บทที่ 7 - ซวยแล้ว

༺༻

คำนวณผิดพลาดอย่างมหันต์! ถ้าเขาคิดเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ เขาคงไม่ใช้เวทเยือกแข็งแน่ ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเพียงคาถาควบคุมที่มีพลังจำกัด การใช้คาถาที่มีพลังระเบิดอย่างเวทระเบิดเพลิงน่าจะดีกว่า! ถึงแม้ว่าเจ้านั่นจะมีเครื่องมือเวทมนตร์ที่สามารถต้านทานเวทมนตร์ได้ เขาก็คงไม่สามารถหยุดมันได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ แค่คลื่นกระแทกจากเวทระเบิดเพลิงก็เพียงพอที่จะทำให้เขาล้มลุกคลุกคลานดูน่าสมเพชได้แล้ว ความเครียดดูเหมือนจะส่งผลต่อเรย์มอนด์ ทำให้เขาลืมเหตุผลที่ร่ายเวทเยือกแข็งไปตั้งแต่แรก

‘โอเค นี่มันไม่คาดคิดไปหน่อย แต่การใช้เวทระเบิดเพลิงจะช่วยแก้ไขได้!’

เรย์มอนด์ใช้คำพูดสองสามคำเพื่อปลอบใจตัวเองก่อนที่จะร่ายคาถาเวทระเบิดเพลิงอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม ครั้งนี้เรย์มอนด์ดูสงบนิ่งมาก เขาไม่ย่อทั้งคาถาและท่าร่ายเวทในครั้งนี้ และเพียงแค่ร่ายคาถาของเขาอย่างเด็ดเดี่ยว แม้แต่การจัดเรียงธาตุที่หมุนวนในวังวนพลังเวทของเขาก็เป็นไปตามตำรา ถึงขนาดที่ว่าถ้าอาจารย์ที่เข้มงวดมาเห็นคาถาของเขา พวกเขาก็จะไม่พบข้อบกพร่องใด ๆ

‘ครั้งนี้จะไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้นแน่’ เรย์มอนด์คิดอย่างพึงพอใจ

แต่ผลลัพธ์คือ...

ก่อนที่เรย์มอนด์จะร่ายคาถาเสร็จด้วยซ้ำ เสียงหวีดแหลมก็ดังผ่านหูของเขาไป

เสียง "หวีด" นั้นให้ความรู้สึกเหมือนมีบางอย่างฉีกผ่านอากาศ ตามมาด้วยความรู้สึกเสียวแปลบที่ไหล่ของเรย์มอนด์ ก่อนที่ทั้งร่างของเขาจะลอยละลิ่วไปเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่...

เรย์มอนด์ตกลงบนพื้นห่างออกไปไม่กี่เมตร

ในตอนนั้น เรย์มอนด์รู้สึกร้อนผ่าวที่ไหล่และเชื่อมโยงมันกับเสียงแหลมที่เขาได้ยินเมื่อวินาทีก่อน เรย์มอนด์ตระหนักว่านี่คือคาถาระดับ 2 เวทแส้พายุทอร์นาโด!

แต่การจำได้ไม่ได้หมายความว่าเขาเข้าใจ อันที่จริง หลังจากที่เขาสังเกตเห็นว่ามันคือเวทแส้พายุทอร์นาโด เรย์มอนด์ก็ยิ่งสับสนมากขึ้น ‘อะไร... เกิดอะไรขึ้น? เวทแส้พายุทอร์นาโดมาปรากฏที่นี่ได้อย่างไร?’ ชั่วครู่หนึ่ง เรย์มอนด์ถึงกับคิดว่าเขาร่ายคาถาผิด พลาดการร่ายเวทระเบิดเพลิงไปเป็นเวทแส้พายุทอร์นาโด ทำให้เขาได้รับผลสะท้อนกลับจากการร่ายผิด

ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุผลนั้น ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือมันถูกร่ายโดยนักเวทฝึกหัดคนนี้

แต่สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว...

เรย์มอนด์ไม่มีเวลาลุกขึ้นก่อนที่เสียงหวีดแหลมจะดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้เขารู้สึกชาที่ไหล่อีกข้างก่อนที่เขาจะลอยละลิ่วไปในอากาศ

‘ไม่ใช่แล้ว...’

เรย์มอนด์นอนอยู่บนพื้นอีกครั้ง ในสภาพที่สับสนอย่างสิ้นเชิง ครั้งนี้เขาไม่ได้ร่ายอะไรเลย แล้วเวทแส้พายุทอร์นาโดอีกอันจะปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร?

‘ไม่มีทาง หรือว่าจะเป็น...’

ขณะที่เขารวบรวมความคิดได้ทีละน้อย เรย์มอนด์ก็เงยหน้าขึ้นและค่อย ๆ ซีดเผือด แม้แต่จอมเวทที่แย่ที่สุดก็ไม่สามารถร่ายคาถาผิดสองครั้งติดต่อกันได้แบบนั้น ไม่ต้องพูดถึงการได้รับผลสะท้อนกลับแบบเดียวกันสองครั้ง คำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพียงอย่างเดียวคือคาถาทั้งสองนั้นมาจากนักเวทฝึกหัดระดับ 9 คนนั้นจริง ๆ

ไม่ ไม่ใช่นักเวทฝึกหัดระดับ 9...

คาถาทั้งสองที่มาจากเจ้านั่นล้วนแล้วแต่เป็นการร่ายแบบไร้เสียงและรวดเร็ว ‘บ้าเอ๊ย เจ้าสารเลวนั่นเป็นจอมเวทจริง ๆ จอมเวทที่เชี่ยวชาญเมต้าเมจิกอย่างน้อยสองประเภท!’

ในตอนนี้ เรย์มอนด์อยากจะหาหลุมซ่อนตัวจริง ๆ ‘เจ้าก็บอกมาสิว่าเป็นจอมเวท ทำไมต้องมาแกล้งทำเป็นนักเวทฝึกหัดด้วย? แล้วเจ้าจำเป็นต้องใช้เวทแส้พายุทอร์นาโดกับข้าสองครั้งเลยเหรอ? เจ้าโรคจิตหรือเปล่า?’

เรย์มอนด์ไม่เข้าใจเลยจริง ๆ... หลินหยุนเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทตั้งแต่เมื่อไหร่? เมื่อเดือนก่อนเขายังเป็นแค่นักเวทฝึกหัดระดับ 9 อยู่เลย แล้วเขาจะกลายเป็นจอมเวทกะทันหันได้อย่างไร? และเป็นจอมเวทที่สามารถใช้ความสามารถเมต้าเมจิกสองอย่างได้อย่างง่ายดาย นั่นมันเหนือฟ้าขนาดไหนกัน?

“เจ้ากลายเป็นจอมเวทได้อย่างไร!”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” หลินหยุนมองเรย์มอนด์อย่างแปลก ๆ ไม่ได้อธิบายอะไร เขาเพียงแค่พูดต่อไปอย่างสบาย ๆ ว่า “อ้อใช่ อย่าลืมขอบคุณพ่อของเจ้าด้วยนะเมื่อเรากลับไป”

“หมายความว่ายังไง?” เรย์มอนด์หยุดนิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

แต่หลินหยุนไม่ได้วางแผนที่จะตอบ

อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะหลินหยุนนึกถึงชายชราที่น่าเคารพคนนั้น เรย์มอนด์ก็คงจะกลายเป็นศพไปแล้วในทันทีที่เขาร่ายเวทเยือกแข็ง ด้วยความระแวดระวังและตื่นตัวที่เขาบ่มเพาะมานานยี่สิบปีในช่วงท้ายของยุคเวทมนตร์ เขาจะปล่อยให้เรย์มอนด์ร่ายคาถาที่ย่อส่วนแล้วแต่ยังต้องใช้ท่าร่ายได้อย่างไร?

ทันทีที่ความผันผวนของพลังเวทปรากฏขึ้น หลินหยุนก็ได้สร้างเวทน้ำแข็งย้อยขึ้นมาในมือทันที หากเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เมื่อเวทเยือกแข็งถูกปล่อยออกมาและวังวนพลังเวทหดตัวลง หลินหยุนก็จะร่ายเวทน้ำแข็งย้อยของเขาและเจาะทะลุศีรษะของเรย์มอนด์

เป็นดังที่หลินหยุนได้กล่าวไว้ เรย์มอนด์ควรจะขอบคุณชายชราของเขาจริง ๆ ทันทีที่เวทน้ำแข็งย้อยกำลังจะถูกร่ายออกไป หลินหยุนก็ตระหนักได้ในทันใดว่านี่ไม่ใช่ยุคที่แก่งแย่งชิงดีกันที่เขาเคยอยู่มานาน การโจมตีของอีกฝ่ายไม่ได้มุ่งหมายที่จะฆ่าเขา ยิ่งไปกว่านั้น พ่อของจอมเวทหนุ่มคนนั้นก็เป็นคนดีที่น่าเคารพ

ดังนั้น หลินหยุนจึงยั้งเวทน้ำแข็งย้อยไว้และใช้เกราะพลังเวทหยาบ ๆ ป้องกันเวทเยือกแข็ง

“อ้อใช่ มาช่วยข้าหน่อย”

เป็นโทนเสียงสั่งการเหมือนเดิม แต่ครั้งนี้ เรย์มอนด์ไม่กล้าที่จะเมินเฉยคำพูดของเขา มันไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะปฏิเสธจอมเวทที่สามารถร่ายเวทแส้พายุทอร์นาโดสองครั้งได้อย่างสบาย ๆ หากพวกเขาต่อสู้กัน เรย์มอนด์ก็จะเป็นฝ่ายที่ต้องเจ็บตัวอย่างแน่นอน

ดังนั้น เรย์มอนด์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเก็บมันไว้ “ข้าต้องทำอะไร?”

“ร่ายมนตร์ใส่พวกนั้น” หลินหยุนกำลังยุ่งอยู่กับการปรุงยาด้วยมือข้างหนึ่งขณะที่ใช้อีกข้างชี้ไปที่ขวดแก้วสองสามใบ

“เอ่อ...”

การร่ายมนตร์เป็นงานที่ง่ายที่สุดในการเล่นแร่แปรธาตุ มันไม่ยากเลยสำหรับจอมเวทอย่างเรย์มอนด์ อันที่จริง จอมเวททุกคนได้ศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุมาบ้างแล้วไม่มากก็น้อย มีจอมเวทระดับสูงหลายคนที่

เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอด

นับตั้งแต่การกำเนิดของการเล่นแร่แปรธาตุ มันได้เชื่อมโยงกับเวทมนตร์ในหลาย ๆ ทาง พวกมันส่งเสริมซึ่งกันและกัน หากใครต้องการที่จะก้าวไปไกลในโลกแห่งเวทมนตร์ มันก็เป็นไปไม่ได้หากปราศจากความช่วยเหลือของการเล่นแร่แปรธาตุ อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุสามารถนำมาซึ่งการพัฒนาพลังโดยตรงได้ ยาที่ปรุงขึ้นอย่างดีสามารถเติมเต็มความแข็งแกร่งในยามจำเป็นได้ หุ่นเชิดที่สร้างขึ้นผ่านการเล่นแร่แปรธาตุมีประโยชน์เชิงกลยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอีก หากจอมเวทไม่มีการสนับสนุนจากการเล่นแร่แปรธาตุ แม้ว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะที่ไม่เหมือนใคร ความสำเร็จของเขาก็จะถูกจำกัด

เช่นเดียวกับการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งก็เชื่อมโยงกับเวทมนตร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จอมเวทที่ดีไม่จำเป็นต้องเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ดีเสมอไป แต่

นักเล่นแร่แปรธาตุที่ดีจะต้องเป็นจอมเวทที่ดีอย่างแน่นอน นี่อาจฟังดูแปลกไปหน่อย แต่มันเป็นความจริงที่รู้จักกันดี สูตรเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อนบางอย่างต้องการความเข้าใจที่ลึกซึ้งและกว้างขวางเกี่ยวกับเวทมนตร์ บางคนอาจอาศัยพรสวรรค์และความขยันหมั่นเพียรเพื่อให้มีความสำเร็จในการเล่นแร่แปรธาตุ แต่มีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่สามารถค้นคว้าลึกลงไปเรื่อย ๆ ได้

หากไม่มีความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์เพียงพอ ก็จะไม่สามารถเข้าใจสูตรเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อนเหล่านั้นได้ หากไม่มีทักษะเกี่ยวกับเมต้าเมจิกเพียงพอ ก็จะไม่มีวันสามารถสร้างเครื่องมือเวทมนตร์ของตัวเองได้

ความสำเร็จของเรย์มอนด์ในการเล่นแร่แปรธาตุไม่สามารถถือว่าสูงมากนัก และเขาก็ยังห่างไกลจากการสามารถสร้างเครื่องมือเวทมนตร์ของตัวเองได้มาก แต่ก็ไม่มีปัญหากับการร่ายมนตร์ใส่ขวดแก้วสองสามใบ เรย์มอนด์เริ่มร่ายมนตร์ใส่ขวดอย่างชำนาญและสบาย ๆ ขณะที่ยังคงสงสัยว่าเจ้าสารเลวนี่กลายเป็นจอมเวทได้อย่างไร

‘เอ๊ะ? กลิ่นอะไรน่ะ?’

ขณะที่เรย์มอนด์กำลังเหม่อลอย กลิ่นฉุนรุนแรงก็โชยเข้าจมูกของเขา เรย์มอนด์ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญก่อนจะซีดเผือดในทันใด

เรย์มอนด์ตระหนักว่าคนที่อยู่โต๊ะเล่นแร่แปรธาตุข้าง ๆ เขาได้ใส่หินอัคคีลงไปในหลอดทดลองนั้น...

“บ้าเอ๊ย...” เรย์มอนด์กลั้นหายใจ หากหินอัคคีถูกกระตุ้นด้วยพลังเวท มันจะร้อนถึงอุณหภูมิสูงในทันที การโยนสิ่งนั้นลงไปในสารละลายปะการังแดงก็เหมือนกับการโยนไฟลงบนกองประทัด

‘ซวยแล้ว! ครั้งนี้เจ้าสารเลวนั่นจะฆ่าเราจริง ๆ!’ ขณะที่หินอัคคีตกลงไปในหลอดทดลอง แสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้น และเรย์มอนด์ก็สามารถรู้สึกได้ถึงอุณหภูมิสูงจากที่ที่เขาอยู่

เรย์มอนด์อยากจะด่า แต่ก็สายเกินไปแล้ว ภายใต้อุณหภูมิสูง สารละลายปะการังแดงก็ควบคุมไม่ได้แล้ว พลังเวทที่บ้าคลั่งกำลังทำลายล้างขณะที่แสงสีแดงสว่างจ้า ย้อมห้องปฏิบัติการทั้งหมดให้เป็นสีแดงเลือดนก ฟองอากาศสีแดงที่พุ่งพล่านกำลังพยายามจะทะลักออกมาจากหลอดทดลอง

เมื่อรู้สึกได้ถึงความผันผวนของพลังเวทที่น่าสะพรึงกลัว เรย์มอนด์ก็หลับตาลง ยอมรับชะตากรรมของเขา

“เราซวยแล้ว...”

༺༻