บทที่ 2 - เจ้าหนี้

༺༻

แต่ไม่นาน หลินหยุนก็โยนเรื่องเหล่านี้ไปไว้เบื้องหลังและหันความสนใจไปที่สภาพร่างกายของเขา นี่คือสิ่งที่หลินหยุนกังวลอย่างแท้จริง

การเอาชีวิตรอด 20 ปีในช่วงท้ายของการเสื่อมโทรมอย่างค่อยเป็นค่อยไปของโนสเซนต์ทำให้หลินหยุนกระหายพลังเวทอย่างบ้าคลั่ง หากเขาหมดพลังเวท หลินหยุนในตอนนั้นคงไม่สามารถอยู่รอดได้แม้เพียงชั่วโมงเดียว สัตว์ทรายที่ดุร้าย อุณหภูมิสูงคงที่ พายุสุญญะพร้อมรังสีมรณะ ทั้งหมดนั้นสามารถฆ่าหลินหยุนได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่หลินหยุนใช้เพื่อเอาชีวิตรอดในยุคนั้นไม่ใช่ครอบครัวที่ทรงพลัง หรืออนาคตที่สดใส แต่เป็นการควบคุมพลังเวทที่เขามีอย่างละเอียดอ่อน

หลินหยุนไม่สนใจว่าร่างกายนี้จะอ่อนแอแค่ไหน หรือเขาเป็นหนี้เท่าไหร่ นักเวทฝึกหัดระดับ 9 ไม่ได้แข็งแกร่งพอ ถ้ามาฟาเป็นอาร์คเมจ ต่อให้เป็นแปดพัน ไม่ต้องพูดถึงแปดหมื่น ใครจะกล้ามาขอให้เขาคืนทองแปดหมื่นเหรียญ? แม้ว่าเขาจะเต็มใจจ่ายคืน พวกเขาก็ต้องกล้าพอที่จะยอมรับมัน...

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด หลินหยุนก็พบว่าชายหนุ่มที่ชื่อมาฟา เมอร์ลินคนนี้ จริง ๆ แล้วก็ไม่ได้แย่เกินไป แม้ว่าสถานะของนักเวทฝึกหัดระดับ 9 จะไม่น่ากล่าวถึง แต่พื้นฐานของเขากลับมั่นคงมาก และเพราะเขาขยันหมั่นเพียรมาก พลังเวทของเขาจึงก่อตัวเป็นขอบเขตวังวนพลังเวทแล้ว เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ก้าวหน้าก็คือการควบคุมพลังเวทที่ไม่เพียงพอ

นี่มันง่ายกว่าเยอะเลย...

ในช่วงยี่สิบปีนั้น หลินหยุนมุ่งความสนใจไปที่การพยายามสกัดพลังเวทเพิ่มเติมทั้งหมดที่เป็นไปได้ออกมาเสมอ โดยคำนวณอยู่เสมอว่าจะใช้พลังเวทแต่ละส่วนให้มีประสิทธิภาพสูงสุดได้อย่างไร ตลอดระยะเวลายี่สิบปี การควบคุมพลังเวทของหลินหยุนได้ไปถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อ

พูดตามตรง ไม่ใช่แค่หลินหยุนเท่านั้น จอมเวททุกคนในยุคที่ขาดแคลนพลังเวทก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาสามารถทนต่อรังสีมรณะของพายุสุญญะและทะเลทรายที่ร้อนระอุได้สองสามวัน เพียงเพื่อสกัดพลังเวทเพิ่มอีกเล็กน้อยจากความว่างเปล่า

การเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทำให้การควบคุมพลังเวทของหลินหยุนนั้นเหนือกว่าผู้ใช้เวทมนตร์ในปัจจุบันอย่างมาก ถึงขนาดที่ว่ามาฟา เมอร์ลินไม่สามารถเข้าตาเขาได้เลย

หลินหยุนใช้เวลาประมาณสิบนาทีในการวิเคราะห์ศักยภาพทางเวทมนตร์ของร่างกาย

สิบนาทีต่อมา หลินหยุนก็มั่นใจว่าความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับร่างกายนี้ไม่น้อยไปกว่าตัวมาฟา เมอร์ลินเอง และดังนั้น เขาจึงเริ่มรวบรวมพลังเวท ด้วยการควบคุมที่แม่นยำของเขา พลังเวทที่แข็งแกร่งจึงดูเหมือนแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว...

ในตอนแรก กระแสนี้ดูอ่อนโยนและผ่อนคลาย เหมือนลำธารที่กระซิบ แต่ด้วยการกระตุ้นอย่างต่อเนื่องของเขา พลังเวทก็เริ่มปั่นป่วนและกลายเป็นแม่น้ำที่เชี่ยวกราก ด้วยเสียงหวีดหวิว คลื่นที่หมุนวนยังคงซัดสาดเข้าใส่ร่างกายใหม่ของเขา

นี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดสำหรับนักเวทฝึกหัด หากนักเวทฝึกหัดสูญเสียการควบคุมพลังเวทที่เชี่ยวกราก พวกเขาจะล้มเหลวในการดูดซับและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเริ่มสะสมพลังเวทใหม่ตั้งแต่ต้น ความล้มเหลวอาจทำให้บางคนหมดหวังที่จะสร้างวังวนพลังเวทได้เลย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงมีนักเวทฝึกหัดมากมาย แต่มีอาร์คเมจน้อยมาก และยังเป็นเหตุผลว่าทำไมมาฟา เมอร์ลินจึงไม่สามารถก้าวผ่านการเป็นนักเวทฝึกหัดระดับ 9 ได้เป็นเวลาสามปี เขายังไม่เคยลองด้วยซ้ำ เพราะกังวลว่าเขาอาจจะไม่สำเร็จ

แต่หลินหยุนไม่มีปัญหาเช่นนั้น...

หลินหยุนมีการควบคุมในระดับที่น่าทึ่ง เขาไม่จำเป็นต้องตั้งสมาธิเป็นพิเศษ และในทันที พลังเวทก็พุ่งพล่านรุนแรงยิ่งขึ้น ไม่ว่าพลังเวทจะไหลบ่ารุนแรงเพียงใด หลินหยุนก็ควบคุมมันทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย และพลังเวทที่ดูเหมือนบ้าคลั่งก็ไหลไปตามเส้นทางที่หลินหยุนชี้นำ

ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ วังวนพลังเวทก็ก่อตัวขึ้นในร่างกายของหลินหยุน

เมื่อนักเวทฝึกหัดมาถึงขั้นนี้ พวกเขาก็ได้รับคุณสมบัติที่จะสวมเสื้อคลุมสีดำได้ในที่สุด หลังจากนั้นไม่นาน วังวนพลังเวทก็จะเสถียรอย่างสมบูรณ์และถือว่าสำเร็จลุล่วงอย่างแท้จริง กลายเป็นจอมเวท

แต่หลินหยุนไม่ได้วางแผนที่จะหยุดอยู่แค่นี้ ราวกับว่าเขาไม่รู้ว่าวังวนพลังเวทได้ก่อตัวขึ้นแล้ว เขาบังคับผลักดันพลังเวทต่อไป แม้ว่ามันจะดูเหมือนใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วก็ตาม วังวนพลังเวทที่อ่อนแอและเพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ก็เกิดเสียงดังป๊อปขึ้นมา เหมือนเสียงฟองสบู่ และยุบตัวลงจากแรงกดดันของการระเบิด

หลินหยุนไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย เขายังคงรวบรวมพลังเวทต่อไปอีกครั้งและดำเนินการสร้างวังวนพลังเวทอย่างคร่าว ๆ ก่อนที่จะทำให้มันยุบตัวลงด้วยกระแสพลังเวทอีกครั้ง...

วงจรนั้น ซึ่งน่าจะเพียงพอที่จะทำให้จอมเวทร่วมสมัยคนใดตกใจได้ ดำเนินต่อไปไม่น้อยกว่าสิบรอบก่อนที่วังวนพลังเวทที่อ่อนแอจะเสถียรในที่สุด

เมื่อวังวนพลังเวทไม่ยุบตัวลงไม่ว่าจะบังคับพลังเวทเข้าไปมากแค่ไหน หลินหยุนก็พอใจและรวบรวมพลังเวทบางส่วนไว้ที่ใจกลางของวังวน

วังวนพลังเวทเริ่มหมุนไปรอบ ๆ อย่างช้า ๆ ไม่เคยหยุดนิ่ง หลินหยุนยกมือขึ้นและอักขระเวทมนตร์หลายตัวก็ปรากฏขึ้นบนนั้น ตามด้วยความผันผวนทางเวทมนตร์ที่รุนแรงซึ่งเติมเต็มห้อง แม้แต่เสียงหึ่งเล็กน้อยก็ยังได้ยินในอากาศ...

แม้ว่าจอมเวทที่ช่างติจะเห็นฉากนี้ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับว่านี่คือวังวนพลังเวทที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ มีความทนทานที่น่าอัศจรรย์และพลังระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถเทียบได้กับจอมเวทชั้นหนึ่ง สิ่งที่ไม่น่าเชื่อก็คือการสร้างวังวนพลังเวทนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที

ไม่มีใครในยุคนี้ที่จะสามารถทำเช่นนี้ได้

นั่นเป็นเพราะหลายปีต่อมา เมื่อการควบคุมพลังเวทของจอมเวทไปถึงระดับใหม่โดยสิ้นเชิง พวกเขาได้พัฒนาวิธีการสร้างวังวนพลังเวทที่ได้รับการปรับปรุงนี้ขึ้นมา พวกเขาพบว่าวิธีการที่ดูเหมือนหยาบและไม่แน่นอนนี้ไม่เพียงแต่จะสร้างวังวนพลังเวทได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ยังให้ความแข็งแกร่งและพลังระเบิดที่ยากจะจินตนาการได้ในอดีตอีกด้วย และหลังจากผ่านการขัดเกลามาหลายร้อยปี เทคนิคที่ถือว่าเหนือจินตนาการในยุคนี้ก็ถูกหลินหยุนเรียนรู้

ขณะที่เขาโบกมือไล่อักขระเวทมนตร์ที่กระจัดกระจายออกไป หลินหยุนกำลังจะเสริมความแข็งแกร่งให้กับวังวนพลังเวทของเขาต่อไป แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงจากข้างนอก

“นี่เขียนไว้ชัดเจนมาก! ก่อนที่ลูกพี่ลูกน้องที่รักของข้าจะออกทะเล เขาเอาเหรียญทองแปดพันเหรียญไปจากข้าเพื่อเป็นการลงทุน แต่ธุรกิจของเขากลับล้มเหลว ข้าก็ควรจะได้แปดพันเหรียญทองคืนไม่ใช่หรือ? แน่นอนว่าข้าไม่ใช่คนไม่มีเหตุผล และข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้าไม่มีเงิน เอางี้ไหม? บ้านหลังนี้ยังมีค่าอยู่บ้าง ข้าจะยอมขาดทุนแล้วซื้อบ้านหลังนี้ในราคาหนึ่งหมื่นเหรียญทอง แบบนี้เจ้าก็จะได้จ่ายหนี้คืนและยังมีเงินเหลืออีกสองพันไว้ใช้จ่าย”

เสียงจากที่ไกล ๆ นั้นแหบแห้งและแตกพร่า ฟังดูคล้ายเสียงเป็ดดัง ๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลินหยุนซึ่งกำลังพยายามพิจารณาวิธีที่ดีที่สุดในการเสริมพลังวังวนพลังเวทของเขาต่อไป จะมีปฏิกิริยาอย่างไรหลังจากได้ยินเสียงที่น่ารำคาญเช่นนี้...

“ไม่เห็นจะต้องตื่นเต้นกับการชำระหนี้ขนาดนั้นเลย” หลินหยุนพึมพำกับตัวเองขณะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขากำลังคิดที่จะไปหักคอเป็ดตัวนั้นอยู่แล้ว

แต่โดยไม่คาดคิด ก่อนที่หลินหยุนจะลุกขึ้น เป็ดตัวนั้นกลับมาที่ประตูบ้านของเขาและเปิดมันออกด้วยเสียงดัง "ปัง" ชายร่างท้วมที่น่าจะหนักกว่า 150 กิโลกรัมเดินโซซัดโซเซเข้ามา ตามด้วยชายชราที่ดูเหมือนจะอายุราว 60 ปี ทั้งสองกำลังดึงกันไปมา ดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับเรื่องบางอย่าง

“ปล่อยข้า ข้าบอกให้ปล่อย ไม่ได้ยินหรือ? พาเวย์ เจ้าแก่ อย่าคิดว่าเจ้าจะทำอะไรบุ่มบ่ามได้เพราะข้าใจดีอยู่ตอนนี้! เจ้าควรจะรู้ไว้เรื่องหนึ่ง เจ้าเป็นแค่พ่อบ้าน นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะจัดการได้!”

“ฟาริโอ ท่านควรจะรู้ดีว่าทองแปดพันเหรียญนั่นคืออะไร! นั่นเป็นของขวัญที่นายท่านมอบให้ท่านอย่างไม่เห็นแก่ตัว ซึ่งจะมาจากกำไรของการเดินทาง! ท่านได้ใส่เงินไปแม้แต่แดงเดียวหรือไม่? ตอนนี้นายท่านจากไปแล้ว ท่านต้องการจะยึดครองทรัพย์สินที่ท่านทิ้งไว้หรือ? ท่านไม่รู้สึกละอายใจบ้างเลยหรือ?” ชายชราดึงแขนเสื้อของฟาริโอ และเนื่องจากการออกแรงมากเกินไป หรืออาจจะเป็นเพราะความโกรธจัด ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาจึงแดงก่ำ เขาชี้ไปที่ใบหน้าของฟาริโอและประกาศว่า “ฟาริโอ ตราบใดที่ร่างชราของข้ายังไม่ตาย อย่าคิดที่จะอ้างสิทธิ์ในบ้านหลังนี้!”

“เจ้าแก่ นี่เป็นการขู่รึ?” ชายอ้วนโกรธจัดขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของพ่อบ้าน “เจ้าควรจะรู้จักที่ของเจ้าและเลิกทำตัวไม่ดีต่อหน้าข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะ-”

“ไม่อย่างนั้นท่านจะทำอะไร?” หลินหยุนขัดจังหวะขณะที่ทั้งสองยังคงทะเลาะกันอยู่

“ไม่อย่างนั้นข้าจะ...” ฟาริโอกำลังจะขู่ได้ครึ่งทางก็ต้องหยุด รู้สึกสับสนเล็กน้อย เนื่องจากตระหนักว่าคนที่พูดซ้ำคำพูดของเขาไม่ใช่พ่อบ้านชรา แต่เป็นหลานชายของเขาเอง ซึ่งบางคนเชื่อว่ามีศักยภาพที่จะเป็นจอมเวทได้

ฟาริโอเหยียดหยามคำโอ้อวดเหล่านั้นมาโดยตลอด เด็กนั่นจะเป็นจอมเวทได้อย่างไร? และนั่นยังไม่รวมถึงทองคำทั้งหมดที่เสียไปกับเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แล้วหลังจากนั้นทั้งหมด เขากลายเป็นจอมเวทแล้วหรือยัง?

ไม่จำเป็นต้องพิจารณาแล้วตอนนี้ หลังจากการตายของพ่อของเขา ล็อก เมอร์ลิน เด็กนั่นถึงกับเขียนจดหมายมาขอร้องให้เขาขยายเวลาออกไปอีกสองสามวัน ถ้าเขามีโอกาสเป็นจอมเวทจริง ๆ เขาจะทำถึงขนาดนั้นเลยหรือ?

༺༻