บทที่ 4 - จอมเวท

༺༻

หลังจากมองดูเงาอ้วน ๆ ของฟาริโอวิ่งหนีไปไกล หลินหยุนก็หันกลับมามองลูกน้องสองคนของจิมมี่ “ยังไม่ไปอีกเหรอ? รอให้ข้าเชิญอยู่กินข้าวเย็นด้วยกันรึไง?”

ลูกน้องโง่ ๆ สองคนนั้นหลุดจากอาการมึนงงด้วยคำพูดของหลินหยุน “เอ๊ะ? เรากำลังจะไป ไปกันเถอะ...”

เมื่อลูกน้องสองคนแบกจิมมี่ออกไป บ้านหลังใหญ่ก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง และหลินหยุนก็พาพ่อบ้านชราไปนั่งที่เก้าอี้ รอยฟกช้ำที่แขนของเขาถูกพันไว้แล้ว มันไม่ได้เป็นอุปสรรคมากนัก แต่เขาก็ยังคงขมวดคิ้วขณะพึมพำว่า “นายน้อย ทองแปดพันเหรียญ...”

“วางใจเถอะ ข้าจัดการได้” หลินหยุนตอบอย่างสบาย ๆ เขาไม่ได้ใส่ใจหนี้เพียงแปดพันเหรียญทองอย่างจริงจัง เหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ใช่ความจริงที่ว่าแนวคิดเรื่องสกุลเงินได้เลิกใช้ไปแล้วในช่วงใกล้วันสิ้นโลก อันที่จริง หลินหยุนกระหายเงินมากกว่าใคร ๆ เขาเบื่อหน่ายกับโลกที่ผู้คนจะต่อสู้กันจนตายเพื่อน้ำจืดเพียงเล็กน้อยมานานแล้ว สถานการณ์ของเขาดีขึ้นมากในตอนนี้ ตราบใดที่เขาร่ำรวยพอ เขาก็สามารถซื้อทุกสิ่งที่เขาต้องการได้

แต่แปดพันเหรียญก็ไม่ได้มากมายอะไร อย่างน้อยก็สำหรับคนที่เป็นมากกว่าจอมเวทในยุคนี้ การชำระหนี้แปดพันเหรียญทองจะไม่สร้างปัญหาให้เขามากนัก เพราะเขามีหลายวิธีที่จะได้เงินจำนวนนั้นมาภายในสามวัน

เมื่อพิจารณาว่าเขาเพิ่งรอดพ้นจากวันสิ้นโลกด้วยการทะลุมิติมา จากนั้นก็มาอยู่ในร่างที่ไม่คุ้นเคย และในที่สุดก็ต้องเผชิญหน้ากับฟาริโอและจิมมี่ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา... หลังจากทั้งหมดนี้ จิตใจของเขาก็สับสนวุ่นวาย แล้วเขาจะมีเวลามาคิดเรื่องเงินแค่แปดพันเหรียญได้อย่างไร?

แต่ถึงแม้เขาจะไม่สนใจ มันก็ไม่ได้หมายความว่าพ่อบ้านของเขาจะไม่สนใจ เมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่ทุกข์ร้อนของนายน้อย พ่อบ้านชราก็รีบเตือนว่า “นายน้อย ตอนนี้เรายังไม่สามารถหาเงินจำนวนนี้ได้จริง ๆ นะครับ เพื่อชดเชยความเสียหาย เราได้ขายทรัพย์สินทั้งหมดของเราไปแล้วและชดเชยให้กับสมาชิกในครอบครัวของผู้เสียชีวิต ตอนนี้เราไม่มีเงินจริง ๆ ครับ...”

“ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนที่พ่อข้ายังมีชีวิตอยู่ เขาได้ใส่ชื่อข้าเป็นเจ้าของโรงงานเล่นแร่แปรธาตุแห่งหนึ่งใช่ไหม?” หลินหยุนได้ค้นดูความทรงจำของมาฟา เมอร์ลินและพบว่าความจริงนี้น่าสนใจทีเดียว แต่ถึงแม้ว่าโรงงานจะอยู่ภายใต้ชื่อของเขา ปกติแล้วมันจะถูกดำเนินงานโดยคนของล็อก เมอร์ลิน สิ่งเดียวที่พ่อของเขาทำคือทำให้เขาสามารถซื้อวัตถุดิบและสารเคมีทางเวทมนตร์ได้ง่ายขึ้น

“โรงงานเล่นแร่แปรธาตุนั้นยังอยู่ครับ แต่...”

“แต่อะไร?”

“แต่หลังจากอุบัติเหตุทางทะเล นักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสามคนก็จากไปหมดแล้ว ข้าไม่โทษพวกเขานะครับ ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่ง พวกเขาก็ต้องคิดถึงตัวเองเหมือนกัน” พ่อบ้านชราอธิบายขณะส่ายหัว ส่วนที่สำคัญที่สุดของโรงงานเล่นแร่แปรธาตุก็คือตัวนักเล่นแร่แปรธาตุเอง ล็อก เมอร์ลินได้ใช้เงินจำนวนมากเพื่อดึงนักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสามคนซึ่งอยู่ในจุดสูงสุดของเมืองพันนาวามาจากสมาคมการค้าอื่น ๆ หากพวกเขายังอยู่ พวกเขาอาจจะไม่สามารถทำให้สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้งด้วยตัวเอง แต่ก็คงไม่มีปัญหากับการจัดการวิกฤตการณ์ในปัจจุบัน ท้ายที่สุดแล้ว นั่นเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาล และมันจะสร้างรายได้มากกว่าแปดพันเหรียญทองได้อย่างง่ายดาย

น่าเสียดายที่นักเล่นแร่แปรธาตุทั้งสามคนจากไปหมดแล้ว และถึงแม้จะยังมีวัตถุดิบเหลืออยู่ในโกดัง พวกมันก็เป็นเพียงสินค้าราคาถูก หากไม่มีความสามารถของนักเล่นแร่แปรธาตุที่จะเปลี่ยนวัตถุดิบบางอย่างให้เป็นทองคำหรือสิ่งอื่น ๆ การขายทั้งหมดนั้นก็คงไม่เพียงพอที่จะชดใช้หนี้สินได้อย่างแน่นอน

“ยังไงก็เถอะ ไปดูกันหน่อย”

“นายน้อยอยากจะไปดูเหรอครับ?” พ่อบ้านชราหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง รู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อย นับตั้งแต่นายน้อยของเขาตื่นขึ้นมาจากอาการหมดสตินั้น เขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย มาฟา เมอร์ลินคนก่อนหน้านี้คงไม่สามารถพูดคำพูดที่กล้าหาญเช่นนั้นต่อหน้าฟาริโอที่น่ารังเกียจคนนั้นได้

แล้วก็มีจิมมี่คนนั้นอีก ภาพที่น่าสังเวชของเขาที่กำลังร้องโหยหวนและร่ำไห้หลังจากที่มือขวาของเขาถูกเผาทำให้พ่อบ้านตกใจเช่นกัน นายน้อยของเขาไม่ได้ขมวดคิ้วหรือแสดงความเจ็บปวดเลยและยังคงสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบขณะที่ย่างมือของอันธพาลคนนั้น ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นคนละคนกับนายน้อยที่ถอนหายใจอย่างกังวลเมื่อไม่กี่วันก่อน

‘นายน้อยเติบโตขึ้นจากการเผชิญหน้ากับความทุกข์ยากจริง ๆ น่าเสียดายที่นายท่านจะไม่มีวันได้เห็นมัน’

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากอีกฟากของประตู แขกคนนี้เป็นชายหนุ่มอายุราว ๆ ยี่สิบปีและไม่สูงมากนัก เขาสวมเสื้อคลุมสีดำที่แขนเสื้อปักลายไวเวิร์น นี่คือเสื้อคลุมมาตรฐานของโอคแลนด์ โรงเรียนเวทมนตร์ที่ดีที่สุดทางฝั่งตะวันออกของอาณาจักร

นี่คือศิษย์ของโรงเรียนเวทมนตร์โอคแลนด์อย่างแน่นอน และเขาต้องกลายเป็นจอมเวทแล้ว เพราะมีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะสวมเสื้อคลุมสีดำ

จอมเวทหนุ่มรีบเข้ามาโดยไม่รอการอนุญาตใด ๆ หลังจากเหลือบมองผ้าพันแผลที่เต็มไปด้วยฝุ่นของพาเวย์ชรา เขาก็โกรธขึ้นมาทันที “มาฟา เมอร์ลิน! ดูสิ่งที่เจ้าทำสิ! พ่อของข้าทำงานให้กับตระกูลเมอร์ลินของเจ้ามานานกว่า 30 ปี และตอนนี้เขายังต้องมาช่วยเจ้าจัดการเรื่องยุ่ง ๆ ของเจ้าอีก นี่คือคุณค่าของตระกูลเมอร์ลินรึ? เจ้าไม่รู้สึกละอายใจบ้างเลยรึที่ปล่อยให้พ่อข้าต้องมาเจ็บตัวแบบนี้?”

“เรย์มอนด์ หุบปาก!” พ่อบ้านชราตะคอกใส่ลูกชายเสียงดังและต้องการจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นเพื่อปกป้องนายน้อยของเขา

แต่ปัญหาคือเรย์มอนด์เป็นคนใจร้อนพอสมควร เขาจะฟังคำอธิบายได้อย่างไรเมื่อเห็นพ่อของเขาบาดเจ็บเช่นนี้? พ่อของเขาทำงานให้กับตระกูลเมอร์ลินมานานกว่า 30 ปี เขาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยโดยไม่มีข้อร้องเรียนใด ๆ และจงรักภักดีอย่างไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าตอนนี้สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งกำลังจะล่มจม เขาก็ยังคงดื้อรั้นที่จะดูแลนายน้อยคนนั้นต่อไป และผลลัพธ์คืออะไร?

หลังจากข่าวอุบัติเหตุทางทะเลแพร่กระจายออกไป เรย์มอนด์ก็กังวลมาก เขากลัวว่าพ่อของเขาอาจจะต้องเจอกับอะไรที่นี่เมื่อมีคนมาทวงเงิน ดังนั้นเขาจึงหาวิธีขอลาพักร้อนสิบวันก่อนที่จะเดินทางจากทะเลสาบดาวตกมายังเมืองพันนาวา และระหว่างทาง เขาก็ได้รู้ว่าฟาริโอ ลูกพี่ลูกน้องของล็อก เมอร์ลิน ได้จ้างจิมมี่และพาเขามาเก็บหนี้

เรย์มอนด์เติบโตในเมืองพันนาวาตั้งแต่เด็ก เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าจิมมี่เป็นใคร? เขารีบไปที่บ้านตระกูลเมอร์ลิน หัวใจของเขาร้อนรุ่มด้วยความวิตกกังวล และเมื่อเขาเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นสภาพของพ่อเขา ความโกรธที่เขารู้สึกจึงถูกเปลี่ยนทิศทางไปยังหลินหยุนโดยธรรมชาติ

พูดตามตรง เรย์มอนด์มองมาฟาอย่างดูถูกมาโดยตลอด นายน้อยคนนี้มีพ่อที่ร่ำรวยและมีอำนาจ และได้รับเงื่อนไขที่ดีที่สุดเสมอหลังจากก้าวเข้าสู่โลกแห่งเวทมนตร์ แม้กระทั่งได้รับโอกาสให้เป็นลูกศิษย์ของอาร์คเมจ เมื่อเขาต้องการวัตถุดิบสำหรับการทดลอง พ่อของเขาก็มอบร้านเล่นแร่แปรธาตุให้เขา ทุกปี เขาจะใช้เงินอย่างน้อยหนึ่งแสนเหรียญทอง

แต่ถึงแม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหนือกว่า เขาก็ยังคงวนเวียนอยู่ที่ประตูสู่การเป็นจอมเวท หลังจากผ่านไปหลายปี หลังจากใช้เงินไปมากมาย เขาก็ยังคงเป็นเพียงนักเวทฝึกหัดระดับ 9 เรย์มอนด์เชื่อมาโดยตลอดว่าถ้าเขาได้รับผลประโยชน์เหล่านี้ เขาคงจะประสบความสำเร็จมากกว่านี้แล้ว

ต่อมา เรย์มอนด์ประสบความสำเร็จในการเป็นจอมเวทและกลับมาดูมาฟา เมอร์ลินคนนั้น แต่ไม่มีความอิจฉาหรือริษยาอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากเขาเป็นจอมเวท เขาจึงไม่สามารถอิจฉาหรือริษยานักเวทฝึกหัดธรรมดา ๆ ได้ เพราะทั้งสองอยู่ในโลกที่แตกต่างกัน และดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มาบรรจบกัน เหมือนกับที่ศาสตราจารย์ที่โรงเรียนพูดไว้ว่า สิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยอย่างนักเวทฝึกหัดที่อยู่ได้ตลอดกาลนั้น ไม่สามารถแม้แต่จะเข้าตาของจอมเวทได้...

“นายน้อย ข้าขอโทษจริง ๆ นะครับ เจ้าเด็กนี่ตะคอกใส่นายน้อยโดยไม่รู้อะไรเลย รอเดี๋ยวนะครับ ข้าจะดุเขาและให้เขาขอโทษนายน้อย”

“ไม่เป็นไร เรย์มอนด์ยังเด็กอยู่ มันก็เป็นเรื่องปกติที่เขาจะหุนหันพลันแล่น” หลังจากพูดกับพ่อบ้านชราสองสามคำ หลินหยุนก็ตรงไปที่ประตู ก่อนจะออกไป เขาพูดว่า “อ้อ ใช่ เรย์มอนด์ พ่อของเจ้าบาดเจ็บและต้องการพักผ่อน เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดี ตามข้าไปที่กุหลาบทองคำ”

“ข้า...” เรย์มอนด์แทบจะสำลักด้วยความโกรธ ‘ไอ้สารเลวนั่นอยากตายรึไง? แค่นักเวทฝึกหัดระดับ 9 กลับกล้าใช้โทนเสียงแบบนั้นมาสั่งจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่!’

น่าเสียดายที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ไม่มีเวลาที่จะระเบิดความโกรธออกมา เพราะพ่อบ้านชราที่อยู่ข้าง ๆ ระเบิดความโกรธออกมาก่อน “เจ้าโง่ อยากจะทำให้ข้าโกรธจนตายรึไง?”

“โอเค โอเค ข้าเข้าใจแล้ว...” เรย์มอนด์ไม่มีแม่ตั้งแต่เด็ก ดังนั้นเขาจึงถูกเลี้ยงดูโดยพาเวย์ชราเพียงลำพัง เรย์มอนด์ทั้งเคารพและค่อนข้างกลัวพ่อของเขา เมื่อเขาเห็นว่าพ่อของเขาโกรธมากแค่ไหน ศักดิ์ศรีของจอมเวทหนุ่มก็ถูกโยนไปไว้ข้างหลังทันที เขายิ้มและถามถึงอาการบาดเจ็บของพ่อเขา และหลังจากยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็หยิบไม้กายสิทธิ์ของเขาขึ้นมาและวิ่งตามหลินหยุนไป

ถนนจากบ้านเมอร์ลินไปยังกุหลาบทองคำใช้เวลาเดินประมาณ 20 นาที ระหว่างทาง เรย์มอนด์ไม่ได้มองหลินหยุนจริง ๆ เพื่อเห็นแก่ชายชราของเขา อย่างน้อยเขาก็จะแสดงท่าทีที่ดี แต่ถ้าเพื่อนคนนี้ไม่รู้จักที่ของเขา เรย์มอนด์ก็จะพยายามทำให้เขาอับอายอย่างแน่นอน

เรย์มอนด์ค่อนข้างแน่ใจว่าเป้าหมายของมาฟา เมอร์ลินคืออะไร

นักเวทฝึกหัดที่ติดอยู่ที่ระดับ 9 สามารถติดต่อกับจอมเวทที่แท้จริงได้ เขาจะไม่ฉวยโอกาสนี้มาผูกมิตรกับเขาได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ประสบการณ์ของเรย์มอนด์ในการสร้างวังวนพลังเวทก็เพียงพอที่จะช่วยให้มาฟา เมอร์ลินหลีกเลี่ยงทางอ้อมได้นับไม่ถ้วน ตราบใดที่นายน้อยเมอร์ลินคนนี้ไม่ใช่คนโง่ เขาก็จะถามคำถามทุกประเภทอย่างแน่นอน

‘เมื่อเขาเข้ามาพยายามผูกมิตรกับข้า ข้าจะเลิกเล่นตามน้ำและเยาะเย้ยเขา แล้วก็ใช้โทนเสียงของจอมเวทมาตำหนิเขา’

‘ดี ฟังดูเข้าท่า!’

ดังนั้น เรย์มอนด์จึงรอให้เหยื่อของเขาเข้ามาใกล้...

༺༻