยาฟื้นฟูสีแดงเข้มจะเป็นของจริงได้อย่างไร? ยาสีแดงเข้มคือยาที่ล้มเหลว นั่นคือสิ่งที่มหาอัลเคมิสต์บอก! นี่ต้องเป็นกลอุบายอะไรบางอย่างแน่!’
“เป็นอย่างไรบ้าง จอมเวทเมสัน ท่านจะบอกว่ายาฟื้นฟูของกุหลาบทองคำของเราได้ผลหรือไม่?”
หลินหยุนพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่รีบร้อน แต่ในหูของเมสันกลับรู้สึกว่ามันบาดหูอย่างยิ่ง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งและก็นึกคำอธิบายอื่นไม่ออกสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจึงจ้องมองด้วยสีหน้าที่โกรธเกรี้ยว “มาฟา เมอร์ลิน เจ้าต้องทำอะไรบางอย่างแน่! ยาฟื้นฟูสีแดงเข้มจะใช้ได้ผลจริงได้อย่างไร? ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ เจ้านั่นเป็นพนักงานของเจ้า ใครจะไปรู้ว่าเจ้าเตรียมกลอุบายอะไรไว้!”
“จริงด้วย...” หลังจากฟังเมสัน เขาก็พยักหน้าและเห็นด้วย “ยาฟื้นฟูนี้ขายโดยกุหลาบทองคำและพนักงานของกุหลาบทองคำเพิ่งจะทดสอบประสิทธิภาพของมัน มันฟังดูไม่ยุติธรรมเกินไปหน่อยนะ...”
“ดีที่เจ้ารู้!” เมสันแทรกขึ้นมา
เขาไม่คาดคิดว่าก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ เสียงแตกก็ดังมาจากใต้เท้าของเขา
ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน
เถาวัลย์สีเลือดเส้นหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากใต้เท้าของเมสัน มันเป็นสีแดงสดและมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เถาวัลย์สีเลือดเส้นนั้นก็พันรอบตัวเมสันอย่างรวดเร็ว เริ่มจากเท้าของเขาขึ้นไปจนกระทั่งคลุมทั้งตัวของเขา มันรัดเขาแน่นมาก ถึงขนาดที่ว่าไม่ว่าเมสันจะดิ้นรนหรือกรีดร้องมากแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถหยุดเถาวัลย์ที่เหมือนงูพิษนี้ได้...
“เวทเถาวัลย์โลหิต!” มีคนอุทานออกมาจากฝูงชน
ใช่แล้ว เวทเถาวัลย์โลหิตระดับ 5
นี่เป็นคาถาที่ชั่วร้ายอย่างแท้จริง มีข่าวลือว่ามันมาจากปีศาจ และถูกสร้างขึ้นโดยอิงจากเถาวัลย์ดูดเลือดแห่งห้วงอเวจี เวทมนตร์นี้สร้างหนวดเลื้อยที่เหมือนกับเถาวัลย์ดูดเลือด เมื่อพวกมันพันรอบเป้าหมาย หนามของพวกมันจะแทงเข้าไปในร่างกายของเป้าหมายและดูดเลือดของเหยื่ออย่างตะกละตะกลาม หากผู้ร่ายไม่หยุดคาถา เป้าหมายก็จะถูกดูดเลือดจนกลายเป็นศพแห้งในที่สุด
“ทะ-ท่านคิดจะทำอะไร!” เมื่อเขานึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับเขา เมสันก็รู้สึกถึงความกลัวตายเป็นครั้งแรกและเสียงของเขาก็แหบแห้ง
“ข้าเพิ่งจะอธิบายไปไม่ใช่เหรอ? ข้าเห็นด้วยว่าการให้ใครก็ตามจากกุหลาบทองคำมาทดสอบประสิทธิภาพของยานั้นไม่ยุติธรรมอย่างแท้จริง ดังนั้น ข้าเชื่อว่าการให้จอมเวทเมสันมาแสดงผลลัพธ์น่าจะดีกว่ามาก” เสียงของหลินหยุนยังคงสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ ถ้าไม่ใช่เพราะเพิ่งเห็นกับตาตัวเอง ใครจะไปคิดว่าชายหนุ่มที่อ่อนโยนเช่นนี้กำลังใช้คาถาที่ชั่วร้ายเช่นนี้?
“ไม่! อย่าฆ่าข้า! ข้าจะชดใช้ ข้าจะขอโทษ!!!” สำหรับเมสันที่ตื่นตระหนก รอยยิ้มนี้ช่างน่ากลัวยิ่งกว่ารอยยิ้มของปีศาจใด ๆ เมสันที่ไม่เคยพบกับความพ่ายแพ้ใด ๆ มาก่อน กำลังกลัวตายอย่างแท้จริงในครั้งนี้ เถาวัลย์โลหิตรอบตัวเขากำลังรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่หนามแหลมคมก็แทงทะลุผิวหนังของเขาไม่หยุดหย่อน เลือดของเขากำลังถูกดูดซับโดยหนามอย่างต่อเนื่อง เมสันเริ่มรู้สึกว่าร่างกายของเขาเย็นลงแล้ว
ดิ้นรน กรีดร้อง อ้อนวอน...
เมสันดูเหมือนลูกแกะใต้มีดของคนฆ่าสัตว์ นอกจากการขอขมาอย่างไม่ปะติดปะต่อแล้ว ก็มีเพียงเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังและเสียงหายใจหอบ
ลูกน้องที่เมสันพามาพยายามจะช่วยเขา แต่พวกเขาไม่สามารถฝ่าเถาวัลย์โลหิตเข้าไปได้ แม้จะไม่มีการชี้นำจากหลินหยุน เถาวัลย์โลหิตที่แพร่กระจายอย่างบ้าคลั่งก็กันพวกเขาออกไป
ไม่นาน ก็มีเพียงก้อนเนื้อสีแดงสดที่โดดเด่นอยู่ในห้อง
หลินหยุนพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า “จอมเวทเมสันช่างชอบพูดเล่นจริง ๆ ทำไมข้าต้องฆ่าท่านด้วยล่ะ? กุหลาบทองคำเปิดมาเพื่อทำธุรกิจ และลูกค้าคือพระราชา การฆ่าเป็นสิ่งที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นที่นี่ เราแค่กำลังพูดคุยกันอย่างเป็นมิตรเพื่อตรวจสอบประสิทธิภาพของยาฟื้นฟูนี้”
“ใช่ ใช่! ตรวจสอบ ตรวจสอบ!” ในตอนนี้ เมสันทำได้เพียงพูดได้แค่นั้น ไม่ต้องพูดถึงการทดสอบยาที่น่าสงสัย แม้ว่าหลินหยุนจะให้เขายอมรับว่าเขาเป็นก็อบลิน เมสันก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยในตอนนี้
“ดี ตอนนี้เราสามารถดำเนินการทดสอบต่อได้แล้ว” หลินหยุนมองไปที่เมสันก่อนจะค่อย ๆ ลดมือขวาที่กำลังควบคุมเวทเถาวัลย์โลหิตลง เถาวัลย์โลหิตที่โหดร้ายก็ถอนตัวลงใต้ดินพร้อมกับความผันผวนของเวทมนตร์ที่ปะทุขึ้น หายไปในทันที ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
รู้สึกเหมือนว่าพวกมันไม่เคยอยู่ที่นั่นเลยด้วยซ้ำ
เมสันที่เพิ่งจะรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด เป็นหลักฐานเพียงอย่างเดียวที่ว่าเถาวัลย์โลหิตที่โหดร้ายนั้นปรากฏขึ้นมาจริง ๆ พวกมันได้พันรอบตัวเขาอย่างแน่นหนาและแทงทะลุผิวหนังของเขาด้วยหนามแหลมคม ทิ้งรอยบาดเล็ก ๆ ไว้มากมาย ในตอนนี้ เมสันดูเหมือนว่าเขาถูกรังผึ้งต่อย แค่มองดูก็ทำให้คนรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย เลือดไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง และในเวลาไม่นาน แอ่งเลือดก็ย้อมพื้นเป็นสีแดง
เมสันดูเหมือนจะหายใจรวยรินขณะที่เขานอนอยู่บนพื้น แม้ว่าแพทย์ที่โดดเด่นจะเห็นอาการของเขา เขาก็น่าจะส่ายหัวขณะที่ส่งเขากลับบ้านไปเตรียมงานศพ
หลินหยุนวางยาฟื้นฟูที่เหลืออยู่ตรงหน้าเมสัน และหลังจากมองดูอีกครั้งเพื่อตรวจสอบบาดแผลของเมสัน เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “บาดแผลแบบนี้น่าจะน่าเชื่อถือพอ”
“...” ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ รวมทั้งนักเวทฝึกหัดหนุ่มที่เพิ่งถูกกรีดแผลเมื่อครู่นี้ ก็รู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดที่ไร้มนุษยธรรมนั้น
“ดี เอาล่ะ จอมเวทเมสัน ข้าคงต้องรบกวนให้ท่านดื่มนี่ ให้เราดูผลลัพธ์กันหน่อย”
ขณะที่หลินหยุนพยุงเขา เมสันก็สามารถลุกขึ้นนั่งได้อย่างยากลำบาก จากนั้นเขาก็ดิ้นรนเพื่อดื่มยาฟื้นฟูที่เหลืออยู่ ตลอดเวลา เมสันไม่กล้ามองไปที่หลินหยุน เถาวัลย์โลหิตเหล่านั้นทำให้เขาหวาดกลัวอย่างสิ้นเชิงแน่นอน
ยาฟื้นฟูก็แสดงผลมหัศจรรย์ของมันอีกครั้ง เมสันเพิ่งจะดื่มอึกสุดท้ายไปเท่านั้น แต่บาดแผลที่เปื้อนเลือดก็เริ่มหายแล้ว และหลังจากนั้นไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เมสันก็อาจจะกล่าวได้ว่าแข็งแรงเหมือนเดิม ถ้าไม่ใช่เพราะชุดคลุมจอมเวททั้งตัวของเขายังคงยุ่งเหยิง เมสันก็แทบจะจินตนาการได้ว่าทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงฝันร้าย
ฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
หลังจากตื่นจากฝันร้ายในที่สุด เขาจะกล้าอยู่ในกุหลาบทองคำได้อย่างไร? หลังจากที่อาการบาดเจ็บของเขาหายสนิท เขาก็กำลังจะจากไปอย่างสิ้นหวังพร้อมกับลูกน้องของเขา...
“เดี๋ยวก่อน”
แต่ในท้ายที่สุด เสียงที่เหมือนฝันร้ายก็ดังขึ้นอีกครั้ง และเมสันก็ตัวแข็งทื่อไปเลย
“อะไร-อะไร-อะไรเหรอ?” เมสันรวบรวมความกล้าที่จะเปิดปาก แต่เสียงของเขาก็ยังคงสั่น
“จอมเวทเมสัน นี่มันไม่ถูกต้องไปหน่อยเหรอ? เราไม่ได้ตกลงกันไว้เหรอ? ถ้าผลของยานี้ดี ท่านจะกินขวดของมัน จอมเวทเมสัน ท่านจะเป็นแบบนี้ไม่ได้นะ! ท่านต้องซื่อสัตย์สิ!
“...” ใบหน้าของเมสันแข็งค้างไปในทันที เมื่อเห็นขวดยาขนาดเท่ากำปั้น เมสันก็รู้สึกเหมือนหัวใจของเขากำลังจะตาย
“เป็นอย่างไรบ้าง จอมเวทเมสัน? ท่านจะกินเองหรือจะให้ข้าช่วย?”
“...”
“เชิญอร่อย”
༺༻