บทที่ 18

บทที่ 18 - ไม่ใช่ขยะอีกต่อไป

༺༻

หลังจากทุกคนนั่งประจำที่ เหล่าสาวใช้ก็นำอาหารมาเสิร์ฟทันที

แอชตันเอ่ยขึ้นหลังจากเริ่มทานอาหาร "แม็กซ์ พ่อได้ยินว่าลูกไปที่โถงฝึกยุทธ์เมื่อกี้ ลูก... อยากจะเริ่มฝึกฝนใหม่อีกครั้งรึเปล่า?"

ทุกคนเงียบกริบหลังจากเขาสิ้นเสียง ต่างมองไปที่แม็กซ์ด้วยความคิดที่แตกต่างกันไป

"ครับท่านพ่อ ผมอยากกลับมาฝึกอีกครั้ง" แม็กซ์ตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้แผนแรกของเขาคือการใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่หลังจากรู้อะไรมากขึ้นเกี่ยวกับโลกนี้ เขาก็เปลี่ยนใจ ตอนนี้เขาอยากจะเสพสุขไปพร้อมกับการแข็งแกร่งขึ้น เขาไม่อยากให้ใครมาดูถูกว่าอ่อนแอ เพราะเขาคงทนไม่ได้แน่

"ดี... ดีมาก!" แอชตันพยักหน้าอย่างหนักแน่นพร้อมรอยยิ้ม

"เอาอย่างนี้ไหม พ่อจะจ้างครูฝึกร่างกายพิเศษมาสอนลูก แบบนั้นต่อให้ไม่มีเวทมนตร์ ร่างกายของลูกก็จะแข็งแรงขึ้น และในอนาคตเมื่อร่างกายลูกแข็งแกร่งระดับหนึ่งและรองรับมานาได้ พ่อจะจัดหายาเสริมมานาให้ลูก มันจะช่วยให้ลูกสัมผัสมานาได้ดีขึ้นและเพิ่มปริมาณมานาได้ จากนั้นลูกก็สามารถ..."

แอชตันเสนอแนะอย่างตื่นเต้น แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ แม็กซ์ก็ขัดขึ้น

"ท่านพ่อครับ ไม่จำเป็นหรอกครับ ผมสัมผัสมานาได้แล้ว และคิดว่าตอนนี้ผมพอจะสู้กับจอมเวทฝึกหัดได้แล้วครับ"

แม็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ไม่มีใครสงบใจได้เลยหลังจากได้ยินคำพูดของเขา ทุกคนต่างมีสีหน้าตกตะลึง

ก่อนที่ใครจะพูดอะไร วิลเลียมก็ระเบิดหัวเราะออกมา "ฮ่าๆๆ แกกลายเป็นคนเพ้อเจ้อตั้งแต่เมื่อไหร่แม็กซ์? สัมผัสมานา? สู้กับจอมเวทฝึกหัด? แกไม่มีมานาสักหยดด้วยซ้ำ และความเข้ากันได้กับมานาของแกก็เป็นศูนย์ แกกำลังหลอกใครอยู่? ฮ่าๆๆ"

โนอาห์และมาร์คต่างก็มีสีหน้าเย้ยหยันเช่นกัน

มิน่า แม่ของวิลเลียม ถลึงตาใส่ลูกชายเพื่อให้หยุดพูด แม้สิ่งที่วิลเลียมพูดจะหยาบคายและน่ารังเกียจ แต่มันก็เป็นความจริง

แอนนา เอมิลี่ และแอชตัน มีสีหน้าเจ็บปวด เพราะคิดว่าในที่สุดแม็กซ์ก็ทนคำดูถูกของพี่น้องไม่ไหว จนต้องสร้างเรื่องโกหกขึ้นมาหลอกตัวเองเพื่อปลอบประโลมจิตใจ

เมื่อเห็นสีหน้าของทุกคน แม็กซ์ก็ยิ้มแห้งๆ พวกเขาคงไม่เชื่อคำพูดของเขาแน่ ดังนั้นเขาจึงยื่นมือออกไป แบมือ และหลับตาลง

มานาเริ่มหมุนวนรอบฝ่ามือของเขา และในวินาทีถัดมา บอลมานาโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ นี่คือสิ่งที่เขาเรียนรู้จากห้องสมุดเมื่อครู่ 'วิธีรวบรวมมานาสำหรับผู้เริ่มต้น' เขาแค่ทำตามที่อ่านแล้วผลก็ออกมาเป็นแบบนี้ แต่เนื่องจากเขายังไม่คุ้นเคยกับมานาหรือคาถาใดๆ การกระทำเล็กน้อยนี้จึงผลาญแต้มมานาไปหลายสิบแต้ม ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัดเล็กน้อยและมีเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก

ทุกคนตะลึงงันกับเหตุการณ์ที่พลิกผัน แอชตัน เอมิลี่ แอนนา และคนอื่นๆ ต่างขยี้ตาเพื่อดูว่าเป็นภาพหลอนหรือไม่ แต่บอลมานาก็ยังคงหมุนวนอยู่บนฝ่ามือของเขา

วิลเลียมที่เพิ่งเย้ยหยันเขา รวมถึงโนอาห์และมาร์ค ต่างเบิกตาโพลง

วิลเลียมพึมพำ "เป็น... เป็นไปได้ยังไง? แกเป็นแค่ขยะไร้ค่าไม่ใช่เหรอ? แกทำได้ยังไง?..."

แอชตันรีบดึงสติกลับมาและระเบิดหัวเราะเสียงดังลั่น มานารอบตัวเขาปั่นป่วนด้วยความตื่นเต้น "ฮ่าๆๆ! ดี... ดี... ดีมาก... ลูกชายของข้าไม่ไร้ค่าอีกต่อไปแล้ว ฮ่าๆๆ ฮันนาห์ ลูกชายของเราไม่ไร้ค่าอีกแล้ว"

น้ำตาไหลรินจากดวงตาของเขา เขาไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อน

แอนนายิ้มอย่างมีความสุข และเอมิลี่เองก็มีรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

ต้องใช้เวลาสักพักกว่าแอชตันจะสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาหันมามองแม็กซ์และกล่าวว่า "ลูกพ่อ บอกมาซิว่าลูกอยากฝึกยังไง หรือต้องการอะไร พ่อจะหามาให้ทุกอย่าง"

แม็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาไม่รู้อะไรเลยว่าจะฝึกต่อยังไงดี จึงพูดว่า "ผมไม่รู้ว่าจะเริ่มยังไงครับท่านพ่อ บางทีผมควรเริ่มจากการควบคุมมานาให้ดีขึ้นก่อน"

"ไม่เป็นไร ลูกขอให้เอมิลี่หรือแอนนาช่วยสอนก็ได้ พวกเธอจะอยู่ที่นี่อีกไม่กี่วันก่อนกลับสถาบัน และพ่อจะพยายามช่วยสอนลูกด้วยตัวเองตอนที่มีเวลา" แอชตันโบกมือและพูดพลางมองไปที่เอมิลี่ ซึ่งพยักหน้ารับเงียบๆ

แอนนาก็พยักหน้าอย่างมีความสุข "พี่จะช่วยเธอเอง แม็กซ์"

แม็กซ์ยิ้มให้เธอ แม้เธอจะแก่กว่าเขา 2 ปี แต่เธอกลับทำตัวเหมือนเด็กเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา

ในขณะที่พวกเขาหารือกัน มาร์คขบกรามแน่นโดยไร้เสียง เขาดูไม่มีความสุขเลยสักนิด สีหน้าเหมือนคนท้องผูก โนอาห์และวิลเลียมเองก็ดูไม่สบอารมณ์เช่นกัน

......

หลังมื้อเย็น แม็กซ์กลับมาที่ห้อง ลิลลี่ไม่อยู่ที่นี่ เธอคงกลับไปที่เรือนพักสาวใช้แล้ว

'ฉันต้องจัดการให้เธอมาอยู่กับฉัน' แม็กซ์คิด

เขานอนลงบนเตียง นึกถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในสองวันที่ผ่านมาตั้งแต่ตื่นขึ้นมาในร่างนี้ และค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เขาตื่นสายในตอนเช้าด้วยความสดชื่น เขาหาวพลางบิดขี้เกียจเล็กน้อยแล้วเดินเข้าห้องน้ำ สักพักเขาก็ออกมาแต่งตัว เขาไม่สวมชุดคลุมตามปกติ แต่เลือกสวมกางเกงและเสื้อเชิ้ตแขนยาว หรืออย่างน้อยก็ดูคล้ายๆ แบบนั้น มันคล่องตัวและดูดีมากเมื่ออยู่บนตัวเขา

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัว ลิลลี่ก็เคาะประตูและเดินเข้ามาในห้อง

"อรุณสวัสดิ์ค่ะนายน้อย!" เธอกล่าวทักทายและยืนห่างจากเขาไม่กี่ฟุต

แม็กซ์มองใบหน้าสวยน่ารักที่ประดับด้วยรอยยิ้มขัดเขิน เธอยืนบิดไปมาไม่นิ่ง

แม็กซ์ขบขันที่เห็นเธอเขินอาย เขาจึงพูดขึ้น "อรุณสวัสดิ์ลิลลี่! หลับสบายไหม?"

ลิลลี่แปลกใจกับคำถามสุ่มๆ ของเขา แต่ก็ตอบว่า "สบายค่ะนายน้อย!"

"ดี แล้วเธอโอเคไหม? หมายถึงว่า... ไม่เจ็บหรือมีปัญหาอะไรตรงไหนนะ... จากเรื่องที่เราทำเมื่อวาน?" แม็กซ์ถามพลางเดินเข้าไปหาและกระซิบประโยคสุดท้ายที่ข้างหูพร้อมสูดดมกลิ่นกายเธอ

ลิลลี่หน้าแดงแปร๊ดทันทีที่ได้ยินคำถาม เพียงวินาทีเดียว ลมหายใจของเธอก็ติดขัดและใบหน้าแดงซ่าน

"มะ... ไม่จะ-เจ็บค่ะ แล้วก็ไม่มีปัญหาอะไรด้วย" เธอตอบอย่างลนลาน

แม็กซ์หัวเราะเบาๆ และไม่แกล้งเธออีก "ไปกินมื้อเช้ากันเถอะ วันนี้เราต้องฝึกหนักนะ" เขายิ้มและจูงมือเธอออกไป

พวกเขาทานมื้อเช้าด้วยกันที่โต๊ะอาหารเพราะไม่มีใครอยู่เลยนอกจากพวกเขา ลิลลี่ปฏิเสธตลอดแต่แม็กซ์ก็คะยั้นคะยอจนยอม

หลังจากนั้นแม็กซ์พยายามหาตัวเอมิลี่แต่ไม่เจอ สุดท้ายก็มาเจอกับแอนนา

"แม็กซ์ มาทำอะไรที่นี่?"

"ผมมาหา..." แอนนาไม่รอให้เขาพูดจบ พูดแทรกอย่างตื่นเต้น

"อ๋อ พี่รู้แล้ว เธอมาหาพี่เพื่อช่วยสอนการต่อสู้และการใช้มานาให้คล่องใช่ไหมล่ะ?"

เมื่อเห็นสีหน้าของเธอ แม็กซ์ไม่อยากทำให้เธอเสียใจจึงพยักหน้า ซึ่งทำให้เธอยิ่งดีใจเข้าไปใหญ่ เธอคว้ามือเขาและลากไปที่โถงฝึกยุทธ์

༺༻