บทที่ 1 - อวสานของโลก

༺༻

หลังจากคัดลอกอักขระตัวสุดท้ายของสูตรฟิกาโรเสร็จ หลินหยุนก็ปิดตำราเวทมนตร์ของเขาอย่างระมัดระวัง แล้วเดินออกจากห้องสมุดที่ว่างเปล่าและผุพัง

รอยแตกขนาดใหญ่ทอดยาวพาดผ่านท้องฟ้า ซึ่งมาจากพายุสุญญะ ดวงตะวันสีเลือดราวกับกำลังเปล่งประกายครั้งสุดท้าย สาดแสงและความร้อนออกมา แสงแดดที่ร้อนระอุสาดส่องไปทั่วทุกมุมเมือง ก่อตัวเป็นม่านหมอกไอน้ำ พรากเอาเศษเสี้ยวสุดท้ายของชีวิตไปจากที่นั่น

หอคอยผู้ลี้ภัยใจกลางเมืองยังคงทำงานอยู่ แต่แสงสลัวอันหม่นหมองนั้นทำให้ผู้คนนึกถึงชายชราผู้ใกล้ฝั่งที่คอยปกป้องหอคอยผู้ลี้ภัยของเมืองไฮส์มาตลอดสามพันปี พร้อมกับย้ำเตือนพวกเขาว่ายุคนี้ใกล้จะถึงจุดจบแล้ว

...

นี่คือโนสเซนต์ โลกที่เคยให้กำเนิดอารยธรรมเวทมนตร์อันรุ่งโรจน์ แต่กำลังจะดับสูญเพราะพลังเวทหมดไป...

เมื่อครั้งที่โนสเซนต์รุ่งเรืองถึงขีดสุด มนุษย์สามารถนำเวทมนตร์ไปสู่ระดับที่เหนือจินตนาการได้อย่างแท้จริง เหล่าจอมเวทในยุคนั้นมีพลังอำนาจสะเทือนโลก พวกเขาส่งคณะสำรวจไปยังดินแดนมากมายนับไม่ถ้วน และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วนต่างต้องตัวสั่นอยู่ภายใต้คทาของพวกเขาหลังถูกปราบปราม

พวกเขายังกระทั่งประกาศตนว่าเป็นเทพเจ้าที่มีชีวิต อันที่จริงแล้ว หากพลังเวทไม่หมดไป บางคนก็อาจจะมีชีวิตอยู่ได้เกือบชั่วนิรันดร์และมีพลังดุจเทพเจ้าได้จริง ๆ เพราะความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในความลับของเวทมนตร์

น่าเสียดายที่ช่วงเวลาแห่งความยิ่งใหญ่เหล่านี้ได้สิ้นสุดลงพร้อมกับการหมดสิ้นไปของพลังเวทของโลก

มนุษย์อ่อนแอลงทุกวัน กองเรือเวทมนตร์ขนาดมหึมายังคงจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือ ปืนใหญ่ผลึกเวทอันน่าสะพรึงกลัวไม่สามารถส่งเสียงกึกก้องได้อีกต่อไป และดินแดนนับไม่ถ้วนเหล่านั้นก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง ไม่ต้องกังวลกับภัยคุกคามจากผู้พิชิตเหล่านี้อีกต่อไป

แม้แต่จอมเวทที่เคยท้าทายทวยเทพได้ ในที่สุดก็เริ่มล้มหายตายจากไป พวกเขาตกใจเมื่อพบว่าตนเองไร้พลังต่อกาลเวลาที่โหดร้ายหลังจากสูญเสียความสามารถทางเวทมนตร์ไป ชื่อแล้วชื่อเล่าที่เคยปลุกความทรงจำอันกล้าหาญกลับถูกสลักไว้บนป้ายหลุมศพ พวกเขาติดตามความเสื่อมโทรมของโนสเซนต์และค่อยๆ ถูกลืมเลือนไปในกองเถ้าถ่านแห่งประวัติศาสตร์...

สิ่งเดียวที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลังคือตำราเวทมนตร์ในห้องสมุดที่หลินหยุนเพิ่งจากมา แต่ละเล่มบรรจุไว้ซึ่งผลึกแห่งประสบการณ์และความรู้ตลอดช่วงชีวิตของพวกเขา ในยุคก่อนที่พลังเวทจะหมดสิ้นไป ของล้ำค่าเช่นนี้เพียงพอที่จะทำให้จอมเวทคนใดคนหนึ่งคลั่งไคล้ด้วยความยินดีได้

แต่ตอนนี้...

หนังสือเหล่านี้วางนิ่งอยู่ในห้องสมุดโดยไม่มีใครแตะต้อง ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ มันไม่มีความหมายใด ๆ อีกต่อไป เว้นแต่จะเป็นเครื่องเตือนใจถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของโนสเซนต์

ในสายตาของหลินหยุน พวกมันไม่มีประโยชน์เท่าสูตรฟิกาโรด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่สุด สูตรฟิกาโรก็สามารถทำให้คนสกัดพลังเวทเล็กน้อยจากความว่างเปล่าได้ในขณะทำสมาธิ ในโลกที่พลังเวทเหือดแห้งเช่นนี้ หนังสือที่มีคาถาอันทรงพลังและความรู้ที่กว้างขวางลึกซึ้งกลับทำได้เพียงเป็นหนังสืออ่านเล่นเท่านั้น

“โชคร้ายชะมัด...” นับตั้งแต่เขาปรากฏตัวในโนสเซนต์เมื่อยี่สิบปีก่อน หลินหยุนก็ครุ่นคิดถึงโชคร้ายของตัวเองมาโดยตลอด

ปกติแล้วคนที่ทะลุมิติมาจะสามารถกอบกู้โลกของตนแล้วใช้ชีวิตอย่างสมบูรณ์ไม่ใช่หรือ? ทำไมเขาต้องมาล่าอาหารในทะเลทราย? ทำไมเขาต้องถูกฝังไปพร้อมกับโลกที่กำลังจะพินาศนี้ด้วย?

นี่มันไม่ยุติธรรมเกินไป...

อย่างน้อยที่สุด เขาก็น่าจะได้มาอยู่ในช่วงเวลาที่ดีกว่านี้...

เช่น โนสเซนต์เมื่อหลายปีก่อน

แม้ว่าอารยธรรมเวทมนตร์จะยังห่างไกลจากความสมบูรณ์ในตอนนั้น แต่จอมเวทนับไม่ถ้วนก็ยังคงคลำทางไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ สำรวจการประยุกต์ใช้เวทมนตร์ มนุษย์ยังไม่ถึงจุดสูงสุด ที่ซึ่งวันหนึ่งพวกเขาจะใช้เวทมนตร์สร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่อย่างน้อยโนสเซนต์ในยุคนั้นก็ยังไม่มีท้องฟ้าที่ฉีกขาดด้วยพายุสุญญะ และแผ่นดินที่แห้งผากกลายเป็นทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด โลกยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังเวทที่ไม่มีวันหมดสิ้น

ที่สำคัญที่สุด ผู้คนในยุคนั้นไม่ต้องทนทุกข์กับฝันร้ายนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับการสิ้นสุดของโลกที่ใกล้เข้ามา...

“เฮ้อ...” หลินหยุนถอนหายใจ เขาลากร่างกายที่เหนื่อยล้าไปตามถนนที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีเสียงใด ๆ ในบริเวณโดยรอบ ทำให้ดูเหมือนว่าหลินหยุนเป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่บนโลกทั้งใบ

โนสเซนต์กำลังค่อยๆ ย่างเข้าสู่ความตาย ทรัพยากรธรรมชาติที่มนุษย์ต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอดกำลังหมดลงอย่างต่อเนื่องทุกวัน ประชากรมนุษย์ของเมืองไฮส์เริ่มเบาบางลงเรื่อย ๆ ด้วยอัตรานี้ พวกเขาอาจอยู่ไม่ถึงช่วงเวลาสุดท้ายของโลกด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าไฮส์อาจจะกลายเป็นเมืองร้างที่แท้จริงภายใต้ความเงียบสงบนี้

อนาคตที่ใกล้เข้ามาและสิ้นหวังนี้ทำให้หลินหยุนรู้สึกหนาวเหน็บ

‘ไม่สิ มันหนาวจริงๆ นะ...’ หลินหยุนอาศัยอยู่ในไฮส์มาเป็นเวลายี่สิบปีและคุ้นเคยกับดวงอาทิตย์ที่โหดร้ายและทะเลทรายที่แผดเผานอกเมืองมานานแล้ว ความรู้สึกหนาวเย็นที่เขาไม่ได้สัมผัสมาตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาให้ความรู้สึกเหมือนงูพิษที่เลื้อยเข้ามาในเสื้อผ้าของเขา ทิ้งความรู้สึกเสียวแปลบไว้ที่แผ่นหลัง

ความกลัวฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของหลินหยุน เขายกศีรษะขึ้นมองท้องฟ้าก่อนจะซีดเผือดด้วยความตกใจ

ท้องฟ้าของไฮส์มืดสนิท ความมืดอันไร้ขอบเขตกำลังกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดระหว่างสวรรค์และโลก หอคอยผู้ลี้ภัยที่ปกป้องไฮส์มานานหลายพันปีในที่สุดก็หมดสิ้นพลังเวท

เมื่อแสงสลัวนั้นดับลง โนสเซนต์ก็ใกล้จะถึงจุดจบ

ขณะที่แสงสว่างดับลง พายุสุญญะก็ฉีกกระชากท้องฟ้า อุกกาบาตขนาดใหญ่ลุกเป็นไฟพุ่งลงมาจากสวรรค์ พลังงานที่บ้าคลั่งพวยพุ่งขึ้น ฉีกกระชากพื้นที่ที่เปราะบางอย่างบ้าคลั่ง ลมกระโชกแรงพัดผ่านนอกเมืองไฮส์ เนินทรายที่สงบนิ่งแปรสภาพเป็นคลื่นทรายไหลทะลักเข้าสู่ไฮส์

แผ่นดินกำลังถล่ม โลกทั้งใบกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรงขณะที่อาคารสูงตระหง่านพังทลายลง ชีวิตดับสูญไปทีละคน

เสียงร้องขอความช่วยเหลือ คำอธิษฐาน เสียงกรีดร้อง...

ไฮส์ซึ่งเงียบสงบมานานหลายพันปี กลับกลายเป็นอึกทึกครึกโครมอย่างยิ่ง เลือดและเปลวไฟเต็มไปทั่วทุกมุมเมือง เมืองสุดท้ายของมวลมนุษยชาติกำลังจะถึงจุดจบ...

‘ในที่สุดก็มาถึง’ หลินหยุนยืนอยู่หน้าบ้านของเขา มองดูสถานการณ์ที่คลี่คลายออกไป รู้สึกตะลึงงัน

จากนั้น ความมืดอันไร้ขอบเขตก็กลืนกินทุกสิ่ง

...

เมื่อหลินหยุนตื่นขึ้นในที่สุด เขาก็เห็นว่าท้องฟ้ากลายเป็นสีฟ้าคราม ไม่มีรอยแตกขนาดใหญ่พาดผ่านท้องฟ้า และไม่มีดวงอาทิตย์สีแดงเลือดฉาน นอกจากนี้ยังไม่มีทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุดอยู่ด้านนอก

ป่าทึบ เทือกเขาที่ไม่สิ้นสุด แม่น้ำที่เชี่ยวกราก... ทุกสิ่งในโลกนี้เต็มไปด้วยพลังชีวิตอันไร้ขีดจำกัด

แน่นอนว่ายังมีพลังเวท พลังเวทอยู่ทุกหนทุกแห่ง...

เมื่อเทียบกับยุคสุดท้ายในอีกหลายปีต่อมา โนสเซนต์ในยุคนี้ก็เหมือนเศรษฐีใหม่ที่น่าละอาย เต็มไปด้วยพลังเวทมากมายทุกหนทุกแห่ง แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะกระเพื่อมไปด้วยกลิ่นอายของพลังเวทที่เข้มข้น พลังเวทที่ไม่สิ้นสุดซึ่งจอมเวทคนใดก็สามารถดึงมาใช้ได้อย่างฟุ่มเฟือยโดยไม่ต้องคิด

สำหรับหลินหยุนที่เคยใช้ชีวิตมากว่ายี่สิบปีในยุคที่แห้งแล้งและเสื่อมโทรมนั้น คอยคิดหาวิธีรวบรวมพลังเวทแม้เพียงเล็กน้อย ที่นี่คือสวรรค์ที่เขาปรารถนา

แต่ตอนนี้ หลินหยุนไม่มีเวลามาดีใจกับการตื่นขึ้นมาในสวรรค์เช่นนี้

เขาเพิ่งค้นพบว่าเขากำลังอยู่ในร่างที่ไม่คุ้นเคย

จากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในใจของเขา เจ้าของร่างเดิมนี้มีชื่อว่า มาฟา เมอร์ลิน เป็นนักเวทฝึกหัดระดับ 9 ที่ขยันหมั่นเพียรซึ่งอยู่ภายใต้การอุปถัมภ์ของอาร์คเมจเซธแมน ล็อก เมอร์ลิน พ่อของเขาทำธุรกิจเล่นแร่แปรธาตุ เขาเคยดูแลโกลด์แฟลชชิ่ง หนึ่งในเจ็ดสมาคมการค้าการเล่นแร่แปรธาตุที่ยิ่งใหญ่ของเมืองพันนาวา

ดูเหมือนจะดีทีเดียว: ครอบครัวที่มั่งคั่งและอนาคตที่สดใส

น่าเสียดายที่นี่เป็นเรื่องของอดีตไปแล้ว

มาฟา เมอร์ลิน โชคร้ายจริง ๆ เขาเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูสู่การเป็นนักเวทฝึกหัดระดับ 9 ซึ่งทำให้เขาอยู่ห่างจากการสวมเสื้อคลุมสีดำและกลายเป็นจอมเวทที่น่านับถืออย่างแท้จริงเพียงก้าวเดียว

แต่ในตอนนั้น พ่อผู้มั่งคั่งของเขากลับประสบอุบัติเหตุ

พายุกลืนกินกองเรือของสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่ง รวมถึงล็อก เมอร์ลินด้วย ผู้คนหลายร้อยคนไม่สามารถรอดชีวิตได้ และสินค้าล้ำค่าก็จมลงสู่ก้นทะเล

มันเป็นหายนะที่แท้จริง และทำให้ทั้งเมืองพันนาวาตกตะลึง

ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงเจ้าหนี้ของสมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่งด้วย...

สมาคมการค้าโกลด์แฟลชชิ่ง หนึ่งในเจ็ดสมาคมการค้าของเมืองพันนาวา ถูกเจ้าหนี้เหล่านั้นกวาดล้างจนหมดสิ้นในชั่วข้ามคืน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสมาชิกในครอบครัวของเหยื่อมาขอค่าชดเชยทุกวัน ร้องไห้ให้กับญาติของพวกเขาขณะขนของมีค่าที่เหลืออยู่ของสมาคมการค้ากลับบ้านไป

หลังจากสูญเสียแหล่งรายได้ มาฟา เมอร์ลิน ก็ไม่สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนเวทมนตร์ราคาแพงต่อไปได้ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยุติเส้นทางการเป็นจอมเวทของเขาเร็วกว่ากำหนดหนึ่งเดือน และกลับบ้านไปช่วยจัดการหนี้สิน

ที่พักอาศัยขนาดใหญ่ของเขาตอนนี้ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง แม้แต่หนูก็ไม่ไปที่นั่น คนรับใช้คนสุดท้ายแอบหนีออกไปเมื่อสามวันก่อนพร้อมกับเหรียญทองสองสามโหลเท่าที่เขาจะหาได้ และตอนนี้ นอกจากพ่อบ้านชราที่จงรักภักดีต่อนายเก่าอย่างไม่เปลี่ยนแปลงแล้ว ก็เหลือเพียงหลินหยุนเท่านั้น

‘เอ๊ะ ใช่ ยังมีสัญญาอีกฉบับ...’

สัญญานั้นส่งมาจากฟาริโอ ลูกพี่ลูกน้องชายของล็อก ตามลำดับวงศ์ตระกูล เขาจะเป็นลุงของมาฟา สมัยที่ล็อกยังมีชีวิตอยู่ เขาดูแลลูกพี่ลูกน้องคนนี้เป็นอย่างดี ให้ส่วนแบ่งธุรกิจมากมายทุกปี ต่อมา เขาก็ใช้เงินจำนวนมากและใช้เส้นสายของเขาเพื่อให้เขาได้ตำแหน่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสาธารณะ นี่เป็นงานที่ร่ำรวยมาก และเงินทุกชนิดจะตกอยู่ในมือของเขาทุกปี

ครั้งนี้ก็เช่นกัน ก่อนที่ล็อกจะออกทะเล เขาได้ให้สัญญากับลูกพี่ลูกน้องของเขาโดยสัญญาว่าจะให้ส่วนแบ่งกำไรตามปกติ เขาไม่จำเป็นต้องใช้จ่ายอะไรและจะได้รับการชำระเงินจำนวนมากเมื่อการเดินทางสิ้นสุดลง

ไม่มีใครคิดว่าภัยพิบัติที่แปลกประหลาดเช่นนี้จะเกิดขึ้นในการเดินทางครั้งนี้ เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครคาดคิดว่าหลังจากที่ล็อกเสียชีวิต ลูกพี่ลูกน้องที่รักของเขาจะนำสัญญามาทวงเงินตามเงื่อนไขที่สัญญาไว้

นี่คือสัญญาที่อยู่ตรงหน้าหลินหยุนตอนนี้ มันไม่ใช่จำนวนเงินมหาศาล รวมทั้งสิ้น 8,000 เหรียญทอง สมัยที่ล็อกยังมีชีวิตอยู่ การทดลองเวทมนตร์ครั้งหนึ่งของมาฟาอาจใช้เงินมากกว่านั้น

แต่ปัญหาคือจังหวะเวลา...

สำหรับมาฟา เมอร์ลินในปัจจุบัน การเป็นหนี้จำนวนมากขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้สิ้นหวังได้ เขาไม่สามารถหาเงินมาได้แม้ว่าจะขายร่างกายทั้งหมดของเขาก็ตาม

แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ผล เพราะฟาริโอในปัจจุบันไม่ได้ใจดีเหมือนเมื่อก่อน...

เมื่อใกล้วันชำระหนี้ มาฟาก็เหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจมากขึ้นเรื่อย ๆ และในที่สุดก็ล้มป่วยลงหลังจากรับประทานอาหารเช้าในวันนั้นเอง หลินหยุนเป็นคนที่ตื่นขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

‘เจ้านั่นโชคร้ายชะมัด...’ หลังจากย่อยความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในใจแล้ว หลินหยุนก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถอนหายใจ เจ้าหนุ่มมาฟา เมอร์ลินคนนี้โชคร้ายจริง ๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเยาวชนจากครอบครัวที่มั่งคั่งและมีอนาคตที่สดใสจะตกลงไปในหลุมเช่นนี้ได้

༺༻