บทที่ 16 - การขอโทษและค่าชดเชย

༺༻

หลังจากฟื้นตัวจากการเซถลา แววตาดุร้ายก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเมสันและไม้กายสิทธิ์เวทมนตร์ในมือของเขาก็ถูกเปิดใช้งาน อัญมณีที่ปลายไม้กายสิทธิ์ปล่อยความผันผวนของพลังเวทที่รุนแรงออกมา

“ลองดูสิ” หลินหยุนมาถึงแล้วในระหว่างการโต้เถียง และถึงแม้ว่าจะมีรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา แต่ความผันผวนของพลังเวทที่อยู่รอบตัวเขาก็บอกให้ทุกคนรู้ว่าถ้าเมสันกล้าที่จะลงมือ นายน้อยคนนี้จะไม่สุภาพอย่างแน่นอน

“เมอร์ลิน เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดี!” เมื่อเขาเห็นหลินหยุนปรากฏตัว เมสันก็ไม่กล้าที่จะโจมตีพ่อบ้านชรา แต่เขาก็ยังคงท่าทีที่โอหังของเขาไว้ “ข้ามาด้วยเจตนาดีและพาเพื่อนมาเพื่อเปิดร้านกุหลาบทองคำของเจ้าใหม่เพื่อให้เจ้าได้ทำธุรกิจ แต่ข้าไม่คาดคิดว่าเจ้าจะขายของปลอม เพื่อนของข้าเพิ่งจะดื่มยาของเจ้าและมีปัญหาบางอย่าง เจ้าควรจะชดใช้ให้เขา!”

“ข้ารู้ว่าอัญมณีตาพญานาคนี้ค่อนข้างล้ำค่า แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องยกมันสูงขนาดนั้นเพื่อให้ข้าเห็นหรอก...” หลังจากที่หลินหยุนเข้ามาใกล้ เขาก็ผลักไม้กายสิทธิ์เวทมนตร์ของเมสันออกไปก่อนจะถามอย่างสบาย ๆ ว่า “เพื่อนของเจ้าดื่มยาอะไรถึงได้มีปัญหา?”

“มันคือยาฟื้นฟู!” เมสันตอบโดยไม่ลังเล เขาได้ถามไปทั่วแล้ว และยาฟื้นฟูก็เป็นยาชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง มีนักเล่นแร่แปรธาตุไม่มากนักในเมืองพันนาวาที่สามารถสร้างยาฟื้นฟูที่มีประสิทธิภาพได้ และพวกเขาทั้งหมดก็มีสถานะที่สูงส่ง พวกเขาไม่ใช่คนที่กุหลาบทองคำในปัจจุบันจะสามารถจ้างได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยาฟื้นฟูนั้นเป็นสีแดงเข้ม...

มีเพียงยาฟื้นฟูที่ล้มเหลวเท่านั้นที่เป็นสีแดงเข้ม

“ดูสิ เขาดื่มยาไปแล้วกว่าครึ่งขวดและอาการบาดเจ็บของเขาก็ไม่ดีขึ้นเลย! ยิ่งไปกว่านั้น แผลที่กำลังจะตกสะเก็ดก็เริ่มมีเลือดออกอีกครั้ง!” เมสันให้ลูกน้องของเขานำเปลมาขณะที่อธิบาย

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่น่าจะอายุยี่สิบปลาย ๆ กำลังนอนอยู่บนเปล แขนขวาของเขาได้รับบาดเจ็บ และหลังจากเปิดผ้าพันแผลออก ก็เผยให้เห็นบาดแผลที่ลึกและยาว และจากคราบเลือดและเศษซาก ก็เห็นได้ชัดว่ามันเคยรักษาอยู่ก่อนที่จะแยกออก

“ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้าไม่มีเงินและไม่สามารถแม้แต่จะจ่ายหนี้ของลุงเจ้าได้ แต่แน่นอนว่ามันคงจะไม่ดีที่จะใช้สิ่งนั้นเป็นข้ออ้าง? เพื่อเห็นแก่มิตรภาพของเรา ข้าจะถามพ่อของข้าว่าเขาสามารถช่วยเจ้าได้หรือไม่ แต่เรื่องยาปลอมล่ะ?” เมสันมีสีหน้าที่เศร้าโศกเสียใจ แต่ในใจเขากำลังยินดี ‘เจ้ากล้าดูถูกข้าในหอคอยปราชญ์ วันนี้ข้าจะทำลายโรงงานของเจ้าและดูถูกเจ้าในที่สาธารณะ อันที่จริง เพื่อนที่เรียกว่าคนนั้นเป็นคนที่ข้าจ้างมาด้วยทองสองสามร้อยเหรียญ เขาตกลงให้ข้ากรีดแผลที่แขนขวาของเขา สำหรับยาฟื้นฟูนั้น ข้าให้คนโยนทิ้งไปแล้วครึ่งหนึ่ง ครึ่งที่เหลือก็ควรจะเพียงพอเป็นหลักฐาน ด้วยคำให้การของชายคนนั้นและยา เจ้าจะเป็นฝ่ายที่ต้องเดือดร้อน!’

เมสันรู้สึกว่าชะตากรรมของมาฟาถูกปิดผนึกแล้ว ‘เจ้าจะทำอย่างไร? วางแผนที่จะบอกว่ายาฟื้นฟูนี้เป็นของจริงเหรอ? ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี เจ้าอาจจะหลอกคนอื่นได้ แต่เจ้าฝันไปได้เลยถ้าเจ้าอยากจะหลอกข้า สมาคมการค้าทวินมูนส์มีมหาอัลเคมิสต์ เขาทุบหน้าอกของเขาและรับประกันว่ายาฟื้นฟูสีแดงเข้มเป็นผลิตภัณฑ์ที่ล้มเหลวอย่างแน่นอน’

“เจ้าคิดว่ายังไง? ข้าช่วยไม่ได้ เพื่อนของข้าสูญเสียไปมากขนาดนี้ กุหลาบทองคำของเจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องนั้น? ข้ามีข้อเสนอที่ง่ายมาก อย่างแรกคือชดใช้ให้เพื่อนของข้า ข้าเดาว่าทองหนึ่งหมื่นเหรียญก็น่าจะพอ ถ้าเจ้าไม่สามารถหามาได้ เจ้าก็ขาดความจริงใจอย่างแน่นอน ในกรณีนั้น เจ้าจะต้องยอมรับว่ากุหลาบทองคำขายยาปลอมให้เขาซึ่งเป็นอันตรายต่อเขา แล้วรับประกันว่าจะไม่มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก”

แม้แต่เมสันเองก็รู้สึกว่าเงื่อนไขทั้งสองข้อนั้นรุนแรง เมืองพันนาวาทั้งเมืองรู้ดีว่าสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งล้มละลายไปแล้ว และลูกชายของล็อก เมอร์ลินก็ไม่สามารถชำระหนี้ที่เขาติดค้างลุงของเขาได้ เขาจะหาทองหนึ่งหมื่นเหรียญมาชดใช้ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่เรื่องค่าชดเชยจะถูกตัดสิน เขายังต้องขอโทษในที่สาธารณะและยอมรับว่าเขาขายยาปลอม นั่นจะเป็นความอัปยศอย่างแท้จริง หลังจากนั้น การเงยหน้าอย่างภาคภูมิใจในเมืองพันนาวาก็จะเป็นเพียงความฝันสำหรับมาฟา เมอร์ลิน

แน่นอนว่าเมื่อเงื่อนไขทั้งสองข้อถูกเสนอ เมสันก็พร้อมที่จะต่อรองเรื่องจำนวนค่าชดเชยแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น มันก็คงจะดีตราบใดที่เขายืนยันในเงื่อนไขข้อที่ 2 สำหรับทองหนึ่งหมื่นเหรียญ เขาไม่สนใจมันมากนัก เพราะเขาไม่ได้ขาดเงิน เป้าหมายคือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเด็กคนนั้นอย่างโหดเหี้ยม

“ฟังดูสมเหตุสมผลดี กุหลาบทองคำของเราเปิดมาเพื่อทำธุรกิจ ดังนั้นถ้ามีปัญหากับยาฟื้นฟูนั้นจริง ๆ การเสนอค่าชดเชยและขอโทษก็เป็นเรื่องธรรมดา” ใครจะรู้ว่าหลินหยุนจะตรงไปตรงมาอย่างยิ่งและไม่โต้เถียงเรื่องนี้เลย?

“อะ?” แม้แต่เมสันที่คิดอยู่เสมอว่าจะทำอย่างไรถึงจะทำให้ชายคนนี้อับอายเพื่อแก้แค้น ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดนิ่ง เขาเตรียมข้อโต้แย้งไว้อีกมากมาย ‘เขาจะตกลงเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? เอาเถอะ ไม่เป็นไร ประหยัดแรงไปได้บ้างก็ดี’

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็รีบจัดการซะ เจ้าควรจะชดใช้และขอโทษ ข้ายังมีเรื่องต้องทำ ข้าไม่มีเวลามาคุยกับเจ้า”

“เฮ้ เมสัน เจ้าฟังข้าอยู่รึเปล่า? ข้าพูดว่า ‘ถ้ามีปัญหากับยาฟื้นฟูนั้นจริง ๆ’... เจ้าควรจะเข้าใจความหมายของคำนี้ใช่ไหม? หรือข้าต้องอธิบายให้เจ้าฟัง?”

“เจ้าหมายความว่ายังไง?” เมสันมีสีหน้าที่ไม่พอใจ

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่เข้าใจจริง ๆ...” หลินหยุนส่ายหัวอย่างเสียดาย ในใจสาปแช่งมาตรฐานการศึกษาภาคบังคับของโนสเซนต์ก่อนจะอธิบายให้เมสันฟังอย่างอดทน “สิ่งที่ข้าหมายถึงคือถ้ามีปัญหากับยาฟื้นฟูนั้น เราจะชดใช้และขอโทษอย่างแน่นอน แต่ถ้าไม่มีปัญหากับยาฟื้นฟูนั้น ข้าสงสัยว่าจอมเวทเมสันวางแผนจะทำอะไร?”

“ไม่มีปัญหาเหรอ?” เมสันก้มหน้าลงมองขวดยาฟื้นฟูที่ว่างเปล่าครึ่งหนึ่ง และเมื่อเขาเห็นสีแดงเข้มที่ไม่น่าดู เขาก็มั่นใจในความคิดของเขาและประกาศว่า “ถ้าไม่มีปัญหากับยาฟื้นฟูนั้น ข้าจะกินขวดของมัน!”

“ดี” หลินหยุนพยักหน้าและโบกมือให้พนักงานคนหนึ่งที่มุมห้อง “เจ้า ช่วยมานี่หน่อย”

“เอ๊ะ?” พนักงานคนนั้นอายุประมาณ 20 ปี สามารถมองเห็นความผันผวนของพลังเวทที่จาง ๆ บนร่างกายของเขาได้ เขาควรจะเป็นคนที่เพิ่งจะมาเป็นนักเวทฝึกหัด ไม่มีอะไรจะทำได้เกี่ยวกับเรื่องนั้น เพราะการเรียนเวทมนตร์นั้นแพงมาก คนธรรมดาที่ไม่มีภูมิหลังครอบครัวเหมือนมาฟา เมอร์ลินหรือเมสันก็ไม่สามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายที่มหาศาลเช่นนั้นได้ ดังนั้น นักเวทฝึกหัดส่วนใหญ่จะหางานทำเพื่อแบ่งเบาภาระ

“เจ้าชื่ออะไร?”

“เจ้านาย ข้าชื่อเรมี่ครับ”

“ดีมาก เรมี่ เจ้าอยากจะได้เงินเดือนเพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยเหรียญทองตั้งแต่เดือนหน้าไหม? ถ้าเจ้าเต็มใจ ก็พับแขนเสื้อของเจ้าขึ้น...”

“เอ๊ะ?” แม้ว่านักเวทฝึกหัดหนุ่มจะพับแขนเสื้อขึ้น แต่ในหัวของเขาก็สับสนวุ่นวาย เงินเดือนปัจจุบันของเขาเพียง 100 เหรียญทองเท่านั้น แล้วเงินเดือนของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเพียงแค่พับแขนเสื้อได้อย่างไร มันไม่สมเหตุสมผลเกินไปไม่ใช่เหรอ?

ขณะที่เขากำลังคิดถึงเรื่องนั้น เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แขนขวาของเขาทันที

“อึก...” เรมี่รู้สึกหนาวเหน็บขณะที่เขาก้มหน้าลงมองและเห็นว่าเจ้านายของเขาได้กรีดแผลลึกให้เขา

‘บ้าเอ๊ย ข้ารู้อยู่แล้วว่าข้อเสนอให้เงินเดือนเพิ่มขึ้นสองเท่ามันต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่...’

“ดี ช่วยข้าทดสอบรสชาติของยาฟื้นฟูนี้หน่อย” หลินหยุนพูดขณะที่เขายื่นยาที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งให้ “อย่ามัวแต่จ้องมองมันอย่างงงงวย ดื่มเร็วเข้า ข้ายังมีเรื่องต้องทำอยู่”

༺༻