บทที่ 29

บทที่ 29 - สร้างแก่นมานา (2)

༺༻

"เอ่อ... เอสเธอร์ครับ ช่วยอะไรผมหน่อยได้ไหม?" แม็กซ์เอ่ยถามขณะมองใบหน้าสวยเฉี่ยวที่ดูเย็นชาของเธอ

"ได้สิ แม้ฉันจะไม่รู้ว่าจะช่วยอะไรเธอได้บ้าง... เพราะตอนนี้เธอก็เกือบจะแข็งแกร่งเท่าฉันแล้ว" เธอตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงแววหยอกเย้า ซึ่งเขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินจากสาวงามมาดขรึมผู้นี้

เขามองใบหน้าเปื้อนยิ้มจางๆ ของเธออย่างหลงใหล เขาไม่พูดอะไรออกมาสักคำ ได้แต่จ้องหน้าเธอ แล้วจู่ๆ ก็เผลอหลุดปากออกมา "คุณสวยมากเลยนะเวลาที่ยิ้ม"

เอสเธอร์ชะงักไป เธอไม่คิดว่าจะได้รับคำชมจากเด็กหนุ่มที่ไม่เคยคุยกับใครเกินสองสามคำ แต่เมื่อนึกย้อนไปว่าเขาเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดในเวลาแค่ไม่กี่วัน แถมยังแข็งแกร่งขึ้น ดูเหมือนนิสัยใจคอของเขาก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นด้วย

เธอไม่ได้ตอบรับคำชมของเขา เพียงแต่มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย แต่เมื่อเขาเงียบไปนานและเอาแต่จ้องหน้าเธอแบบนั้น เธอก็เริ่มหงุดหงิดนิดหน่อย

"สรุปจะให้ช่วยอะไร? จะบอกไหม หรือจะยืนจ้องหน้าฉันอยู่แบบนี้?" เธอถามด้วยน้ำเสียงรำคาญเล็กน้อย แต่ไม่มีความโกรธเจือปน

"อ้อ ครับ ผมแค่อยากรู้ว่าคุณพอจะช่วยสอนวิธีสร้างแก่นมานาให้ผมหน่อยได้ไหม ผมไม่รู้วิธีเลย กะว่าจะถามท่านพ่อแต่ท่านก็ไม่อยู่" เขาบอก

"หือ แก่นมานา? เธอยังไม่ได้สร้างอีกเหรอ แล้วเธอใช้เวทรุนแรงขนาดนั้นได้ยังไง? ฉันนึกว่าเธอเป็นจอมเวทระดับสองดาวแล้วซะอีก" เอสเธอร์ขมวดคิ้วสงสัย

แม็กซ์เงียบไปครู่หนึ่งเพื่อคิดคำอธิบาย เขาบอกไปตรงๆ ไม่ได้ว่าเป็นเพราะระบบ หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มและพูดว่า

"ยังครับ ผมยังไม่ได้เป็นจอมเวทระดับสองดาว เมื่อวานตอนเห็นพวกคุณตกอยู่ในอันตราย ผมใช้วิธีลับบางอย่างกระตุ้นมานาให้พุ่งขึ้นไปเทียบเท่าระดับสองดาว แต่ผลกระทบที่ตามมาคือสิ่งที่ผมไม่คาดคิด ผมต้องรีบสร้างแก่นมานาให้เร็วที่สุด ไม่งั้นตามที่ผมคำนวณไว้ ผมคงมีชีวิตอยู่ได้อีกแค่สี่วัน"

เมื่อแม็กซ์เริ่มอธิบาย เอสเธอร์ก็พยักหน้าเหมือนพอจะเดาได้ แต่เมื่อเขาพูดจบและบอกถึงผลข้างเคียง สีหน้าของเธอก็ยากจะอธิบาย

ใบหน้าที่เคยเย็นชาและไร้อารมณ์ฉายแววไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาสีดำขลับคู่สวยฉายแววกังวลที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่รู้ตัว ไม่ใช่ว่าเธอแคร์เขามากมายอะไร แต่หลังจากผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน และเขาเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยพวกเธอ เธอจึงเริ่มใส่ใจเขา

แต่พอได้ยินว่าเพื่อช่วยพวกเธอ เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลขนาดนั้น เธอก็อดรู้สึกซาบซึ้งและเป็นห่วงไม่ได้ เธอไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายแรงกับเขา เพราะลูกสาวของเธอ เอมิลี่ แคร์เขามาก และตอนนี้เขาก็มีพื้นที่ในใจเธอในฐานะผู้มีพระคุณ

เธอไม่พูดอะไร สีหน้ากลับมาเป็นปกติในชั่วพริบตา เธอพูดว่า "โอเค ฉันจะช่วย ตามมาสิ" พูดจบเธอก็เดินนำไปที่ห้องสมุด ซึ่งโชคดีที่ไม่ถูกทำลาย

เมื่อไปถึงห้องสมุด เธอเดินเข้าไปและกลับออกมาในไม่กี่นาทีพร้อมม้วนคัมภีร์ในมือ เธอโยนมันให้เขาและพูดว่า "เอานี่ ในนี้มีทุกอย่างที่เธอต้องรู้ ถ้าต้องการอะไรอีกก็มาหาฉันได้"

จากนั้นเธอก็หันหลังจะเดินจากไป แต่แม็กซ์เรียกเธอไว้อีกครั้ง

"ขอบคุณครับเอสเธอร์ เออ... ผมอยากรู้อีกเรื่อง ช่วยบอกหน่อยได้ไหมครับ?" แม็กซ์ขอบคุณและถามต่อ

"ว่ามาสิ" เธอตอบเสียงเรียบ

"เกิดอะไรขึ้นหลังจากผมหมดสติไปเมื่อวานครับ?" เขาอยากรู้เหตุการณ์หลังจากนั้นและอยากรู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม

เธอคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "พ่อของเธอขับไล่สัตว์อสูรระดับสามดาวตัวนั้นไปได้ และตอนที่เธอหมดสติไป ท่านก็มาถึงและจัดการสัตว์อสูรที่เหลือ ช่วยพวกเราไว้ได้ทัน"

เธอหยุดเว้นจังหวะ สีหน้าเคร่งขรึมลง "พ่อบ้านจอร์จบาดเจ็บสาหัส พ่อของเธอเลยพาท่านไปรักษาตัวในเมือง อามีเลียก็บาดเจ็บเหมือนกันแต่โชคดีที่ไม่สาหัสมาก ตอนนี้กำลังพักฟื้น ส่วนเรื่องคลื่นสัตว์อสูร..."

...

แม็กซ์เดินไปรอบๆ มองดูผู้คนทำงานซ่อมแซมคฤหาสน์ เขาตกอยู่ในห้วงความคิดหลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจากเอสเธอร์

ในเหตุการณ์คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ ชาวบ้านนับหมื่นต้องจบชีวิตลง สถานการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ที่เมืองเคลย์มอร์ แต่ลุกลามไปทุกเมืองและหมู่บ้านที่อยู่ติดกับป่าสัตว์อสูรเวท จอมเวทจำนวนมากเสียชีวิต เฉพาะในคฤหาสน์ของพวกเขาก็สูญเสียอัศวินและทหารยามไปกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ อันที่จริง เมืองเคลย์มอร์ยังถือว่าโชคดีกว่าที่อื่นมาก เพราะหมู่บ้านและเมืองอื่นแทบจะถูกฆ่าล้างบาง มีผู้รอดชีวิตเพียงน้อยนิด

และถึงแม้พ่อของเขาจะขับไล่สัตว์อสูรระดับสามดาวไปได้ แต่ก็ฆ่ามันไม่สำเร็จ จากข้อมูลที่ได้รับมา ดูเหมือนว่าสัตว์อสูรระดับสามดาวจะปรากฏตัวในเมืองอื่นด้วยเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เจ้าเมืองและผู้นำของเมืองต่างๆ ถูกเรียกตัวไปรายงานสถานการณ์และจัดตั้งทีมล่าสัตว์อสูรระดับสามดาว เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยในอนาคต

เฮ้อ!

แม็กซ์ถอนหายใจ 'โลกนี้อาจจะแตกต่าง แต่ชีวิตคนเราก็ไม่ง่ายเลย เหมือนกับคนจนบนโลกเดิมที่ต้องปากกัดตีนถีบ คนที่นี่ถ้าไม่แข็งแกร่งพอก็ต้องใช้ชีวิตอยู่บนความเสี่ยงที่จะตายได้ตลอดเวลา'

วันนี้สัตว์อสูรบุกฆ่าพวกเขา พรุ่งนี้อาจมีอาณาจักรอื่นมาก่อสงคราม หรือจอมเวทคลั่งอาละวาดเข่นฆ่าผู้คนอีก

แม็กซ์ส่ายหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่าน 'ฉันแค่ต้องแข็งแกร่งให้พอที่จะรับมือกับทุกสถานการณ์ ถ้าอยากจะมีชีวิตที่มีความสุข' เขากำม้วนคัมภีร์ในมือแน่นและเดินกลับห้อง สิ่งแรกที่ต้องทำคือสร้างแก่นมานา และโชคดีที่เขามีระบบที่ช่วยให้แข็งแกร่งขึ้นได้ง่ายกว่าคนอื่น

༺༻