บทที่ 5 - ขุมทรัพย์

༺༻

ผลก็คือ จอมเวทระดับ 5 คนนี้ต้องรอนานมาก ยี่สิบนาทีใกล้จะหมดลงแล้ว แต่เจ้าสารเลวนั่นยังคงทำตัวเหมือนเดิม เดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคง ก้มหน้าและประสานมือไว้ด้านหลัง ท่าทางครุ่นคิดตลอดเวลา

‘ท่าทางครุ่นคิดนั่นมันอะไรกัน? เจ้าเป็นแค่นักเวทฝึกหัด จะมีเรื่องลึกซึ้งอะไรให้คิดกันนักหนา...’

หลังจากรอแล้วรอเล่า เมื่อเวลาผ่านไป เรย์มอนด์ก็ทนรอต่อไปไม่ไหว ในใจของเขาเต็มไปด้วยคำสาปแช่งนับไม่ถ้วน ‘เจ้าสารเลวนี่มันแสดงเก่งจริง ๆ! รีบมาขอคำแนะนำจากข้าสิ ไม่เห็นรึไงว่าข้ารอนานแล้ว? ถ้าเจ้าไม่รีบ เราก็จะถึงกุหลาบทองคำแล้ว และตอนนั้นก็จะไม่มีคนดู! แล้วการที่ข้าจะเยาะเย้ยเจ้ามันจะมีความหมายอะไร?’

‘แบบนี้ไม่ได้การ ข้าต้องหาทางเปิดประเด็นเอง...’

“อ้อใช่ นายน้อยเมอร์ลิน อาจารย์ของท่านได้บอกไหมว่าควรจะเชี่ยวชาญสูตรไหนเป็นพิเศษตอนที่เตรียมสร้างวังวนพลังเวท?” เรย์มอนด์พอใจกับตัวเองอย่างมากหลังจากถามคำถามนี้ออกไป มันเป็นคำแนะนำที่สมบูรณ์แบบ และความเย่อหยิ่งของรุ่นพี่จากโรงเรียนเวทมนตร์ก็ฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเขา

จากนั้น เรย์มอนด์ก็รอไปอีกนาน...

เขาหันไปและเห็นว่าชายหนุ่มข้าง ๆ เขายังคงก้มหน้ามองพื้นโดยประสานมือไว้ด้านหลัง ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

‘บ้าเอ๊ย... นี่มันมากเกินไปแล้ว!’

เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของเรย์มอนด์ ‘ข้าเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่ข้ากลับเป็นฝ่ายเริ่มคุยกับนักเวทฝึกหัดธรรมดา ๆ อย่างเจ้า ถึงเจ้าจะไม่รู้สึกทึ่งจนตัวสั่น แต่เจ้าก็ไม่ควรกล้าเมินข้า! อยากตายรึไง?’

“เฮ้! นายน้อยเมอร์ลิน!” เรย์มอนด์อดทนอีกครั้ง อดกลั้นความอยากที่จะด่าทอเขา และตะโกนเสียงดังขึ้น

“หืม? อะไรนะ?” ในที่สุดหลินหยุนก็หลุดจากภวังค์ด้วยความยากลำบาก ในตอนแรกเขางุนงง ก่อนจะตั้งสติได้ในที่สุด “อ้อ สูตรที่ต้องเชี่ยวชาญก่อนสร้างวังวนพลังเวทน่ะเหรอ ง่าย ๆ เลย สูตรนอสเซนใช้สร้างรากฐานของวังวนพลังเวท สูตรจี๊ดใช้คำนวณทิศทางของพลังเวท และอืม ถ้ามีเงื่อนไขพร้อม ก็ควรจะเชี่ยวชาญสูตรฟิกาโรด้วย วิธีนี้จะช่วยประหยัดพลังเวทได้มากตอนที่สร้างวังวนพลังเวท

หลังจากพูดจบ เขาก็มองเรย์มอนด์อย่างแปลก ๆ แล้วถามว่า “อันที่จริง นี่ไม่ใช่ความรู้ที่นักเวทฝึกหัดควรรู้อยู่แล้วเหรอ?”

“ข้า...” เรย์มอนด์โกรธขึ้นมาทันที แทบจะกระทืบเท้าลงกับพื้น ‘เขาหมายความว่ายังไง!? ข้าเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ข้ายังต้องให้เจ้ามาสอนความรู้ของนักเวทฝึกหัดธรรมดา ๆ อีกเหรอ?’

‘ไม่ได้การแล้ว ข้าต้องหาวิธีอื่นมาทำให้เจ้าสารเลวนั่นอับอายให้ได้!’

เรย์มอนด์กำลังเดือดดาล แต่น่าเสียดายสำหรับเขา ก่อนที่เขาจะคิดหาวิธีได้ พวกเขาก็มาถึงกุหลาบทองคำเสียแล้ว...

กุหลาบทองคำตั้งอยู่บนถนนสายหลักวิคตอเรียสรีเทิร์น นี่คือย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของเมืองพันนาวา ผู้คนมากที่สุด สินค้าแพงที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างกระจุกตัวอยู่บนถนนที่หรูหราสายนี้ ด้วยอำนาจของสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งในตอนนั้น ล็อก เมอร์ลินสามารถทำให้กุหลาบทองคำเข้ามาตั้งบนถนนวิคตอเรียสรีเทิร์นได้หลังจากพูดเล่นและกล่าวชมเชยเพียงเล็กน้อย

แต่ด้วยความเสื่อมโทรมของสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่ง กุหลาบทองคำที่เคยคึกคักก็กลับร้างผู้คน นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นนำสามคนของเมืองพันนาวาได้จากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ และพวกเขาก็ได้นำวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุราคาแพงจำนวนมากไปด้วย เหตุผลของพวกเขาก็คือสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งค้างจ่ายเงินเดือนของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงนำวัตถุดิบไปแทน

แต่ในความเป็นจริง สิ่งที่พวกเขานำไปนั้นมีมูลค่ามากกว่าเงินเดือนของพวกเขาสิบเท่า พวกเขาทิ้งไว้เพียงสารเคมีที่ราคาถูกที่สุด

ยอมรับว่าสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งไม่สามารถจ่ายเงินเดือนให้พวกเขาได้จริง ๆ ในตอนนั้น แม้แต่ทองแปดพันเหรียญของฟาริโอก็ยังไม่สามารถชดใช้ได้ ดังนั้นเงินเดือนของนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้นซึ่งมีมูลค่าหลายหมื่นก็ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลย

และหลังจากนั้นทั้งหมด หากรวมเสมียนที่ทยอยลาออกไปทีละคน แต่ละคนก็หยิบฉวยโน่นนี่นั่นไปด้วย กุหลาบทองคำที่เคยได้รับการยอมรับนับถืออย่างสูงก็เหลือเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อบ้านชราสังเกตเห็นสถานการณ์ที่ผิดปกติและรีบปิดผนึกโกดัง แม้แต่สารเคมีราคาถูกที่เหลืออยู่ก็อาจจะถูกขโมยไป

เมื่อหลินหยุนเปิดประตูและเข้าไปในกุหลาบทองคำ เขาก็มองไม่เห็นอะไรเลย ชั้นวางที่เคยสว่างไสวตอนนี้ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง และฝุ่นก็ฟุ้งกระจายในอากาศซึ่งมีกลิ่นอับชื้น “นี่มันมากเกินไปแล้ว” เรย์มอนด์ถอนหายใจหลังจากเข้ามา สีหน้าแสดงความสงสารปรากฏขึ้น

แต่ในใจเขากำลังยินดี ‘สิ้นหวังล่ะสิ? ตกใจล่ะสิ? กำลังนึกถึงตอนที่เจ้าเป็นนายน้อยผู้ร่ำรวยที่ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้าอยู่ล่ะสิ? กำลังนึกถึงกุหลาบทองคำที่เคยทำกำไรมหาศาลอยู่ล่ะสิ? อย่ามาล้อเล่นกับข้านะ สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งล่มสลายไปแล้ว กุหลาบทองคำก็ร่วงโรยไปแล้ว และเจ้าก็เป็นแค่นักเวทฝึกหัดระดับ 9 ที่ติดแหง็กอยู่ตรงนั้นมาหลายปี ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น!’

เรย์มอนด์พร้อมแล้ว พร้อมที่จะเห็นความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจ้าสารเลวนั่นเพื่อที่เขาจะได้เยาะเย้ยเขา

แต่หลังจากรอนาน เรย์มอนด์ก็ทนรอต่อไปไม่ไหว เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ... หลังจากที่เจ้าคนน่ารังเกียจนั่นเข้ามา เขากลับไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ เลย เขาไม่ตะลึง ไม่สิ้นหวัง แม้แต่การถอนหายใจและส่ายหัวอย่างเกินจริงของเขาเองก็ไม่สามารถดึงดูดปฏิกิริยาใด ๆ ได้ ราวกับว่าชายหนุ่มไม่ได้มองไปรอบ ๆ เลยและเดินตรงผ่านห้องโถงที่ว่างเปล่าไปยังด้านหลังของกุหลาบทองคำ

“เฮ้...” เรย์มอนด์เริ่มพูด อยากจะกระตุ้นปฏิกิริยาบางอย่างออกมา แต่เขาก็เงียบไปเพราะชายคนนั้นเดินเร็วเกินไป กว่าที่เรย์มอนด์จะคิดอะไรจะพูดได้ เขาก็เห็นเพียงแผ่นหลังของเขาเท่านั้น

‘บ้าเอ๊ย! รอจนกว่าข้าจะสั่งสอนเจ้าได้เถอะ!’ เรย์มอนด์สาปแช่งในใจขณะที่เดินตามมาฟา เมอร์ลินไปอย่างบึ้งตึง

พวกเขาเลี้ยวซ้ายหลังจากออกจากประตูหลังแล้วลงไปตามถนนแคบ ๆ ที่นำไปสู่โกดังของกุหลาบทองคำ

เมื่อเรย์มอนด์ตามทัน หลินหยุนก็ได้ปลดล็อกทางเข้าโกดังด้วยกุญแจของเขาแล้ว เขาเข้าไปและยืนตะลึงอยู่ท่ามกลางวัตถุดิบราคาถูกทุกชนิด

“เจ้าวิ่งหนีไปเร็วมาก...” เรย์มอนด์เริ่มพูด ตั้งใจจะบ่นเล็กน้อยหลังจากตามทัน แต่หลังจากเห็นท่าทางของหลินหยุน เขาก็พูดสั้นลง ไม่จำเป็นต้องบ่น เด็กหนุ่มคนนั้นเจอโชคร้ายของเขาเร็วจนเรย์มอนด์ยังไม่มีเวลาฉลองเลย แล้วเขาจะบ่นเรื่องนั้นได้อย่างไร?

ขณะที่เขาสังเกตเห็นสีหน้าที่ไร้ชีวิตชีวาบนใบหน้าของเจ้าสารเลวนั่น เรย์มอนด์ก็รู้สึกดีขึ้นมาก ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็ตะลึงกับการค้นพบวัตถุดิบราคาถูกที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ทั้งหมดรวมกันแล้วก็ไม่น่าจะถึงพันเหรียญทอง แล้วเขาจะใช้มันชำระหนี้ได้อย่างไร? ลุงอ้วนของเขาไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน!

อันที่จริง เรย์มอนด์ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการอดกลั้นไม่ให้หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

แต่เรย์มอนด์ไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของหลินหยุนอย่างแน่นอน...

หลินหยุนก็กำลังพยายามอย่างมากในการอดกลั้นไม่ให้หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

...

จากความทรงจำที่มาฟา เมอร์ลินทิ้งไว้ หลินหยุนทราบดีว่ายุคปัจจุบันอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร แม้กระนั้น หลังจากเห็นวัตถุดิบกองพะเนินอยู่รอบ ๆ หลินหยุนก็ตกตะลึง! เขาไม่คิดว่ายุคนี้จะรุ่งเรืองถึงขนาดนี้...

ไม่ต้องพูดถึงของอย่างอื่น แค่ปะการังแดงสามกล่องเต็ม ๆ นั่น... มันเป็นแนวคิดแบบไหนกัน? ในยุคหลังของเขา เพียงไม่กี่ชิ้นก็เพียงพอที่จะก่อให้เกิดความขัดแย้งรุนแรงในดินแดนไฮส์ที่ค่อนข้างน่าเบื่อได้แล้ว โอ้ และทรายแสงจันทร์ถุงนั้นด้วย อาจจะเป็นไปไม่ได้ที่จะขุดได้มากขนาดนั้นแม้ว่าจะขุดในทะเลทรายมาหลายร้อยปีแล้วก็ตาม!

‘เดี๋ยวก่อน สิ่งนั้นตรงนั้น...’

หลังจากบังคับสายตาให้ละจากทรายแสงจันทร์ เขาก็ถูกดึงดูดด้วยแสงสว่างจ้าอย่างรวดเร็ว

‘นี่จะไม่ใช่... เหล็กเวทมนตร์ในตำนานเหรอ?’

หลินหยุนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว จ้องมองไปที่ประกายแสงในมุมของโกดังที่แผ่ความผันผวนทางเวทมนตร์อย่างรุนแรง ‘นี่ไม่ใช่เหล็กเวทมนตร์ใช่ไหม?’

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินหยุนได้เห็นเหล็กเวทมนตร์ของจริง โลหะเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมนั้นไม่มีอยู่จริงในตอนท้ายของยุคเวทมนตร์ ไม่กี่พันปีก่อนที่หลินหยุนจะทะลุมิติมา โลหะเวทมนตร์ชิ้นสุดท้ายก็ถูกสกัดออกมาแล้ว และในหลายปีที่ไม่สิ้นสุดหลังจากนั้น ผู้คนทำได้เพียงมองดูคำอธิบายเกี่ยวกับคุณสมบัติที่น่าทึ่งของพวกมันโดยการอ่านหนังสือ...

โลหะเวทมนตร์ทั้งหมดเป็นของขวัญจากโลก พวกมันมีพลังเวทมนตร์ที่เป็นเอกลักษณ์โดยธรรมชาติ และด้วยการจัดการพิเศษบางอย่าง พวกมันก็จะกลายเป็นไอเทมเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลังได้ หากตกไปอยู่ในมือของนักเล่นแร่แปรธาตุที่ทรงพลัง พวกมันอาจจะมีโอกาสกลายเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ได้ เช่น หอคอยผู้ลี้ภัยใจกลางเมืองไฮส์ นั่นคือเครื่องมือเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของโนสเซนต์ทั้งหมด มันสามารถยื้อเวลาในโลกที่ควรจะถูกทำลายไปแล้วได้ ชะลอวันสุดท้ายออกไปได้หลายพันปี พลังนี้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นเพียงปาฏิหาริย์อีกต่อไป

หลังจากเดินวนรอบโกดัง หลินหยุนก็อดไม่ได้ที่จะสาปแช่งในใจ ‘นี่มันเป็นยุคที่ไร้หัวใจอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยทรัพยากรมากมาย! เหล็กเวทมนตร์ถูกโยนทิ้งไว้ในมุมหนึ่ง ปะการังแดงสามกล่อง ทรายแสงจันทร์ทั้งถุง และทั้งหมดก็ได้รับคำอธิบายเดียวกันว่า วัตถุดิบเวทมนตร์ราคาถูก...’

‘ฟุ่มเฟือยเกินไป สิ้นเปลืองเกินไป!’

หลินหยุนกลืนน้ำลายแล้วบังคับตัวเองไม่ให้มองสมบัติเหล่านั้นอีกต่อไป เขาเหมือนคนหิวโหยที่เพิ่งเห็นโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารอร่อย การที่เขาไม่กรีดร้องและกระโจนเข้าใส่วัตถุดิบก็นับว่าเป็นการแสดงความอดทนอดกลั้นที่น่าทึ่งแล้ว แต่แม้แต่ความอดทนอดกลั้นของหลินหยุนก็ไม่สามารถหยุดเขาจากการตกอยู่ในภวังค์ได้

หลังจากนั้น ในที่สุดหลินหยุนก็ฟื้นคืนสติและลงมือทำ ปะการังแดงสามกล่องถูกเทออกอย่างรวดเร็ว ตามด้วยทรายแสงจันทร์ทั้งถุง และแน่นอนว่าเหล็กเวทมนตร์สองสามชิ้นก็ไม่รอดเช่นกัน หลังจากเดินทางห้ารอบ ทุกอย่างในโกดังก็ถูกย้ายไปยังห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุของกุหลาบทองคำ

เรย์มอนด์ดูค่อนข้างสับสนกับการกระทำเหล่านี้ นายน้อยคนนั้นรู้สึกกระตุ้นอะไรถึงได้ทำตัวแปลก ๆ อย่างกะทันหันเช่นนี้? เขาแตกสลายจากแรงกดดันและเสียสติไปแล้วหรือ?

เป็นไปได้ไหมว่าเขาไม่สังเกตว่าหลังจากเดินทางไปกลับห้ารอบ เหงื่อท่วมตัว เขาก็ได้ย้ายของไปได้ไม่ถึงห้าร้อยเหรียญทองด้วยซ้ำ? หนี้ของฟาริโอจะคร่าชีวิตเหยื่อรายที่สองในครอบครัวหรือไม่? นอกจากปะการังแดงสามกล่องเต็ม ๆ แล้ว ยังมีทรายแสงจันทร์อีกหนึ่งถุง... แต่ของเหล่านี้ล้วนเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ที่พบได้บ่อยที่สุดในโนสเซนต์ แค่โยนเหรียญออกไปไม่กี่เหรียญก็ซื้อกองใหญ่ได้แล้ว เหล็กเวทมนตร์ชิ้นนั้นยังมีค่าอยู่บ้าง แต่ปัญหาคือไม่มีนักเล่นแร่แปรธาตุ เขามีแต่ตัวเอง... เขาวางแผนที่จะใช้ฟันของเขาแปลงมันอย่างน่าอัศจรรย์หรือ?

‘เขาจบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว เขาเสียสติไปแล้วจริง ๆ’

เรย์มอนด์ปวดหัว เขาไม่สนใจว่าเจ้าสารเลวนั่นจะทุกข์ทรมาน แต่เขาต้องลากคนรอบข้างเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเหรอ? ชายชราที่ทำงานให้กับครอบครัวมานานหลายสิบปีปฏิบัติต่อเจ้าโง่ที่น่ารังเกียจคนนั้นเหมือนลูกชายของตัวเอง หากเขารู้ว่าเจ้าเด็กอวดดีคนนี้เสียสติไปไม่นานหลังจากที่เรย์มอนด์มาถึง เรย์มอนด์ก็คงจะมีวันที่เลวร้ายรออยู่ข้างหน้าอย่างแน่นอน

ปัญหาคือ... เขาบริสุทธิ์จริง ๆ นะ...

༺༻