บทที่ 26 - ยาอันสมบูรณ์แบบ

༺༻

"อี้...อี้เอ๋อร์ เจ้าเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?" ผู้อาวุโสสามเซียวจ้งเอ่ยถามอย่างไม่น่าเชื่อ

เซียวอี้ยิ้มและพูดติดตลก "ทำไมขอรับ ข้าจำได้ว่าท่านลุงเซียวจ้งยังไม่ถึงวัยหูตึงไม่ใช่รึ? ข้าบอกว่า ข้าก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่ง มีปัญหาอะไรรึ?"

"เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งจริงๆ รึ?" ผู้อาวุโสสามรู้สึกเหมือนตัวเองหูหนวกไปแล้ว และถึงกับคิดว่าตนเองหูแว่ว

"จริงๆ" เซียวอี้พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"จริงๆ! ฮ่าๆๆๆ" ผู้อาวุโสสามดีใจจนเนื้อเต้น และไม่สนใจที่เซียวอี้ล้อเลียนเขาเมื่อครู่

เมื่อเซียวอี้พยักหน้า บรรยากาศของผู้ชมก็เงียบลงทันที มีเพียงเสียงหัวเราะของผู้อาวุโสสามที่ยังคงดังก้อง

"ดี ดีมาก" หลังจากผู้อาวุโสสามหยุดหัวเราะ เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาไม่รู้จะแสดงความพึงพอใจต่อเซียวอี้อย่างไร มีเพียงคำว่า 'ดี' และ 'ดีมาก' ที่ผุดขึ้นในใจ

"ไปกันเถอะ" เซียวอี้ยิ้มจางๆ และในขณะเดียวกันก็มีความอบอุ่นไหลผ่านเข้ามาในใจ

เขารู้ว่าผู้อาวุโสสามดีใจจากใจจริง

ทุกคนในที่นี้อาจจะประหลาดใจและชื่นชมในพรสวรรค์ด้านการบ่มเพาะพลังและคุณสมบัติการเป็นนักปรุงยาของเขา ซึ่งเป็นการยกย่องและมิตรภาพต่ออัจฉริยะ

มีเพียงผู้อาวุโสสามเท่านั้นที่ห่วงใยเขาอย่างบริสุทธิ์ใจเพราะความตึงเครียด และรู้สึกพอใจและโล่งใจกับเขา จากนั้นจึงแสดงความดีใจอย่างสุดซึ้งออกมา

นี่คือความสุขที่แท้จริงซึ่งจะพบได้ในหมู่ญาติพี่น้องเท่านั้น

"หยุดเดี๋ยวนะ"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงสิ้นหวังดังขึ้นอีก

ไม่ต้องคิดเลย เสียงที่น่ารังเกียจนี้มาจากผู้อาวุโสลำดับที่ห้า

"ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า ยังมีอะไรอีก?" เซียวอี้หันหน้าไปมองเขาอย่างเย็นชา

"เซียวอี้ เจ้าอย่ามาพูดจาไร้สาระ" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตะโกนอย่างโกรธเคือง "เจ้าจะเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งได้อย่างไร? ไปหลอกเด็กซะไป!"

"ใช่แล้ว" เซียวรั่วคังเยาะเย้ยอย่างดูถูก "เจ้าอยากจะเป็นนักปรุงยาด้วยคุณสมบัติอันน้อยนิดของเจ้าน่ะรึ? ช่างเป็นเรื่องตลกที่สุดในโลกจริงๆ"

"ข้าว่าเจ้าแค่ต้องการหลีกเลี่ยงการลงโทษและแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาตามใจชอบ" เซียวรั่วคังพูดอย่างมั่นใจและเชื่อว่าเซียวอี้กำลังโกหก

ทันทีที่คำพูดของคนทั้งสองออกมา คนในตระกูลและแม้แต่ผู้อาวุโสบนที่นั่งก็แสดงสีหน้าฉงน

ผู้อาวุโสรองขมวดคิ้วและพูด "เซียวอี้อายุแค่ 16 ปีเองไม่ใช่รึ? อายุยังน้อย จะเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งได้อย่างไร? เท่าที่ข้ารู้ การจะเป็นนักปรุงยาได้นั้น ไม่ต้องพูดถึงคุณสมบัติ แต่ยังต้องมีความรู้เรื่องยามากมาย"

ผู้อาวุโสรองพูดต่อ "อย่างไรก็ตาม ด้วยผลงานของเซียวอี้ในช่วงนี้ เขาดูไม่เหมือนคนพูดปด ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านคิดว่าอย่างไร?"

ท่านผู้อาวุโสใหญ่เป็นนักปรุงยาระดับสามผู้สูงส่ง เขามีสิทธิ์พูดในเรื่องนี้มากที่สุด

ท่านผู้อาวุโสใหญ่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "การจะเป็นนักปรุงยาได้นั้น ต้องมีความรู้เกี่ยวกับการกลั่นยามากมายจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะมีความรู้ ก็ยังต้องศึกษาตำรับยา ควบคุมขั้นตอนการกลั่น และสะสมประสบการณ์การกลั่น"

"การเลือกวัตถุดิบ การให้ความร้อนเตาหลอม การใส่ยา การควบคุมไฟ การรวมเม็ดยา การเปิดเตา... และอื่นๆ ขั้นตอนต่างๆ ซับซ้อนมาก และจังหวะเวลาต้องไม่ผิดเพี้ยน จึงจะสามารถกลั่นยาเม็ดระดับหนึ่งได้ และกลายเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งผู้มีชื่อเสียง"

"ข้อกำหนดที่เข้มงวดเช่นนี้ ทำให้มีเงื่อนไขเบื้องต้นสองประการในการเป็นนักปรุงยา หนึ่งคือการชี้แนะของอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง และสองคือเวลาในการศึกษาที่ยาวนาน"

"แต่เท่าที่ข้ารู้ เซียวอี้เพิ่งยืมบันทึกการปรุงยาจากหอปรุงยาไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน และไม่มีนักปรุงยาคนใดในตระกูลคอยชี้แนะเขา"

ท่านผู้อาวุโสใหญ่ไม่ได้ให้ข้อสรุปที่แน่ชัด แต่ให้การวิเคราะห์ของตนเอง

ในขณะเดียวกัน บนเวทีประลอง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าต้องการเปิดโปงว่าเซียวอี้โกหก และพูดอย่างมีชัย "เซียวอี้ เจ้าคิดว่าเจ้าจะหลีกเลี่ยงการลงโทษได้ด้วยการเล่นลูกไม้ฉลาดๆ แบบนี้รึ?"

เซียวรั่วคังเยาะเย้ย "เซียวอี้ ข้ามีอาจารย์นักปรุงยาระดับสองในนิกายอัคคีลึกลับ แถมยังมีผู้อาวุโสในนิกายคอยฝึกฝนอย่างหนัก และข้าก็ศึกษาอย่างหนักมาสี่ปี ถึงได้ปรุงยาเสริมสร้างกายาสำเร็จ และได้เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งผู้สูงส่ง"

"การปรุงยามันยากขนาดนี้ เจ้าอายุยังน้อย แต่กลับแสร้งทำเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่ง หึ ก็แค่ทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะ"

ในมุมมองของเซียวรั่วคัง การที่เขาได้เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งหลังจากศึกษามาสี่ปีนั้น ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตะโกนโดยตรง "เซียวอี้ ทำร้ายนักปรุงยาของตระกูล และโกหกต่อหน้าผู้อาวุโส ตั้งใจหลอกลวงผู้อาวุโสของตระกูล หึ โทษทั้งสองกระทงรวมกัน ข้าว่าโทษโบยยังเบาไป มานี่ จับเจ้าสัตว์ร้ายนี่ไปให้ข้า"

ที่โต๊ะผู้อาวุโส ผู้อาวุ_โสรองถอนหายใจหลังจากฟังการวิเคราะห์ของท่านผู้อาวุโสใหญ่ และพูดว่า "อย่างนี้ เซียวอี้ก็โกหกจริงๆ สินะ"

ไม่คาดคิด ท่านผู้อาวุโสใหญ่กลับส่ายหน้าและพูดอย่างเคร่งขรึม "ไม่"

"โอ้?" ผู้อาวุโสรองตะลึงงัน

ทันใดนั้นท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็ยิ้มและพูดว่า "การวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ของข้าเป็นเพียงการวิเคราะห์ตามสามัญสำนึก และใช้ได้กับคนทั่วไปเท่านั้น สำหรับเซียวอี้ จากผลงานของเขาในช่วงนี้ ท่านคิดว่าเขาเป็นคนธรรมดาหรือ?"

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่หมายความว่าอย่างไร?" ผู้อาวุโสรองงงเล็กน้อย

"ฮ่าๆ" ท่านผู้อาวุโสใหญ่มักจะดูเคร่งขรึม แต่ตอนนี้เขากลับยิ้มและพูดว่า "ท่านต้องรู้ว่าโลกนี้มีอัจฉริยะ อัจฉริยะย่อมไม่สามารถคำนวณได้ด้วยสามัญสำนึก"

"ห๊ะ?" ดวงตาของผู้อาวุโสรองเป็นประกายขึ้นมาทันทีและถาม "ท่านคิดว่าเขาเป็นอัจฉริยะประเภทนั้นรึ?"

ท่านผู้อาวุโสใหญ่พูดพร้อมรอยยิ้ม "เป็นนักปรุงยาหรือไม่? ลองดูก็รู้ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะโกหกแบบนี้ ด้วยผลงานของเซียวอี้ เขาเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด ในเมื่อเขาไม่ใช่คนโง่ ก็แสดงว่าเขาจะไม่ตื่นตระหนกแบบนี้"

ท่านผู้อาวุโสใหญ่มีชีวิตอยู่มานาน สายตาของเขาแม่นยำอย่างยิ่ง และเขาเชื่อว่าจะไม่มองเซียวอี้ผิดไป

ในเวลานี้ ผู้อาวุโสลำดับที่ห้ากำลังขู่ว่าจะจับเซียวอี้ และถึงกับพร้อมที่จะลงมือเอง

ผู้อาวุโสรองตะโกนขึ้นทันที "หยุดให้หมด ใครกล้าจับเซียวอี้ จะต้องถูกลงโทษตามกฎของตระกูล"

"เอ๊ะ?"

ผู้อาวุโสรองตะโกนเสียงดัง ทุกคนแสดงสีหน้าประหลาดใจ

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าพูดอย่างโกรธเคือง "ผู้อาวุโสรอง ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านเชื่อเซียวอี้จริงๆ รึ เจ้าคนโกหกหน้าไม่อายคนนี้?"

"เซียวอี้ เจ้ากล้าปรุงยาต่อหน้าสาธารณชนหรือไม่?" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าไม่กล้าตั้งคำถามกับผู้อาวุโสรอง และชี้เป้าไปที่เซียวอี้

"ทำไมจะไม่กล้า?" เซียวอี้ตอบอย่างเย็นชา

"ดีล่ะ ถึงคราวตายแล้วยังกล้าปากแข็ง" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าหัวเราะเยาะ "มาเลย เตรียมวัตถุดิบยา ข้าจะเปิดโปงคำโกหกของเซียวอี้ต่อหน้าสาธารณชน"

ในเวลานี้ ผู้อาวุโสสามที่อยู่ด้านข้างกล่าว "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า ท่านสงสัยอี้เอ๋อร์ ทำไมข้าจะไม่สงสัยเซียวรั่วคังบ้างล่ะ บางที เขาที่เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งก็อาจจะโอ้อวดก็ได้"

"สารเลว" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตะโกน "ถ้าเจ้าเป็นนักปรุงยาที่บ้าคลั่ง เจ้าก็มีหลักฐานจากนิกายอัคคีลึกลับ แล้วเจ้าจะเป็นเหมือนเซียวอี้ เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ที่พูดจาใส่ร้ายได้อย่างไร"

ผู้อาวุโสสามเยาะเย้ย "นี่คือตระกูลเซียว ไม่ใช่นิกายอัคคีลึกลับ ข้าขอถามเซียวรั่วคังแค่ว่า เจ้ากล้าปรุงยาต่อหน้าสาธารณชนหรือไม่?"

"หึ" เซียวรั่วคังแค่นเสียงเย็นชา "ไม่มีปัญหา ให้เซียวอี้ดูซะว่าไม่ใช่ใครก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งได้"

.....

ไม่นานนัก วัตถุดิบยาจำนวนมากก็ถูกวางไว้บนเวทีประลอง

เซียวรั่วคังเลือกยาเสริมสร้างกายามาหลายชุด มองเซียวอี้อย่างดูถูก แล้วเริ่มปรุงยา

แต่เซียวอี้หยิบวัตถุดิบมาเพียงชุดเดียว

"เกิดอะไรขึ้น?" คนในตระกูลต่างงงงวย "การปรุงยามีโอกาสล้มเหลวสูงมาก แล้วการที่เซียวอี้หยิบมาแค่ชุดเดียวหมายความว่าอย่างไร?"

"หรือว่าเขามั่นใจมากว่าวัตถุดิบเพียงชุดเดียวก็เพียงพอที่จะปรุงสำเร็จ?"

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าหัวเราะเยาะ "ถึงคราวตายแล้วยังแกล้งทำเป็นเก่ง"

เซียวอี้และเซียวรั่วคัง ทั้งสองคนเริ่มปรุงยา

อย่างไรก็ตาม เมื่อการปรุงยาเพิ่งเริ่มต้น เซียวรั่วคังและผู้อาวุโสลำดับที่ห้าก็แค่นเสียงเมื่อเห็นเตาหลอมของเซียวอี้ "กลับกลายเป็นเตาหลอมทองคำระดับต่ำ ผลการปรุงยาก็ย่ำแย่ ข้าจะดูสิว่าคราวนี้เขาจะทำตัวเองให้เป็นตัวตลกได้อย่างไร"

ผู้อาวุโสสามที่อยู่ด้านข้างกระทืบเท้าอย่างร้อนรนและพูดกับตัวเอง "โธ่ อี้เอ๋อร์ก็เหมือนกัน ถ้าปรุงยาได้ ทำไมไม่บอกข้าก่อน ข้าจะได้เตรียมเตาซานซวนไว้ให้ โอ้ย ถ้าปรุงล้มเหลวจะทำอย่างไรดี"

ราคาของเตาหลอมทองคำอยู่ที่ประมาณสองร้อยตำลึง ซึ่งเป็นเพียงเตาปรุงยาทั่วไป

และเตาซานซวนเป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับนักปรุงยาระดับหนึ่ง ตอนนี้เซียวรั่วคังก็ใช้เตาหลอมประเภทนี้อยู่

ทุกคนต่างเฝ้าดูขั้นตอนการปรุงยาของทั้งสองอย่างใจจดใจจ่อ

บนโต๊ะของผู้อาวุโส ท่านผู้อาวุโสใหญ่จ้องมองอย่างเขม็ง สายตาของเขาเคร่งขรึม

เขาไม่เชื่อว่าตนเองจะมองคนผิด แต่เขาก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างช้าๆ เซียวรั่วคังใช้เตาซานซวนทำให้การปรุงยาเร็วขึ้น แต่เขาก็ล้มเหลวไปแล้วสองครั้ง

ในทางกลับกัน เซียวอี้ยังคงปรุงยาด้วยวัตถุดิบชุดแรก

หลังจากผ่านไปกว่าสิบนาที ก็มีกลิ่นหอมของยาออกมาจากเตายาทั้งสอง ทำให้ผู้คนที่ได้กลิ่นรู้สึกสดชื่น

หลังจากนั้นอีกไม่กี่นาที ทั้งสองคนก็ปรุงยาเสร็จพร้อมกัน

เซียวรั่วคังเป็นคนแรกที่เปิดเตาปรุงยาและมองเซียวอี้อย่างโอ้อวด

ในเตาปรุงยาคือยาเสริมสร้างกายาที่ปรุงเสร็จแล้ว

ในที่นั่งของผู้อาวุโส ท่านผู้อาวุโสมองจากระยะไกลและชมเชย "ไม่เลว ถึงแม้จะสำเร็จหลังจากปรุงสามครั้ง แต่มันก็ไม่ง่ายเลยสำหรับคนอายุเท่าเจ้า และมันก็น่าทึ่งมาก"

ท่านผู้อาวุโสใหญ่เหลือบมองยาเสริมสร้างกายาและพยักหน้า "ถึงแม้เม็ดยาจะก่อตัวขึ้น แต่ก็ยังไม่คุณภาพสูง แต่ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว เซียวรั่วคัง เจ้ามีความสามารถระดับนักปรุงยาจริงๆ"

ในตอนนี้ เซียวอี้ก็เปิดเตาหลอมเช่นกัน

เมื่อเปิดเตาปรุงยา กลิ่นหอมของยาก็กระจายไปทั่วเวทีประลอง แม้กระทั่งไปถึงที่นั่งของผู้อาวุโสและคนอื่นๆ

"กลิ่นหอมของยาช่างเข้มข้นจริงๆ" ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตกใจและรีบมองไปดู เมื่อเห็นแล้วก็ตกตะลึง

"เม็ดยาไร้ที่ติ กลมและโปร่งใส และกลิ่นหอมของยาก็แรง แสดงว่าวัตถุดิบถูกกลั่นจนถึงขีดสุดและหลอมรวมเข้ากับยาเสริมสร้างกายาได้อย่างสมบูรณ์ มันทรงพลัง ทรงพลังจริงๆ เทคนิคการกลั่นแบบนี้มันสมบูรณ์แบบ" ท่านผู้อาวุโสใหญ่ไม่ปิดบังความชื่นชม

"ยาอันสมบูรณ์แบบ?" คนในตระกูลก็ตกตะลึงเช่นกัน "เป็นไปได้อย่างไร ถึงแม้จะเป็นเพียงยาเสริมสร้างกายาที่ระดับต่ำที่สุด แต่ก็ต้องใช้ประสบการณ์อย่างน้อยหลายสิบปีถึงจะทำให้สมบูรณ์แบบได้ เซียวอี้ทำได้อย่างไร?"

"และเขาก็ปรุงสำเร็จด้วยวัตถุดิบเพียงชุดเดียว อัจฉริยะ นี่คืออัจฉริยะอย่างแน่นอน"

"ไม่คาดคิดเลยว่าเซียวอี้จะไม่ใช่แค่อัจฉริยะด้านการต่อสู้ แต่ยังเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาอีกด้วย สวรรค์โปรดตระกูลเซียวของข้า"

บนที่นั่งของผู้อาวุโส ท่านผู้อาวุโสใหญ่ยิ้ม

"ตั้งแต่ท่านประมุขหายตัวไป ข้าก็กังวลมาตลอดสิบปี" ท่านผู้อาวุโสใหญ่พูดกับตัวเอง "ครั้งนี้ เขาหายตัวไป แต่บุตรชายที่เหลืออยู่กลับเก่งกว่าเขา ดี ดีมาก ตระกูลเซียวยังมีคนสืบทอด ข้าก็โล่งใจแล้ว นักปรุงยาระดับหนึ่งอายุ 16 ปี ความรู้ด้านการปรุงยาของข้า ในที่สุดก็ไม่ต้องพึ่งพาเจ้าโง่ไป๋เหลียนอีกต่อไป"

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังยินดีอย่างยิ่ง ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างและตะโกน "เจ้าหนู กล้าดีอย่างไร?"

บนเวทีประลอง เซียวรั่วคังปรากฏตัวขึ้นด้านหลังของเซียวอี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

༺༻