บทที่ 8 - ปาฏิหาริย์

༺༻

ห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุอันเงียบสงบนั้นเงียบเสียจนเวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง มีเพียงเสียงฟองอากาศในหลอดทดลองเท่านั้นที่ได้ยิน

เรย์มอนด์หดตัวกลับและรออยู่นาน รอให้ช่วงเวลาสุดท้ายของเขามาถึง แต่หลังจากรอนาน เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งขึ้นมา

“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?”

“เอ๊ะ?” เมื่อเรย์มอนด์ซึ่งกำลังรอความตายโดยหลับตาอยู่ ได้ยินเสียงนี้ ในตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงจินตนาการของเขา แต่แล้วเขาก็คิด ‘จะมีเสียงที่น่ารำคาญเช่นนี้ทันทีหลังจากที่ข้าเข้าสู่ชีวิตหลังความตายด้วยเหรอ?’

ดังนั้น เรย์มอนด์จึงลืมตาขึ้นและมองไป เจ้าสารเลวซึ่งควรจะถูกฝังอยู่ในการระเบิดของเวทมนตร์ไปแล้ว กลับยืนอยู่ตรงนั้นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขายังคงถือหลอดทดลองที่น่าสะพรึงกลัวนั้นไว้ในมือ แต่ในตอนนั้น เรย์มอนด์ไม่ได้สนใจหลอดทดลองเลยแม้แต่น้อย เขากลับกำลังสงสัยว่าทำไมถึงไม่มีการระเบิด หรือแม้แต่ไม่มีอะไรผิดปกติเลย ‘ทำไม? สารละลายปะการังแดงควรจะควบคุมไม่ได้แล้วเนื่องจากอุณหภูมิสูง แล้วมันจะยังคงนิ่งเฉยอยู่ในหลอดทดลองได้อย่างไร?’

ในหัวของเรย์มอนด์สับสนวุ่นวายไปหมด ราวกับว่ามันกำลังละลาย ไม่มีปัญหาใด ๆ เกิดขึ้นเมื่อสารละลายปะการังแดงถูกทำให้ร้อนถึงอุณหภูมิสูง ซึ่งเป็นสิ่งที่เรย์มอนด์ไม่สามารถยอมรับได้ นี่มันเหมือนกับการดูถูกความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเรย์มอนด์ และศาสตราจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุของโอคแลนด์ก็ได้ย้ำหลายครั้งว่าไม่ควรละลายปะการังแดงเป็นสารละลายไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ต้องพูดถึงการให้มันสัมผัสกับอุณหภูมิสูง

ถ้าเขาต้องเลือกระหว่างการที่นี่เป็นความเข้าใจผิดของเขาเองหรือศาสตราจารย์ของเขาทำผิดพลาดครั้งใหญ่ขนาดนี้ เขาขอเชื่อว่าทุกสิ่งที่เขาเพิ่งเห็นเป็นเพียงจินตนาการของเขาเท่านั้น

แน่นอน...

ราวกับจะพิสูจน์ว่าทุกสิ่งไม่ใช่เพียงภาพลวงตา เสียงที่น่ารำคาญจริง ๆ นั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง และยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ดูเหมือนจะค่อนข้างใจร้อน “มันจะใช้เวลานานแค่ไหนกันเชียวในการร่ายมนตร์ใส่ขวดแก้วสองสามใบ?”

ขณะที่เขาพูดเช่นนั้น หลินหยุนก็เดินเข้ามา ยังคงถือหลอดทดลองที่เต็มไปด้วยสารละลายปะการังแดงอยู่

“เจ้า... อย่าเข้ามานะ!” เรย์มอนด์กระโดดถอยหลังด้วยความกลัว เขาสัญชาตญาณอยากจะหยุดเขา แต่เขาก็ฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็วและเปลี่ยนน้ำเสียงทันที “ข้าจะเอาไปให้ท่านเอง...”

เรย์มอนด์รู้สึกเสียใจเล็กน้อยหลังจากพูดเช่นนั้น...

ทำงานสกปรกให้คนอื่นโดยไม่ได้กำไรจากมันแล้วยังต้องเอาไปให้พวกเขาอีก... นี่มันเสียศักดิ์ศรี!

แต่เขาได้พูดคำเหล่านี้ไปแล้วและไม่สามารถถอนคืนได้ ดังนั้น เรย์มอนด์จึงทำได้เพียงอดทนในความเงียบและร่ายมนตร์ครั้งสุดท้ายให้เสร็จก่อนจะทนความอัปยศและนำขวดแก้วสองสามใบนั้นไปให้เจ้าสารเลว

เพื่อรักษาศักดิ์ศรีไว้บ้าง เรย์มอนด์วางขวดลงบนโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุทีละใบและกำลังจะพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาเพื่อแสดงความไม่พอใจ แต่เมื่อเขามองเห็นหลอดทดลองสีแดงเข้มนั้นอีกครั้ง เขาก็ไม่แสดงท่าทีเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อยเพราะความกังวล เขามองไปที่หลินหยุน รู้สึกค่อนข้างโกรธแต่ไม่กล้าพูด

หลินหยุนไม่สนใจเขาเลยขณะที่เขาหยิบขวดที่ร่ายมนตร์แล้วและจัดเรียงมันบนโต๊ะก่อนจะเทสารละลายปะการังแดงลงในขวดแก้ว โดยให้แต่ละขวดมีส่วนผสมที่เท่ากันอย่างแม่นยำ ตลอดกระบวนการทั้งหมด เปลือกตาของเรย์มอนด์ก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

หลังจากที่เขาทำทั้งหมดนี้เสร็จ หลินหยุนก็วางหลอดทดลองที่อันตรายลงและเริ่มคัดแยกวัตถุดิบเวทมนตร์ราคาถูกกองพะเนิน จัดระเบียบมัน จากนั้นเขาก็บดดอกไม้พันปมแห้ง ใช้ถ้วยกรองสกัดน้ำจากหญ้าเจ็ดใบ และโรยทรายแสงจันทร์เล็กน้อยบนกระดาษขาว หลังจากร่ายคาถาง่าย ๆ สองสามบท ทรายที่กระจัดกระจายก็เริ่มส่องแสงอย่างนุ่มนวล

แสงสว่างค่อย ๆ สว่างจ้าขึ้นเรื่อย ๆ และหลินหยุนก็เริ่มทำงานเร็วขึ้น น้ำจากหญ้าเจ็ดใบถูกเทลงในขวดแก้วและแสงสีแดงของสารละลายปะการังแดงที่เจือจางก็จางลง เมื่อเติมดอกไม้พันปมที่บดแล้วลงไป กลิ่นฉุนก็ค่อย ๆ หายไป

เมื่อแสงของทรายแสงจันทร์หายไป ของเหลวสีแดงอ่อนสามขวดก็เผยโฉมที่แท้จริงออกมาผ่านหมอกบาง ๆ

“พระเจ้าช่วย...”

หลังจากที่เรย์มอนด์เห็นทั้งหมดนี้ แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะยังคงเสียใจกับการสูญเสียศักดิ์ศรีของเขา แต่เขาก็ค่อย ๆ อ้าปากค้าง สีหน้าที่เฉื่อยชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงขณะที่มองไปที่หลินหยุนด้วยความกลัว ราวกับว่าคนตรงหน้าเขาเป็นสัตว์ประหลาดจริง ๆ!

‘เป็น-เป็น-เป็นไปได้อย่างไรว่านี่คือยาหลากสี!’

เรย์มอนด์จำได้อย่างชัดเจนว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนที่เขาเพิ่งเลื่อนขั้นและกลายเป็นจอมเวท โรงเรียนเวทมนตร์ได้อนุญาตให้เขาเข้าไปในห้องปฏิบัติการของโอคแลนด์เพื่อศึกษาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เป็นรางวัล ที่นั่น เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกใหม่ทั้งหมด สถานที่นั้นสามารถถือเป็นศูนย์กลางการเรียนรู้ของอาณาจักรได้ มีอาร์คเมจสองคนและมหาอัลเคมิสต์เจ็ดคน ถึงกับมีคนกล่าวว่าผู้ที่รับผิดชอบห้องปฏิบัติการของโอคแลนด์อย่างแท้จริงคือปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ... การมีอยู่ของพวกเขาทำให้ห้องปฏิบัติการของโอคแลนด์เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของนักเล่นแร่แปรธาตุนับไม่ถ้วน

ตอนที่เรย์มอนด์ไปเยี่ยม เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินทางไปแสวงบุญจริง ๆ

สัปดาห์นั้นเหมือนฝันสำหรับเรย์มอนด์ การได้อยู่ในศูนย์กลางการเรียนรู้และมีโอกาสได้เห็นบุคคลในตำนานเหล่านั้น ขณะที่ยังมีโอกาสได้ยินพวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับงานของพวกเขาหากเขาโชคดี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ดูการวิจัยของพวกเขาเป็นครั้งคราว... สำหรับเรย์มอนด์ ประสบการณ์นี้มีค่ามากกว่าความมั่งคั่งทั้งหมดที่เขาจะหาได้ในชีวิต

มีคนไม่มากนักที่จะได้รับโอกาสเหมือนของเรย์มอนด์ ไม่ว่าจะเป็นอาร์คเมจหรือมหาอัลเคมิสต์ พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นบุคคลที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดในสาขาของตน พวกเขาค่อนข้างจะแยกตัวออกจากคนทั่วไปแล้ว และพวกเขาสามารถพูดบางอย่างออกมาโดยไม่รู้ตัวซึ่งอาจจะให้ความกระจ่างแก่จอมเวทอย่างเรย์มอนด์และช่วยให้พวกเขาไม่ต้องคลำทางไปข้างหน้าเป็นเวลาหลายปี

เรย์มอนด์ยังคงจำบ่ายวันที่ 3 ที่เขาอยู่ที่นั่นได้ เขาโชคดีพอที่จะมีโอกาสได้ชมการปรุงยาของมหาอัลเคมิสต์กุสตาฟ เขากำลังสร้างยาหลากสีหนึ่งขวด ซึ่งเชี่ยวชาญในการชำระล้างสิ่งเจือปนในวังวนพลังเวท สำหรับจอมเวทที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระดับจอมเวทมาตรฐานแล้วและต้องการที่จะทำลายวังวนพลังเวทของตนเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นมหาจอมเวทอย่างเร่งด่วน คุณค่าของยาหลากสีนั้นไม่สามารถคำนวณได้เลย

นี่คือปาฏิหาริย์ของการเล่นแร่แปรธาตุ หลังจากได้เห็นปาฏิหาริย์ด้วยตนเอง เรย์มอนด์ก็รู้สึกว่าทุกรายละเอียดย่อมควรค่าแก่การจดจำ จอมเวทหนุ่มรู้สึกว่าแม้เวลาจะผ่านไปสิบปี เขาก็จะยังคงจำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่นได้

และยังไม่ถึงสิบปีด้วยซ้ำ ดังนั้นความเข้าใจในปัจจุบันของเรย์มอนด์จึงชัดเจนยิ่งขึ้น

อาจจะเป็นเพราะความทรงจำที่สดใสนี้ แต่เรย์มอนด์ดูเหมือนจะควบคุมตัวเองไม่ได้...

เกี่ยวกับขวดสามใบบนโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นที่เล็ดลอดออกมาหรือความผันผวนทางเวทมนตร์ของมัน ทั้งหมดล้วนเหมือนกับยาหลากสีนั้นอย่างไม่มีผิดเพี้ยน!

นั่นหมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าคนคนนี้ที่เคยติดแหง็กอยู่กับการเป็นแค่นักเวทฝึกหัดมาหลายปี ไม่ได้เป็นเพียงจอมเวทที่เชี่ยวชาญความสามารถในการร่ายคาถาสองประเภทเท่านั้น แต่เขายังเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีพรสวรรค์มากอีกด้วย!

‘ข้าต้องฝันไปแน่ ๆ ใช่ไหม...?’

ในฐานะจอมเวท เรย์มอนด์รู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์หรือการเล่นแร่แปรธาตุ ทั้งหมดล้วนต้องใช้เวลาและประสบการณ์อย่างมหาศาล การมีพรสวรรค์ในสองสาขานี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงนั้นอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าใครจะโดดเด่นและมีพรสวรรค์มากแค่ไหน พวกเขาก็ต้องใช้เวลาในการรวบรวมความรู้และฝึกฝนทักษะของตน ไม่มีใครสามารถข้ามกระบวนการนี้ไปได้

ในบรรดาสาขาต่าง ๆ ของการเล่นแร่แปรธาตุ การปรุงยาเป็นสาขาที่ใช้เวลามากที่สุด ด้วยสูตรจำนวนมากและการทดสอบที่ไม่สิ้นสุด นักปรุงยาทุกคนล้วนเติบโตขึ้นจากความล้มเหลวนับไม่ถ้วน ดังนั้นจนถึงปัจจุบันในอาณาจักรอันดาลูเซีย นักปรุงยาที่อายุน้อยที่สุดก็อายุอย่างน้อย 30 ปี

นี่คือขีดจำกัดแล้ว หากไม่มีเวลาอย่างน้อยขนาดนั้นในการรวบรวมความรู้และประสบการณ์ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ

แต่นายน้อยเมอร์ลินคนนั้นอายุเพียง 20 ปีในปีนี้ เขาเด็กอย่างน่าตกใจหากความสำเร็จของเขาที่นี่เป็นเรื่องจริง หากเขาเป็นนักปรุงยาจริง ๆ ในวัยนี้ เขาก็จะต้องกลายเป็นมหาอัลเคมิสต์อย่างแน่นอน!

‘ข้าเพิ่งจะโจมตีมหาอัลเคมิสต์ในอนาคตไป...’

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจ เหงื่อเย็นก็หยดลงบนหน้าผากของเรย์มอนด์

นี่ไม่ใช่เรื่องตลก

‘ข้าควรจะขอโทษก่อนดีไหม แล้วค่อยขอขมาด้วยน้ำเสียงที่จริงใจ?’

ถึงแม้ว่านี่จะฟังดูเหมือนการทิ้งศักดิ์ศรี แต่หลังจากไปล่วงเกินคนที่จะได้รับสถานะที่น่าทึ่งเช่นนั้น ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาก็ได้ลดตัวลงมาแล้ว ดังนั้นก็คงจะไม่เสียหายอะไรมากนักถ้าเขาจะลดตัวลงไปอีก

‘ใช่ ทำแบบนี้แหละ’

ดังนั้น เรย์มอนด์จึงเริ่มครุ่นคิดเพื่อตัดสินใจเลือกวิธีที่ดีที่สุดที่จะดำเนินการต่อไป เนื่องจากจำเป็นต้องทิ้งศักดิ์ศรีไปแล้ว ก็ควรจะคิดว่าจะทำอย่างไรดี...

ผลก็คือ เรย์มอนด์ยังไม่ทันได้คิดอะไรดี ๆ ออกมา งานของหลินหยุนก็เสร็จสิ้นแล้ว

โต๊ะเล่นแร่แปรธาตุถูกทำความสะอาดอย่างเรียบร้อย และเครื่องมือสองสามชิ้นที่ใช้ไปก็กลับเข้าที่เดิม รวมถึงเบ้าหลอมที่เก็บมาจากถังขยะด้วย นี่เป็นนิสัยที่หลินหยุนได้มาจาก

การใช้ชีวิตในช่วงท้ายของยุคเวทมนตร์ ในยุคนั้นที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างมาก แม้แต่คริสตัลขนาดเท่าเมล็ดข้าวก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่า หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ยากจนเช่นนั้น หลินหยุนก็ไม่ยอมทนกับการกระทำที่สิ้นเปลืองใด ๆ ทั้งสิ้น

༺༻