บทที่ 3 - มือขวา

༺༻

‘วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นวะ...’

หลังจากที่ฟาริโอถ่มน้ำลายอย่างดูถูก เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนเล็กน้อย เขากำลังโบกสัญญาไปมา แต่เด็กนั่นกลับไม่รีบร้อนพูดถึงเรื่องนี้หรือขอร้องให้ขยายเวลาออกไป เขานั่งอยู่ตรงนั้น ดูสบายใจมาก... และเขาก็มองมาที่เขาอย่างแปลก ๆ

สายตานั้นไม่เหมือนกับสายตาที่จะมองเจ้าหนี้ แต่เหมือนกับสายตาที่ใช้มองตัวตลกที่น่าสมเพชมากกว่า

ฟาริโออยากจะตะโกนขู่ให้เด็กคนนี้กลัวจนตัวสั่นล้มลงไปกองกับพื้นแล้วเริ่มอ้อนวอนเขาอีกครั้ง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำพูดที่เขาอยากจะพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือเขากลับรู้สึกว่าต้องรวบรวมสติเล็กน้อยเมื่อได้เห็นหลานชายคนนี้อีกครั้งหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน

“มันไม่สำคัญ” ในที่สุดเขาก็พูดออกมาได้ “ยังไงก็ตาม วันนี้เจ้าจะชดใช้หนี้ หรือจะใช้บ้านชดใช้หนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะส่งสัญญานี้ไปให้สหภาพสมาคมการค้าเมืองพันนาวา แล้วมาดูกันว่าใครจะกล้าทำธุรกิจกับสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งของเจ้าอีก!”

คำพูดเหล่านี้ทำให้พ่อบ้านชราหน้าซีดเผือดด้วยความกังวล

คำขู่ของฟาริโอนั้นร้ายกาจอย่างแท้จริง สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ แม้แต่อาคารของมันก็ยังถูกคนอื่นยึดไปเพื่อชดใช้หนี้ แต่พ่อบ้านชรารู้ว่าส่วนใหญ่แล้วนี่เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว นายท่านเก่าได้สร้างสายสัมพันธ์และชื่อเสียงของเขามานานหลายทศวรรษ และสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่จะถูกพรากไปจากอุบัติเหตุทางทะเลเพียงครั้งเดียว ตราบใดที่สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งมีเวลา มันก็จะสามารถหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ได้ และแม้ว่ามันจะไม่สามารถกลับไปรุ่งเรืองเหมือนเดิมได้ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้นายน้อยไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้า อาจเป็นไปได้ที่เขาจะศึกษาเวทมนตร์ต่อไป และบางที วันหนึ่งเขาอาจจะได้เป็นจอมเวทที่แท้จริง...

แต่พวกเขาปล่อยให้เขาส่งสัญญาไปให้สหภาพไม่ได้เด็ดขาด สมาคมการค้าจำเป็นต้องมีชื่อเสียงเพื่อความอยู่รอด หากสหภาพต้องตัดสินใจเรื่องนี้ มันจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของพวกเขาอย่างแน่นอนเพราะความสงสัยจะแพร่กระจายออกไป

ใบหน้าของพ่อบ้านชราซีดขาวและมือขวาของเขาซึ่งกำลังดึงแขนเสื้อของฟาริโออยู่ เริ่มสั่นเทาอย่างช้า ๆ

แต่น่าแปลกที่หลินหยุนยังคงผ่อนคลายราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำขู่ร้ายกาจของฟาริโอ เขาพูดติดตลกกับพ่อบ้านชราว่า “ข้าบอกแล้วว่าท่านลุงเป็นห่วงเรา! ดูสิ เขากังวลแล้วว่าเดี๋ยวจะไม่มีใครทำธุรกิจกับเรา”

“นายน้อย ท่านล้อเล่นแล้ว” พ่อบ้านชราฝืนพูดออกมา สีหน้าดูไม่ดีนัก

หลินหยุนยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก เขามีความเคารพต่อพ่อบ้านชราคนนี้ การที่เขายังคงอยู่แม้ว่าสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งจะพังทลายลงรอบตัวพวกเขาและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องมาฟา เมอร์ลิน เขาก็ได้ทำเกินหน้าที่ของพ่อบ้านไปมากแล้ว

“ดีมาก เจ้าหนู อย่ามาเสแสร้งทำเป็นไม่สนใจ เรายังต้องคุยธุรกิจกันอีก!” แม้ว่าฟาริโอจะหน้าหนาแค่ไหน เขาก็อดไม่ได้ที่จะโกรธกับการเยาะเย้ยถากถางของหลินหยุน “เจ้าเห็นสัญญาแล้ว พ่อของเจ้าเอาทองไปจากข้าแปดพันเหรียญ! ข้าจะให้เจ้าเลือกสองทาง หนึ่งคือจ่ายตอนนี้เลย และอีกทางคือใช้บ้านของเจ้าเป็นค่าชดเชย ข้ายังมีธุระต้องทำ อย่ามาเสียเวลาข้า”

“เรื่องบ้านน่ะ ไม่ได้อย่างแน่นอน” หลินหยุนโต้กลับ “ราคาของท่านมันยุติธรรมเกินไป! ข้ากลัวว่าท่านจะขาดทุน” ย้อนกลับไปในอดีต บ้านหลังนี้ซื้อมาในราคาประมาณหนึ่งแสนเหรียญทอง... ดังนั้นการใช้หนี้แปดพันเหรียญเพื่อซื้อมันจึง “ยุติธรรม” เกินไปจริงๆ

สีหน้าของฟาริโอดูเหมือนจะเกือบจะฆ่าคนได้ขณะที่เขาเมินเฉยต่อการเสียดสีของหลินหยุนและกดดันต่อไป “งั้นเจ้าจะจ่ายเป็นทองโดยตรงสินะ?”

“การจ่ายคืนด้วยเหรียญทองก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้...” หลินหยุนเริ่มพูด ก่อนจะเงียบไป

“เจ้าอยากจะคืนทองจริง ๆ เหรอ?” คำตอบนี้อยู่เหนือความคาดหมายของฟาริโออย่างมาก เขารู้สึกทึ่งและสับสนมากเพราะทั้งเมืองพันนารู้ดีว่าหลังจากอุบัติเหตุทางทะเล สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งก็ติดลบไปแล้ว แม้แต่บ้านหลังนี้ที่ล็อก เมอร์ลินทิ้งไว้ก็ถูกสมาชิกในครอบครัวของเหยื่อกวาดล้างจนหมดสิ้น และไม่มีแม้แต่หนูสักตัวให้เห็นที่นี่ พวกเขาจะหาเงินมาจากไหนได้?

ไม่มีทาง มันเป็นไปไม่ได้!

ฟาริโอไอสองครั้ง พยายามทำหน้าให้สงบ “ดีมาก อยากจะชดใช้หนี้สินก็เป็นเรื่องที่ดีที่สุดอยู่แล้ว... ทั้งหมดแปดพัน ไปเอามา”

“เรื่องชดใช้เงินไม่มีปัญหา แต่ท่านลุงฟาริโอ ข้าเพิ่งกลับมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านพอจะให้เวลาข้าทำความเข้าใจทุกอย่างหน่อยได้ไหม? ไม่อย่างนั้น ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามีคนกำลังโกงเงินเราอยู่? อ้อ? ขอโทษครับ ท่านลุงฟาริโอ ข้าไม่ได้จะบอกว่าท่านเป็นนักต้มตุ๋นนะครับ...”

“เจ้ากำลังล้อข้าเล่นรึ?” สีหน้าของฟาริโอเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดมากเมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น เขามองหลินหยุนอย่างดุร้ายก่อนจะตะโกนด้วยเสียงเหมือนเป็ดของเขาว่า “จิมมี่! จิมมี่! บ้าเอ๊ย เข้ามานี่เร็ว!”

ไม่นานหลังจากเสียงตะโกนของฟาริโอ ชายร่างใหญ่หน้าตาดุร้ายสองสามคนก็เข้ามา หัวหน้าของพวกเขาเป็นชายหัวล้านมีรอยแผลเป็นยาวบนใบหน้าและแววตาที่น่ากลัว

“ฟาริโอ!” เมื่อเขาเห็นกลุ่มคนหยาบคายกลุ่มนั้นกำลังเดินเข้ามา สีหน้าของพ่อบ้านชราก็แย่ลง และโดยไม่สนใจวัยชราของเขา เขาก็ยืนขวางทางพวกเขา “ฟาริโอ ท่านทำเกินไปแล้ว! ท่านได้รับการดูแลอย่างดีในสมัยของนายท่าน แต่เพียงเพื่อทองแปดพันเหรียญ ท่านถึงกับจ้างคนแบบนี้มา!”

พ่อบ้านชราอาศัยอยู่ในเมืองพันนาวามานานหลายสิบปี เขาจะไม่รู้จักคนเหล่านี้ได้อย่างไร? พวกเขาล้วนเป็นคนชั่วร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งจิมมี่คนนั้น เขามาจากกลุ่มอำนาจใต้ดินที่รู้จักกันในชื่อแมงป่องแดง และทำหน้าที่เป็นเจ้าหนี้นอกระบบและเป็นนักเลงให้คนอื่นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีคนตายด้วยน้ำมือของเขามากกว่าสิบคน เพื่อเป็นตัวอย่างให้กับผู้ที่คิดจะเบี้ยวหนี้

“ไสหัวไป เจ้าแก่!” จิมมี่จะเห็นชายชราอยู่ในสายตาได้อย่างไรหลังจากที่ฟาริโอจ้างเขามาด้วยค่าจ้างที่สูงลิ่ว? หลังจากเข้ามาในประตู เขาก็ผลักพ่อบ้านชราลงไปกองกับพื้น

หลังจากนั้น เขาก็เดินสบาย ๆ ไปหาหลินหยุนและถามว่า “เจ้าคือเด็กคนนั้นสินะ มาฟา เมอร์ลิน?”

“ข้างขวาใช่ไหม?” หลินหยุนถามอย่างเป็นนัย

“อะไรนะ?”

“ข้ากำลังพูดถึงมือที่เจ้าเพิ่งใช้ผลักพ่อบ้านชรา... มันเป็นมือขวาใช่ไหม?” หลินหยุนอธิบายอย่างใจเย็น

“ไอ้เวร พูดไร้สาระให้น้อยหน่อย!” จิมมี่อยู่ในธุรกิจปล่อยเงินกู้ และเขาเคยเห็นลูกหนี้มาทุกประเภท หลังจากทำงานมาหลายปี จิมมี่ก็เข้าใจแล้วว่าการทวงหนี้เป็นเรื่องที่โหดร้ายและไร้ความปรานี เขาต้องใช้แรงกดดันเสมอเพื่อให้เหยื่อยอมจ่ายเงิน

ครั้งนี้ก็เหมือนกัน...

อาจเป็นเพราะเขาเสียสมาธิไปชั่วขณะกับคำถามของหลินหยุน แต่จิมมี่รู้สึกเหมือนเสียหน้า เขาจึงตบไปที่เด็กหนุ่มหัวสูงด้วยมือขวาของเขา

หลินหยุนไม่แม้แต่จะกระพริบตาขณะที่เขาจับมือขวานั้นได้อย่างง่ายดายพร้อมกับถามอย่างสุภาพว่า “เอาแบบสุกปานกลางดีไหม?”

“อะไร... นะ?”

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนจนเลือดแข็ง

กลิ่นเนื้อไหม้ที่หนาแน่นกระจายไปในอากาศ และไม่นานทั้งห้องก็เต็มไปด้วยกลิ่นนั้น ทุกคนตกใจที่เห็นว่ามือขวาของจิมมี่ถูกเปลวไฟที่โหมกระหน่ำเผาผลาญจนไหม้เกรียมในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ไม่สุกเกินไป ไม่ดิบเกินไป... สุกปานกลางกำลังดี

จิมมี่ไม่ได้อ่อนแอสำหรับตำแหน่งของเขาอย่างแน่นอน ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในแมงป่องแดง เขายังเคยกำจัดจอมเวทได้ด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่สามารถสร้างชื่อเสียงในฐานะเจ้าหนี้นอกระบบที่มีความสามารถในเมืองพันนาวา สถานที่ที่มังกรและงูอยู่ปะปนกันได้

โชคร้ายจริง ๆ ที่เขามาเจอกับหลินหยุน คนที่สามารถสร้างวังวนพลังเวทได้ในเวลาเพียงสิบนาที สัตว์ประหลาดที่สามารถเทียบได้กับจอมเวทผู้มีประสบการณ์แล้ว แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงจอมเวทระดับ 1 แต่ความจริงก็คือจิมมี่สิบคนก็ยังไม่พอที่จะเผชิญหน้ากับเขา นี่คือความแตกต่างของเวลานับหมื่นปี มันไม่ใช่สิ่งที่ความพยายามของเขาจะชดเชยได้

หลินหยุนไม่ได้ใช้คาถาด้วยซ้ำและร่ายเวทมือเผาไหม้ได้ทันที จัดการกับอันธพาลชื่อดังของเมืองพันนาวา

หลังจากปล่อยมือขวาที่กำลังลุกไหม้นั้นไป หลินหยุนก็ทำราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนนั้นเลย และหันไปมองฟาริโอแทน รอยยิ้มสงบนิ่งยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเขา

ฟาริโอแข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาว่างเปล่าและปากอ้าค้าง ใบหน้าอ้วน ๆ ของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ‘นี่... นี่มัน... นี่มันต่างจากที่ข้าคิดไว้มาก! เรื่องราวมันไม่ควรจะเริ่มจากจิมมี่เข้ามาทุบตีเด็กนั่นสักหน่อย แล้วก็จบลงด้วยการที่เด็กนั่นยอมแพ้แล้วก็เอาโฉนดออกมาให้ด้วยความจริงใจไม่ใช่เหรอ? มันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง?’

เขาเชื่อใจจิมมี่มาก แต่ตอนนี้คนพาลคนนั้นกลับนอนกองอยู่กับพื้น เอามือกุมมือขวาที่ไหม้เกรียมของเขาไว้พลางร้องโหยหวน ในขณะเดียวกัน หลานชายของเขา ซึ่งเขาจินตนาการว่าจะยื่นโฉนดให้ทั้งน้ำตาน่าสงสาร กลับยืนอยู่อย่างสบาย ๆ มองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มแปลก ๆ นั้น...

‘รอยยิ้มนั่น... เดี๋ยวก่อนนะ เด็กนั่นก็ยิ้มให้จิมมี่แบบนั้นเมื่อกี้นี้’ ฟาริโออดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นมาในใจ และเขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าว “อะไร- อะไรนะ เจ้าจะทำอะไร เจ้าควรรู้ไว้นะ ข้า- ข้า- ข้าเป็นลุงของเจ้านะ! ถ้าเจ้ากล้าทำร้ายข้า ข้าจะ...”

“อย่าล้อเล่นน่า ท่านลุงฟาริโอ ข้าจะมีเวลาไปทำร้ายท่านได้ยังไง? ข้ายุ่งมาก...” หลินหยุนเดินผ่านฟาริโอไปช่วยพยุงพ่อบ้านชราขึ้นมาและตรวจดูเขาครั้งหนึ่ง หลังจากยืนยันว่ามีเพียงรอยฟกช้ำบางส่วน เขาก็หันกลับไปบอกฟาริโอว่า “สามวันค่อยมารับเงินของท่าน”

ฟาริโอรู้สึกราวกับว่าเขาได้รับโอกาสครั้งที่สองในชีวิต เขาก้าวโซเซไปที่ประตู แต่เมื่อเขาไปถึงธรณีประตู เขาก็รวบรวมความกล้าได้บ้างและไม่ลืมที่จะหันกลับมาพูดทิ้งท้ายสองสามคำ “ดีแล้ว เจ้าโตขึ้นจริง ๆ และเจ้าไม่เห็นหัวลุงของเจ้าเลยด้วยซ้ำ อีกสามวันข้าจะมาเอาเงิน แล้วมาดูกันว่าเจ้าจะคืนเงินให้ข้าไหม...”

༺༻