บทที่ 6 - เวทเยือกแข็ง

༺༻

ขณะที่ในหัวของเรย์มอนด์กำลังสับสนวุ่นวาย หลินหยุนก็ได้พบอัญมณีตาแมวสองสามเม็ดซ่อนอยู่หลังกล่อง เขาจึงมองไปรอบ ๆ อีกเล็กน้อย หลังจากแน่ใจว่าเขาไม่ได้พลาดอะไรไป เขาก็ตะโกนเรียกเรย์มอนด์ “มาช่วยข้าหน่อย”

เขาไม่รอคำตอบของเรย์มอนด์และหยิบอัญมณีที่ค่อนข้างบริสุทธิ์สองสามเม็ดก่อนจะเดินออกไป

เมื่อถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เรย์มอนด์ก็รู้สึกทึ่ง ‘เจ้าคิดว่าข้าจะช่วยเพียงเพราะเจ้าขอรึ? ข้าเป็นเพื่อนเจ้าเหรอ?’

‘นอกจากนี้ เจ้ากล้าขอให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อย่างข้ามาช่วยเจ้าทำงานกับวัตถุดิบเวทมนตร์ราคาถูกแบบนี้เหรอ? ล้อเล่นรึเปล่า? เจ้าคิดว่าจอมเวทเป็นคนที่เจ้าจะจ้างตามท้องถนนได้ด้วยเงินไม่กี่แดงรึไง?’

เรย์มอนด์เดินเข้ามาในกุหลาบทองคำพร้อมกับความคับข้องใจเต็มอก

“เรามาตกลงกันก่อน! อย่ามาหาข้าด้วยเรื่องยุ่งยาก ข้าไม่สามารถเสียพลังเวทไปแบบนี้ได้ อย่าคิดว่าจอมเวทจะใช้พลังเวทได้อย่างสบาย ๆ พลังเวทที่พวกเราจอมเวทใช้นั้นไม่ใช่สิ่งที่นักเวทฝึกหัดอย่างเจ้าจะจินตนาการได้... เฮ้! เจ้าฟังข้าอยู่รึเปล่า?”

หลังจากที่เรย์มอนด์บ่นไปสักพัก เขาก็รู้ตัวว่ายังไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงมองไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาก็ตกใจในทันที

“บ้าเอ๊ย! เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? หยุดนะ! เร็วเข้า!”

เมื่อเรย์มอนด์เหลือบมองไป เขาก็สังเกตเห็นหลินหยุนกำลังเขย่าหลอดทดลองที่บรรจุของเหลวสีแดงข้นอยู่ข้างใน มันคือสารละลายปะการังแดงอย่างแน่นอน เมื่อเรย์มอนด์เห็นสิ่งนี้ เขาก็ซีดเผือดด้วยความตกใจทันที สารละลายปะการังแดงเป็นที่รู้กันดีว่าไม่เสถียรอย่างมาก อุณหภูมิสูงหรือการเขย่าอาจทำให้มันปล่อยความผันผวนทางเวทมนตร์ที่รุนแรงออกมา และนั่นก็น่ากลัวมาก ผลกระทบนั้นไม่สมส่วนกับราคาถูกของปะการังแดงเลย หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น ไม่ต้องพูดถึงห้องปฏิบัติการนี้ แม้แต่กุหลาบทองคำทั้งหมดก็อาจจะถูกทำลายราบเป็นหน้ากลอง

นั่นคือพลังทำลายล้างที่หลุดพ้นจากการควบคุมของจอมเวท มันอันตราย ทรงพลัง และคาดเดาไม่ได้

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ใครจะรู้ว่ามีคนพยายามใช้ประโยชน์จากพลังนั้นมากี่คนแล้ว... ปราชญ์นับไม่ถ้วนล้มตายไปทีละคน หวังว่าจะสามารถควบคุมพลังระเบิดนั้นไว้ในมือได้ แต่ก็น่าเสียใจที่ปะการังแดงเป็นปัญหาที่ไม่มีใครสามารถแก้ไขได้ แม้จะพยายามมานับครั้งไม่ถ้วนในรอบพันปีที่ผ่านมา ปราชญ์ที่ล้มตายเหล่านั้นไม่ว่าจะตายหรือพิการหลังจากอุบัติเหตุของพวกเขา

ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา สารละลายปะการังแดงได้กลายเป็นสิ่งต้องห้ามของการเล่นแร่แปรธาตุไปแล้ว นักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดคนใดก็จะถูกอาจารย์เตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามีหลายวิธีในการจัดการกับปะการังแดง แต่พวกเขาห้ามละลายมันเป็นสารละลายเด็ดขาด

ปะการังแดงในสถานะของแข็งถือเป็นเพียงวัตถุดิบเวทมนตร์ระดับกลางเท่านั้น เมื่อเทียบกับตัวนำเวทมนตร์ทั่วไป มันสามารถปล่อยพลังเวทที่อ่อนแอออกมาได้เพียงสองถึงสามวัน คุณสมบัติสองอย่างนี้ทำให้ปะการังแดงถือเป็นเพียงตัวนำเวทมนตร์ระดับล่างเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การผลิตปะการังแดงก็สูงมาโดยตลอด และอุปทานมักจะสูงกว่าอุปสงค์ ดังนั้น ราคาจึงต่ำมากมาโดยตลอด ทำให้มันเป็นหนึ่งในวัตถุดิบเวทมนตร์ที่ถูกที่สุดในโนสเซนต์

แต่เมื่อมันถูกละลายเป็นสารละลาย...

เมื่อรู้ทั้งหมดนี้ เลือดก็สูบฉีดออกจากเสียงของเรย์มอนด์ เขากลัวที่จะหยุดคนบ้าคนนั้นทางกายภาพเพราะกลัวว่าจะทำให้เขาทำหลอดทดลองตก ซึ่งจะเป็นหายนะ เสียงของเขาสั่นขณะที่เขาพูดซ้ำว่า “ไม่ได้ยินเหรอ? ข้าบอกให้เจ้าหยุด... บ้าเอ๊ย เจ้ากำลังทำอะไรอยู่!?”

คำพูดของเรย์มอนด์ถูกตัดสั้นลงเพราะหลังจากที่เจ้าสารเลวนั่นเขย่าหลอดทดลองเสร็จ เขาก็ไปไกลกว่านั้นอีกโดยการจุดตะเกียงเล็ก ๆ และถือหลอดทดลองไว้เหนือเปลวไฟ

‘ถ้าข้าไม่หยุดเขา มันจะก่อให้เกิดหายนะอย่างแน่นอน!’

เมื่อนึกถึงการระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวที่อาจจะปะทุขึ้นมาจากสารละลายปะการังแดง เหงื่อก็หยดลงมาจากหน้าผากของเรย์มอนด์ เรย์มอนด์ร่ายเวทเยือกแข็งทันที โดยใช้ความพยายามอย่างมากในการย่อคาถาและส่วนประกอบทางกายภาพ ซึ่งเพิ่มการใช้พลังเวทอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว หนึ่งในสามของพลังเวทในร่างกายของเรย์มอนด์ก็ถูกใช้ไป สำหรับจอมเวท นี่ก็เหมือนกับการสูญเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง

แต่นั่นก็ยังดีกว่าการสูญเสียชีวิตทั้งชีวิต หลังจากใช้พลังเวทไปมาก ความเร็วและพลังของเวทเยือกแข็งก็สูงกว่าปกติมาก เกือบจะพร้อม ๆ กับที่เวทถูกร่าย ห้องปฏิบัติการที่ว่างเปล่าก็เต็มไปด้วยความหนาวเย็นที่เสียดกระดูก ตามมาด้วยแสงสีฟ้าที่หมุนวนทันที และตะเกียงก็ดับลง

และนั่นยังไม่หมด หลังจากที่ตะเกียงหยุดลุกไหม้ แสงสีฟ้านั้นก็ดูเหมือนจะแผ่กระจายออกไปอย่างบ้าคลั่งเหมือนเถาวัลย์ที่กำลังเลื้อย มันเอื้อมไปถึงหลอดทดลองของสารละลายปะการังแดงและมือขวาของหลินหยุน ทำให้ทั้งหมดแข็งตัวอยู่กับที่

“โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น...” เรย์มอนด์ยังคงตัวสั่นขณะที่เขาเช็ดเหงื่อเย็น ๆ ของเขา ฉากนั้นน่ากลัวเกินไป ถ้าเขาช้าไปสองสามวินาที ห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดก็อาจจะระเบิดไปแล้ว ‘เจ้าสารเลวนั่นบ้าบิ่นเกินไป ไม่ว่าเจ้าจะอยากเล่นกับปะการังแดงก็ช่าง แต่อย่ามาลากข้าเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย...’

หลังจากหายจากอาการตกใจกะทันหัน เรย์มอนด์ก็เต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธ อันที่จริง ด้วยระดับความสามารถทางเวทมนตร์ของเรย์มอนด์ เขาสามารถควบคุมเวทเยือกแข็งให้ดับเพียงตะเกียงและแช่แข็งหลอดทดลองได้ โดยไม่ต้องแช่แข็งมือของหลินหยุน

ใช่แล้ว เรย์มอนด์ทำอย่างนั้นโดยเจตนา

‘เจ้าสารเลวนี่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ มันจะเป็นบทเรียนที่ดีสำหรับเขา’

เนื่องจากเขายังคงคิดว่าหลินหยุนเป็นนักเวทฝึกหัด เขาจึงไม่เคยคิดที่จะปฏิบัติต่อเขาในฐานะจอมเวทเพื่อนร่วมอาชีพ ถ้าไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ของเจ้าสารเลวนั่นกับชายชราของเขา เขาจะสนใจมองนักเวทฝึกหัดที่ติดหนี้สินล้นพ้นตัวอย่างนี้ได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึงคนที่พยายามจะสั่งเขาไปทั่ว! ถ้าเป็นคนอื่น พวกเขาคงจะกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งไปแล้วโดยฝีมือของเรย์มอนด์!

‘ข้าทนเรื่องไร้สาระนี้มาพอแล้ว!’

เรย์มอนด์คิดเรื่องนี้แล้วตอนที่ร่ายเวทเยือกแข็ง เขาจะปล่อยให้เจ้าสารเลวนั่นแข็งอยู่อย่างนั้นหนึ่งชั่วโมง แล้วจากนั้นเขาจะช่วยเหลือเขาอย่างเมตตาพร้อมกับตักเตือนเขาอย่างเข้มงวดในเวลาเดียวกัน หวังว่านี่จะทำให้เจ้าคนน่ารังเกียจคนนั้นทำตัวดีขึ้น และถ้าพ่อของเขาถาม เขาก็จะให้เหตุผลทุกอย่างโดยเน้นถึงลักษณะอันตรายของสารละลายปะการังแดง เขาไม่ได้โกหก ท้ายที่สุดแล้ว สารละลายปะการังแดงก็อันตรายจริง ๆ เขาทำทั้งหมดนี้เพื่อความปลอดภัยของ ‘นายน้อยเมอร์ลิน’...

ยิ่งเรย์มอนด์คิดถึงการได้ระบายอารมณ์ เขาก็ยิ่งร่าเริงขึ้น ถึงขนาดที่เขาไม่ทันสังเกตว่าหลินหยุนไม่สะทกสะท้านกับสิ่งที่เกิดขึ้นเลย

ด้วยสิ่งที่หลินหยุนได้ประสบมาในช่วงท้ายของยุคเวทมนตร์ การโจมตีอย่างเวทเยือกแข็งแทบจะไม่สามารถทำให้เขาสะทกสะท้านได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เวทเยือกแข็งนั้นแทบจะไม่ถือว่าเป็นการโจมตีด้วยซ้ำ เรย์มอนด์ไม่เคยคิดว่าหลินหยุนเป็นจอมเวทเพื่อนร่วมอาชีพ และไม่คาดคิดอย่างแน่นอนว่าเขาจะเป็นคนประหลาดที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการสร้างวังวนพลังเวท เรย์มอนด์อาจจะเป็นจอมเวทนานกว่าหลินหยุน แต่เมื่อพูดถึงระดับพลังของพวกเขา ทั้งสองก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

เมื่อเผชิญหน้ากับเวทเยือกแข็งที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทของเรย์มอนด์ หลินหยุนไม่ได้ใช้คาถาเพื่อตอบโต้ด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ควบคุมวังวนพลังเวทในร่างกายของเขาให้สร้างชั้นพลังเวทบาง ๆ ขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกัน

เกราะพลังเวทนั้นหยาบอย่างแน่นอน เพราะมันไม่มีการจัดเรียงธาตุใด ๆ มันเป็นเพียงการสะสมของพลังเวท หากทำโดยจอมเวทคนอื่นในยุคเดียวกัน เวทเยือกแข็งนั้นอาจจะสามารถทะลวงเกราะและแช่แข็งมันจนหมดสิ้นได้

แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหลินหยุนไม่ใช่จอมเวทธรรมดา...

การเอาชีวิตรอดมานานกว่ายี่สิบปีในช่วงท้ายของยุคเวทมนตร์ทำให้หลินหยุนสะสมความรู้ที่เหนือกว่าสิ่งที่รู้จักกันในยุคนี้อย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ความละเอียดอ่อนและความแม่นยำในการร่ายคาถาของเขาก็เป็นแบบอย่างเช่นกัน ความสามารถในการร่ายคาถาแบบนี้ไม่เกี่ยวข้องกับระดับของตัวเอง มันเป็นผลมาจากหยาดเหงื่อและน้ำตาของหลินหยุน ในโนสเซนต์ยุคนี้ ไม่มีจอมเวทคนใดที่คุ้นเคยกับการใช้เวทมนตร์เพื่อการต่อสู้มากกว่าหลินหยุน การหนีจากกรงเล็บของสัตว์ทรายอย่างต่อเนื่อง การใช้ชีวิตอยู่บนคมมีดเสมอ การล่าเสมอ การถูกล่าเสมอ ทั้งหมดนี้ทำให้หลินหยุนพัฒนาสัญชาตญาณเหมือนสัตว์ป่า เขาไม่จำเป็นต้องคิดด้วยซ้ำก็รู้ถึงวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการใช้พลังเวทเพื่อฆ่าคู่ต่อสู้ของเขา

เหมือนกับเกราะพลังเวทนี้: มันดูค่อนข้างหยาบและเปราะบาง แต่หลินหยุนสามารถป้องกันเวทเยือกแข็งของเรย์มอนด์ได้ด้วยมัน

ไม่แรงเกินไป ไม่เบาเกินไป พอดี ๆ

ทันทีที่หมอกน้ำแข็งจางหายไป พลังเวทของเกราะพลังเวทก็หมดลงเช่นกัน ชั้นน้ำแข็งหนาดูเหมือนจะแช่แข็งมือขวาของหลินหยุน แต่มันก็แช่แข็งเพียงแค่เกราะพลังเวทเท่านั้น เมื่อพลังเวทของทั้งสองฝ่ายหมดลง เกราะพลังเวทก็จางหายไป และหลินหยุนเพียงแค่สลัดมือเบา ๆ น้ำแข็งก้อนใหญ่ก็ตกลงมาพร้อมกับเสียง "แคร้ง"

“ไม่มีทาง...” เรย์มอนด์เบิกตากว้าง เขาไม่กล้าเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น ‘นี่... นี่... นี่... เป็นไปได้อย่างไร? ร่างกายของนักเวทฝึกหัดจะต้านทานเวทเยือกแข็งได้อย่างไร? แม้แต่จอมเวทยังทำไม่ได้! แม้ว่าเวทเยือกแข็งจะเป็นคาถาประเภทควบคุมซึ่งไม่เคยมีพลังทำลายล้างสูงเป็นพิเศษ แต่ก็ยังเป็นคาถาระดับ 2! การใช้เนื้อหนังของเขาสู้กับคาถาระดับ 2... แม้แต่จอมเวทที่กล้าหาญก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น และเจ้าสารเลวนั่นไม่เพียงแต่กล้าทำ แต่เขายังทำสำเร็จอีกด้วย!’

‘ไม่มีทาง ต้องมีอะไรผิดปกติแน่!’

‘ใช่...’

‘ถึงแม้ว่าเจ้าสารเลวนั่นจะแปลกมาก เขาก็ยังเป็นลูกชายของล็อก เมอร์ลิน ในช่วงที่สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งรุ่งเรืองที่สุด แค่คำว่า ‘ร่ำรวย’ ก็ไม่เพียงพอที่จะอธิบายได้ ลูกชายคนเดียวที่รักของล็อก เมอร์ลิน แม้แต่โรงงานเล่นแร่แปรธาตุก็ยังอยู่ภายใต้ชื่อของเขา เขาจะไม่เตรียมไอเทมเล่นแร่แปรธาตุสองสามชิ้นไว้ให้เขาได้อย่างไร? และไม่ใช่แค่ไอเทมเล่นแร่แปรธาตุ เขาอาจจะมีเครื่องมือเวทมนตร์ด้วยซ้ำ!’

‘มันต้องเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ป้องกันที่ป้องกันเวทเยือกแข็งได้อย่างแน่นอน!’

‘ใช่ แน่นอน!’

‘มิฉะนั้น เจ้าสารเลวนั่นจะปลอดภัยได้อย่างไรหลังจากถูกเวทเยือกแข็งโจมตี?’

༺༻