บทที่ 13 - เอาอีกแล้วเหรอ

༺༻

“เอ๊ะ?”

“เอ๊ะอะไร? ก่อเรื่องในห้องสมุดถือเป็นการดูหมิ่นศักดิ์ศรีของสมาคมจอมเวทอย่างชัดเจน ไม่หักขาเขาก็ถือว่าปรานีแล้ว อ้อใช่ ถ้าพรุ่งนี้มอนชี่มาหาข้า ก็บอกเขาไปว่าข้าไปโอราน่าแล้วจะไปสักสิบวัน... ไม่สิ ข้าควรจะกลับมาในอีกเดือนหนึ่ง”

“เอ๊ะ?”

โซลอนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตอบสนองอย่างไร ‘อะไร-เกิดอะไรขึ้น อาจารย์เปลี่ยนท่าทีเร็วเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?’

‘เมื่อกี้ยังคุยกันอย่างมีความสุขอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? ทำไมจู่ ๆ ท่านถึงได้กลายเป็นศัตรูแล้วบอกให้ข้าไล่เมสันออกไป? แล้วหลังจากนั้น ท่านก็ไม่ต้อนรับมอนชี่เองด้วย? นี่มันไม่สมเหตุสมผลไปหน่อยเหรอ?’

“เจ้าดูสับสนนะ พูดถึงเรื่องนั้น มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผลที่เจ้าใช้เวลานานขนาดนั้นกว่าจะเลื่อนขั้นเป็นมหาจอมเวท เจ้าไม่ได้ใช้สมองให้ดี ทำไมเจ้าถึงคิดว่าข้าคุยกับพ่อลูกคู่นั้นมากขนาดนั้น? ไม่ใช่เพราะข้าไม่อยากฟังข้อเสนอของพวกเขาเหรอ? ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่พวกตาแก่จากหอคอยทมิฬ ข้าก็คงจะไล่พวกเขาออกไปแล้ว”

“แต่ทำไมล่ะครับ อาจารย์? ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้บอกเหรอครับว่าความร่วมมือกับมอนชี่นั้นได้เปรียบอย่างแท้จริง? มันจะนำผลประโยชน์มาสู่หอคอยปราชญ์ของเราโดยไม่สร้างปัญหาใด ๆ?” โซโลมอนไม่ได้อธิบายการเปลี่ยนใจกะทันหันของเขา ดังนั้นโซลอนจึงไม่เข้าใจ

“นั่นมันเมื่อก่อน!” โซโลมอนมองลูกศิษย์ของเขาอย่างไม่พอใจ รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนใบหน้าชราของเขา “พ่อลูกคู่นั้นคิดว่าข้าไม่รู้อะไรเลยเพราะข้าแก่แล้ว อุบัติเหตุเรืออับปางของล็อก เมอร์ลินเมื่อเดือนที่แล้วต้องมีเงาของสมาคมการค้าทวินมูนส์อยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน”

“...” ครั้งนี้โซลอนไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่เหลือบมองชายชราขณะที่มีความสงสัยอยู่ในใจ ‘การตายของล็อก เมอร์ลินเกิดขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว และท่านเพิ่งจะมาคิดต่อสู้เพื่อความยุติธรรมตอนนี้เนี่ยนะ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ท่านกลายเป็นคนชอบธรรมขนาดนี้?’

“เจ้ามองข้าแบบนั้นทำไม?” โซโลมอนโกรธจัดขึ้นมาทันที ตวาดใส่ลูกศิษย์อย่างดุเดือด “เจ้ากำลังจะบอกว่าข้า อาจารย์ของเจ้า ไม่ใช่คนยุติธรรมอย่างนั้นเหรอ? นั่นสินะที่เจ้าใช้เวลานานขนาดนั้นกว่าจะมาเป็นมหาจอมเวทได้ มันสมเหตุสมผลจริง ๆ เจ้าไม่เข้าใจเส้นทางที่อาจารย์ของเจ้ากำลังสอนเจ้าเลย!”

“ไม่ ไม่ ไม่ครับ อาจารย์ ท่านเข้าใจผิดแล้ว...” เมื่อเผชิญหน้ากับการดุด่าที่รุนแรงเช่นนี้ มหาจอมเวทหนุ่มก็แทบจะร้องไห้ออกมา

“ช่างเถอะ มันไม่สำคัญ...” โซโลมอนโบกมือและปล่อยลูกศิษย์คนเดียวของเขาไปในตอนนี้ “สิ่งที่สำคัญคือเจ้าของบัตรผ่านคือลูกชายของล็อก เมอร์ลิน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ต้องเป็นฝ่ายถูกในที่นี้”

“ทำไมล่ะครับ?”

“เพราะบัตรผ่านนั้นได้รับมาจากการแลกกับยาเล่นแร่แปรธาตุ”

“ท่านหมายถึง ยาเล่นแร่แปรธาตุที่เราได้รับเมื่อไม่กี่วันก่อนเหรอครับ?” ในฐานะลูกศิษย์คนเดียวของโซโลมอน โซลอนรู้ดีว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน มีคนนำยามาที่หอคอยปราชญ์และแลกมันกับบัตรผ่านที่ให้สิทธิ์สูงสุด แต่โซลอนก็ยังไม่ชัดเจนเกี่ยวกับรายละเอียดของยานั้น แม้จะได้ยินโซโลมอนพูดถึงมันตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกไม่ค่อยเชื่อ “ยานั้นสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอครับ?”

“ถ้าเจ้ากล้าถามแบบนั้นต่อหน้าธอร์ป เขาจะยินดีที่จะตากเจ้าให้แห้งเหี่ยวแล้วค่อยเอาเจ้าไปทำการทดลอง”

“...” มหาจอมเวทหนุ่มหดตัวกลับทันที มหาอัลเคมิสต์ธอร์ป หนึ่งในสามผู้ดูแลหอคอยปราชญ์... ถ้าเขาอยากจะเอาเขาไปทำการทดลองจริง ๆ แม้แต่ชื่อเสียงของอาจารย์ของเขาก็อาจจะหยุดเขาไม่ได้ นั่นเป็นคนอันตรายเพียงคนเดียวในหอคอยปราชญ์ทั้งหมดที่กล้าสบถต่อหน้าโต๊ะทำงานของอาจารย์ของเขา

อย่างไรก็ตาม หลังจากความกลัวเริ่มแรกจางหายไป โซลอนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย ยาชนิดไหนกันที่จะทำให้สามผู้ยิ่งใหญ่สนใจมากขนาดนี้...

เดิมที โซลอนเดาว่ายานี้อาจจะใช้วัตถุดิบล้ำค่าบางอย่างหรืออาจจะเป็นสิ่งที่หนึ่งในพวกเขาต้องการมานานแล้ว

แต่โซลอนไม่คาดคิดเลยว่ามันจะร้ายแรงขนาดนี้ ร้ายแรงเป็นคำที่ไม่ถูกต้อง... ธอร์ปจะเอาเขาไปทำการทดลองจริง ๆ เหรอเพียงเพราะตั้งคำถามถึงความสำคัญของยานั้น?

“ข้าไม่ได้แค่จะขู่เจ้า เจ้าแค่ยังไม่เห็นปฏิกิริยาของตาแก่ธอร์ปเท่านั้นเอง ความตื่นเต้นไม่เพียงพอที่จะอธิบายเขาได้ตอนที่เขาถือขวดยานั้น เขาพูดติด ๆ ขัด ๆ ขณะที่เขาตะโกนอะไรบางอย่างว่าผลงานชิ้นเอก อะไรบางอย่างว่าปรมาจารย์ อะไรบางอย่างที่ต้องถูกจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ และอื่น ๆ อีกมากมาย สรุปก็คือ เขาอยู่ในสภาพที่แปลกประหลาด...”

จอมเวทหนุ่มยิ่งสนใจมากขึ้น ธอร์ปเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักกันดีว่ามีความสำเร็จสูงสุดในด้านการปรุงยาในเมืองพันนาวาทั้งหมด และเขาก็มองโลกในแง่สูงมาโดยตลอด แม้แต่มหาอัลเคมิสต์แห่งสมาคมการค้าทวินมูนส์ก็ยังไม่เข้าตาเขา เพราะเขาดูถูกทั้งรุ่นก่อนและรุ่นใหม่มาโดยตลอด

เป็นเวลาหลายปีที่โซลอนไม่ค่อยได้ยินเขาชมใครแม้แต่น้อย แค่ได้ยินคำว่า “พอใช้ได้” จากเขาก็ถือเป็นเกียรติแล้ว

แต่เขากลับควบคุมตัวเองไม่ได้? ถึงกับพูดถึงการถูกจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ในอนาคต...

‘ยานั้นมหัศจรรย์ขนาดนั้นเลยเหรอ?’ เขาคิด

“เจ้ารู้จักข้าดี ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุการปรุงยา” โซโลมอนเหลือบมองลูกศิษย์ของเขา ให้คำตอบที่ค่อนข้างไร้ความรับผิดชอบต่อคำถามที่ไม่ได้พูดออกมาของเขา “ยังไงก็ตาม ข้าได้ยินธอร์ปบอกว่ายาเล่นแร่แปรธาตุแต่ละขวดอาจจะนำมหาจอมเวทมาสู่หอคอยปราชญ์ได้อีกคน!”

ทันทีที่เขาพูดประโยคนี้จบ โซลอนก็อดไม่ได้ที่จะสูดอากาศเย็นเข้าไป ‘ทั้งหมดนี้เกี่ยวกับปรมาจารย์ ผลงานชิ้นเอก และหนังสือประวัติศาสตร์อะไรกัน เรื่องของมหาจอมเวทนั้นเข้าใจง่ายกว่าเยอะ...’

หอคอยปราชญ์มีมหาจอมเวททั้งหมด 13 คน ซึ่งมีเพียง 7 คนเท่านั้นที่อาศัยอยู่ที่นั่นเป็นการถาวร สามผู้ยิ่งใหญ่มักจะเก็บตัวอยู่ส่วนใหญ่ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา และการขยายอำนาจภายนอกของหอคอยปราชญ์ การต่อสู้แย่งชิงทรัพยากร และความขัดแย้งอื่น ๆ ก็อยู่ในมือของมหาจอมเวททั้งเจ็ดคนนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง สถานะปัจจุบันของหอคอยปราชญ์ครึ่งหนึ่งถูกสร้างขึ้นโดยมหาจอมเวทเหล่านี้

นั่นคือกรณีของมหาจอมเวทเจ็ดคน...

ถ้าเป็นเหมือนที่ธอร์ปพูดจริง ๆ และยาแต่ละขวดสามารถนำมหาจอมเวทมาสู่หอคอยปราชญ์ได้ โซลอนก็ไม่กล้าจินตนาการเลยว่ามันจะเป็นภาพแบบไหน

ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าอำนาจใด ๆ ที่สามารถได้รับความโปรดปรานจากมหาอัลเคมิสต์คนนั้นอาจจะสามารถเทียบเคียงกับหอคอยปราชญ์ในเมืองพันนาวาได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นปัจจัยที่สามผู้ยิ่งใหญ่ได้นำมาพิจารณาแล้ว ถ้าคนคนนั้นมีวิธีที่จะยับยั้งพวกเขาทั้งสามคนได้ การทำลายหอคอยปราชญ์ก็อาจจะง่ายเหมือนโบกมือ...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เหงื่อเย็นก็หยดลงบนหน้าผากของโซลอน

ด้านดีคือมหาอัลเคมิสต์ดูเหมือนจะชอบที่จะไม่เปิดเผยตัวตน เขาไม่ได้เปิดเผยแผนการของเขาต่อสาธารณะ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มิฉะนั้น เขาคงจะไม่ให้จอมเวทหนุ่มส่งยาแล้วมอบบัตรผ่านให้กับจอมเวทหนุ่มอีกคน

กุญแจสำคัญในการไขเรื่องเหล่านี้ควรจะเป็นจอมเวทหนุ่มสองคนนี้...

โดยเฉพาะอย่างยิ่งมาฟา เมอร์ลินคนนั้น เขาควรจะมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างใกล้ชิดกับผู้สร้าง มิฉะนั้นนักเล่นแร่แปรธาตุคงจะไม่ให้บัตรผ่านแก่เขา

‘ไม่น่าแปลกใจที่อาจารย์จะมีท่าทีเช่นนั้น...’ โซลอนสรุป ‘ถ้าเป็นเหมือนที่อาจารย์พูดจริง ๆ และสมาคมการค้าทวินมูนส์เชื่อมโยงกับอุบัติเหตุเรืออับปางของล็อก เมอร์ลินในทางที่ไม่ดี และแผนการของพวกเขาก็ถูกเปิดเผยออกมา สมาคมการค้านั้นก็อาจจะต้องเผชิญหน้ากับความโกรธของมหาอัลเคมิสต์ที่น่าทึ่ง...’

ขณะที่โซลอนพิจารณาแนวคิดนั้น โซโลมอนก็สรุปการสนทนาของพวกเขา “เมื่อรู้สถานการณ์ปัจจุบันแล้ว มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะร่วมมือกับสมาคมการค้าทวินมูนส์”

“...” จอมเวทหนุ่มรู้สึกเห็นใจพ่อลูกคู่นั้นขึ้นมาทันที เพื่อที่จะร่วมมือกับหอคอยปราชญ์ พวกเขาได้เตรียมการมาครึ่งปีและยอมรับเงื่อนไขทุกประเภท แต่ในท้ายที่สุด มันก็ไม่ดีเท่ากับยาเพียงขวดเดียว

“โอเค ข้าบอกเจ้าทุกอย่างที่เจ้าต้องรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว ดังนั้นเจ้าตัดสินใจเองว่าจะจัดการอย่างไร อย่าพึ่งพาข้าเสมอไป เจ้าจะต้องรับตำแหน่งของข้าไม่ช้าก็เร็ว ท้ายที่สุดแล้ว มันจะดีสำหรับเจ้าที่จะเรียนรู้วิธีจัดการกับเรื่องประเภทนี้”

“ครับ ข้าจะจัดการเอง...”

...

หนึ่งเดือนผ่านไป นับตั้งแต่การสนทนาในห้องรับรองนั้น โซลอนก็รู้สึกว่าการให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับจอมเวทหนุ่มคนนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง

จากการสังเกตของเขา โซลอนพบว่าจอมเวทหนุ่มคนนี้น่าสนใจจริง ๆ เขาอ่านหนังสือหลากหลายประเภทมาก ตั้งแต่วรรณกรรมเบา ๆ เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโนสเซนต์ไปจนถึงความรู้ที่ลึกซึ้งและเป็นนามธรรมของสูตรจี๊ด เขาจะถือหนังสือสบาย ๆ และอ่านมันทั้งวัน บางครั้ง โซลอนถึงกับสงสัยว่ามีเกณฑ์ใด ๆ สำหรับหนังสือที่เขาเลือกหรือไม่ หรือเขาแค่กำลังอ่านเพื่ออ่าน

หลายครั้งที่โซลอนต้องการจะเตือนเขาว่าโอกาสที่จะได้เข้าห้องสมุดของหอคอยปราชญ์นั้นเป็นโอกาสที่หายากจริง ๆ จอมเวทหลายคนถึงกับยอมขายทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวเพื่อโอกาสนั้น ในขณะที่เขาดูเหมือนจะไม่เห็นคุณค่าของมันเลย เลือกหนังสือแบบสุ่มทุกวัน โดยไม่มีเหตุผลใด ๆ บางครั้งก็อ่านมันด้วยความสนใจอย่างมากราวกับว่าเขากำลังอ่านเพื่อความสนุก โซลอนต้องการจะบอกเขาว่าวันหนึ่งเขาอาจจะเสียใจที่ปฏิบัติต่อโอกาสนี้อย่างเบา ๆ...

และวันนี้ก็เป็นวันเช่นนั้น

โซลอนไปที่ห้องสมุดหลังอาหารเช้า เช่นเคย เขาเหลือบมองไปที่มุมหนึ่งเพราะเขารู้ว่าทุก ๆ วันในเวลานี้ จอมเวทหนุ่มคนนั้นจะนั่งที่โต๊ะเดิมและจะใช้เวลาทั้งวันในการอ่านหลังจากหยิบหนังสือขึ้นมาอย่างสบาย ๆ

แน่นอนว่าเมื่อโซลอนเหลือบมองไปที่นั่น จอมเวทหนุ่มคนนั้นก็นั่งอยู่ที่ที่นั่งของเขาแล้ว ถือหนังสือที่มีปกแถบสีแดงและอ่านมันด้วยความสนใจอย่างมาก

‘เอาอีกแล้ว...’ โซลอนถอนหายใจ วันนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่การอ่านเบา ๆ แต่ในสายตาของโซลอน นี่ก็ไม่ได้แตกต่างจากการอ่านเบา ๆ มากนัก

แถบสีแดงบนปกหมายความว่าความรู้ของหนังสือเวทมนตร์นั้นอย่างน้อยก็ระดับมหาจอมเวท สำหรับจอมเวทระดับ 1 ที่เพิ่งเลื่อนขั้น มันจะไม่ใช่การอ่านเพื่อพักผ่อนได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มาฟาทำอะไรแบบนั้น โซลอนถึงกับเคยเห็นเขาอ่านหนังสือเวทมนตร์ปกแถบสีเงินด้วยความสนใจอย่างมากครั้งหนึ่ง นั่นมันไร้สาระ เพราะนั่นหมายความว่าเนื้อหาประกอบด้วยความรู้ในระดับที่เหมาะสมสำหรับจอมเวทสูง

โซลอนทนดูต่อไปไม่ไหวจริง ๆ จอมเวทที่ไม่เคารพความรู้จะมีความสำเร็จในเวทมนตร์ได้อย่างไร?

แม้แต่หนังสือที่มหาจอมเวทเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะอ่านก็เป็นเพียงหนังสืออ่านเล่นสำหรับเขา เขาไม่ได้ครุ่นคิดเกี่ยวกับข้อมูลอย่างแน่นอน เพราะเขาไม่ได้จดบันทึกหรือหยุดพักเลย เขาเพียงแค่พลิกหน้าไปเรื่อย ๆ ด้วยสีหน้าที่พอใจ ถึงขนาดที่โซลอนถึงกับสงสัยว่าเขากำลังพยายามจะเรียนหนังสืออยู่หรือเปล่า หรือแค่กำลังพักผ่อน

โซลอนคงจะตกตะลึงถ้าเขาค้นพบว่าเขาเดาถูกจริง ๆ ในครั้งนี้...

༺༻