บทที่ 25 - ข้าก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งเช่นกัน

༺༻

วูบ! เงาร่างหนึ่งหายวับไปจากลานประลองกลางอากาศ

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เซียวอี้ที่กำลังกระหน่ำซัดเซียวรั่วคังอย่างบ้าคลั่งก็ถูกหยุดยั้งไว้

ร่างนั้นคือกรรมการตัดสิน ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้ดูแลที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล จอมยุทธ์ขอบเขตฝึกหัดระดับเก้า และมีสถานะเป็นรองเพียงผู้อาวุโสของตระกูลเท่านั้น

ดวงตาของเซียวอี้หรี่ลง เขารู้สึกถึงความไร้พลังในมือที่ถูกจับไว้อย่างแน่นหนา

"นี่คือความแข็งแกร่งของจอมยุทธ์ขอบเขตฝึกหัดอย่างนั้นรึ ช่างทรงพลังจริงๆ" เซียวอี้ประหลาดใจในใจ

ระดับของเซียวอี้อยู่เพียงขอบเขตมนุษย์ขั้นที่เก้าเท่านั้น แม้จะใช้พลังที่เพิ่มขึ้นจากท่ามังกรทะยาน ก็ทำได้เพียงเทียบเท่าพลังต่อสู้ของขอบเขตฝึกหัดระดับสองหรือสามเท่านั้น จึงไม่อาจต้านทานกรรมการผู้นี้ได้โดยธรรมชาติ

มังกรทะยานเป็นกระบวนท่าที่ช่วยเพิ่มระดับการบ่มเพาะพลังได้อย่างมหาศาลชั่วคราว

ทว่า ด้วยปราณอันน้อยนิดในร่างกายของเขาตอนนี้ เขายังไม่สามารถใช้พลังของมันได้อย่างเต็มที่

ในอนาคต เมื่อเขาสามารถควบคุมท่ามังกรทะยานได้อย่างสมบูรณ์ พลังต่อสู้ของเขาย่อมต้องไปถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

เซียวอี้ประหลาดใจ แต่หารู้ไม่ว่าแววตาของกรรมการเองก็ฉายแววประหลาดใจเช่นกัน

"เจ้าหนุ่มนี่ แรงมือช่างแข็งแกร่งนัก แค่ขอบเขตมนุษย์ระดับเก้ากลับมีพลังถึงเพียงนี้ หรือว่าหลายปีที่ผ่านมา เจ้าขยะนี่เพียงแค่ซ่อนคมรอวันผงาดฟ้างั้นรึ?" กรรมการประหลาดใจในใจ แต่ก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน

ทันใดนั้น กรรมการก็นึกขึ้นได้และกล่าวในใจ "ใช่แล้ว ท่านประมุขตระกูลในตอนนั้นช่างน่าทึ่งเพียงใด บุตรชายของเขาจะเป็นแค่คนไร้ค่าได้อย่างไร บางทีเซียวอี้อาจเป็นอัจฉริยะมาโดยตลอด แต่ตระกูลกลับให้ความสนใจเขาน้อยเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา"

เมื่อคิดได้ดังนั้น กรรมการจึงกระซิบ "เซียวอี้ การประลองจบลงแล้ว"

เซียวอี้พยักหน้าและถอยไปด้านข้าง

ในตอนนั้น บนพื้นได้ปรากฏหลุมขนาดใหญ่ และในหลุมนั้นคือเซียวรั่วคังที่อยู่ในสภาพน่าสังเวช ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล

ใบหน้าที่เคยดูบ้าคลั่ง ตอนนี้กลับบวมปูดเหมือนหัวหมู

จากที่เคยพูดจาโอหัง ตอนนี้ทำได้เพียงกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด

ในเวลานี้ ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแทบจะรอไม่ไหว รีบขึ้นมาบนลานประลองและพยุงเขาขึ้น

ผู้อาวุโสสามลุกขึ้นยืนบนที่นั่งของผู้อาวุโสและกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "เซียวอี้เอาชนะทั้งเซียวรั่วหานและเซียวรั่วคัง ชนะรวดทั้งสองครั้ง ยังมีใครจะสงสัยในความสามารถของเขาที่จะเป็นนายน้อยของตระกูลอีกหรือไม่?"

"ไม่!" เสียงของผู้คนดังขึ้นพร้อมเพรียงกันอย่างน่าประหลาด

"พรสวรรค์ของเซียวอี้ ข้าไม่เคยได้ยิน ไม่เคยได้เห็นมาก่อน เขาอายุเพียง 16 ปี แต่กลับเอาชนะอัจฉริยะสองคนของตระกูลได้ติดต่อกัน พรสวรรค์เช่นนี้ไม่ด้อยไปกว่าท่านประมุขในอดีตเลย"

"ใช่แล้ว อายุเพียง 16 ปี แต่กลับเอาชนะจอมยุทธ์ขอบเขตฝึกหัดได้ อัจฉริยะเช่นนี้ ตระกูลเซียวของเราไม่ได้ปรากฏตัวมานานหลายปีแล้ว"

เสียงชื่นชมของคนในตระกูลดังขึ้นไม่ขาดสาย สายตาที่พวกเขามองเซียวอี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองเห็นอนาคตของตระกูลเซียว ภายใต้การนำของเด็กหนุ่มอัจฉริยะผู้นี้ จะต้องเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

ในทวีปเหยียนหลง ผู้ฝึกยุทธ์คือผู้ที่ได้รับการเคารพ ทุกสิ่งตัดสินด้วยกำปั้นและความแข็งแกร่ง

ผู้แข็งแกร่งคือเป้าหมายที่ผู้คนในโลกนี้เทิดทูนและยอมรับ

ผู้แข็งแกร่งจะได้รับสิทธิ์และศักดิ์ศรีที่เพียงพอ

"เหอะ" เซียวอี้ยิ้มบางๆ

เขาได้สัมผัสกับความโหดร้ายของโลกนี้อย่างเต็มที่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

หากปราศจากความแข็งแกร่ง แม้จะมีตำแหน่งเป็นนายน้อยของตระกูล ก็เป็นได้แค่โคลนตม ใครๆ ก็สามารถเหยียบย่ำและรังแกได้

เพื่อชื่อเสียงและผลประโยชน์ คนในตระกูลเดียวกันก็ไม่ลังเลที่จะใส่ร้าย หรือแม้กระทั่งจ้างนักฆ่าเพื่อหวังจะเอาชีวิต

แม้ว่าคนในตระกูลอื่นจะรู้ว่าหลายสิ่งหลายอย่างไม่ยุติธรรมกับตน แต่พวกเขาก็จะไม่พูดอะไรดีๆ ให้และยืนดูอยู่เฉยๆ

ทว่า ในขณะที่โหดร้าย ก็ยังมีหนทางที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งและพลิกสถานการณ์ นั่นคือการบ่มเพาะพลังและความแข็งแกร่ง

เมื่อมีความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ ความคิดเห็นของทุกคนก็เปลี่ยนไป เสียงชื่นชมก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าวางแผนมากมาย แม้กระทั่งให้บุตรชายคนโตอย่างเซียวรั่วคังกลับมาจากนิกายอัคคีลึกลับเพื่อหวังจะเอาชนะเซียวอี้

ผลลัพธ์คือ ทั้งเซียวรั่วหาน ผู้เป็นอันดับหนึ่งของคนรุ่นเยาว์ในตระกูลเซียว และเซียวรั่วคัง อัจฉริยะผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองเมฆาสีม่วง ต่างก็กลายเป็นบันไดให้เซียวอี้ได้ก้าวข้ามไปอย่างงดงาม

"หากไม่มีใครท้าประลองอีก ข้าจะลงไปแล้ว" เซียวอี้พูดเบาๆ และมองไปที่กรรมการ

กรรมการกลอกตาและคิดในใจ "ขนาดเซียวรั่วคังที่อยู่ขอบเขตฝึกหัดยังถูกเจ้าซัดจนเหมือนหมู แล้วใครจะกล้าขึ้นมาท้าเจ้าอีก"

อย่างไรก็ตาม เขายังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่น่าฟัง "เอาล่ะ ลงไปได้"

"เดี๋ยวก่อน"

ทันใดนั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธก็ดังขึ้น

"ทำร้ายลูกชายข้าจนบ้าคลั่ง เจ้าคิดจะเดินจากไปง่ายๆ อย่างนั้นรึ?"

ผู้ที่พูดคือผู้อาวุโสลำดับที่ห้า

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความเกลียดชัง

ทว่า เซียวอี้สัมผัสได้อย่างเฉียบคมจากดวงตาของเขา ที่ซ่อนความภาคภูมิใจของเหยื่อไว้ ดูเหมือนเขาจะเตรียมการมาอย่างดี หรือกระทั่งมั่นใจอย่างยิ่ง

"เจ้าคนเจ้าเล่ห์นี่คิดจะเล่นตุกติกอะไรอีก?" เซียวอี้ขมวดคิ้วในใจ

ผู้อาวุโสสามกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกทันที "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า การต่อสู้บนเวทีไม่มีตา อีกทั้งเซียวรั่วคังก็เป็นฝ่ายท้าประลองเอง จะโทษใครได้? ด้วยความแข็งแกร่งของอี้เอ๋อร์ที่เอาชนะเขาได้ เขาเพียงแค่ทำให้บาดเจ็บโดยไม่เอาชีวิตก็นับว่าเมตตาแล้ว"

"หึ" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแค่นเสียงอย่างโกรธเคือง "ผู้อาวุโสสาม ตามที่ท่านพูด เซียวอี้ทำร้ายลูกชายข้า ข้าควรจะขอบคุณเขาสินะ?"

"ท่านอยากจะขอบคุณข้าก็ไม่ห้าม" ผู้อาวุโสสามกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ความยินดีในใจของผู้อาวุโสสาม ในอดีตผู้อาวุโสลำดับที่ห้ามักใช้เรื่องที่เซียวอี้เป็น 'ขยะ' มาโจมตีเขา และใช้เรื่องนี้เป็นเป้าหมาย และเพื่อปกป้องเซียวอี้ เขาก็ต้องทนความโกรธจากผู้อาวุโสลำดับที่ห้าไม่น้อย

ตอนนี้ เซียวอี้เอาชนะเซียวรั่วหานและเซียวรั่วคังได้อย่างต่อเนื่อง ได้รับการยอมรับจากทุกคนในตระกูล เขาสามารถภาคภูมิใจได้แล้ว

"สารเลว" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตะโกนอย่างโกรธเคือง "ผู้อาวุโสสาม ข้าไม่สนใจจะเถียงกับท่าน ตอนนี้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านผู้อาวุโสรอง และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นี่ ข้าขอกล้าที่จะขอคำอธิบายให้ลูกชายข้า"

ผู้อาวุโสรองถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า ท่านต้องการอะไร?"

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้ากล่าว "ขอกล้าถามท่านผู้อาวุโสรอง ตามกฎของตระกูล หากคนในตระกูลเซียวทำร้ายนักปรุงยาของตระกูล ควรจะจัดการอย่างไร?"

ผู้อาวุโสรองขมวดคิ้วและพูดอย่างตรงไปตรงมา "นักปรุงยาของตระกูล กลั่นยาตลอดทั้งวันทั้งคืน ทำงานหนักและสมควรได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากตระกูล ในตระกูล นอกจากผู้อาวุโสและหัวหน้าผู้ดูแลแล้ว คนธรรมดาไม่ควรล่วงเกิน หากฝ่าฝืน จะถูกโบยแปดสิบที หากร้ายแรง จะถูกขับออกจากตระกูลเซียว"

นักปรุงยา เป็นอาชีพที่สูงส่งที่สุดในโลก เหนือกว่าจอมยุทธ์ในระดับเดียวกัน

ตัวอย่างเช่น นักปรุงยาระดับหนึ่งสูงส่งกว่าจอมยุทธ์ขอบเขตมนุษย์มาก

สำหรับนักปรุงยาของตระกูลเซียว มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงปรุงยาให้ตระกูลทั้งวันทั้งคืน พวกเขาทำงานหนัก และสิทธิ์และผลประโยชน์ของพวกเขาในตระกูลเซียวจึงสูงมากโดยธรรมชาติ

ทันทีที่ผู้อาวุโสรองพูดจบ หัวใจของผู้อาวุโสสามก็เต้นรัวและถามอย่างไม่น่าเชื่อ "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้า ท่านหมายความว่าอย่างไร หรือว่า..."

แม้แต่ท่านผู้อาวุโสใหญ่ที่ไม่ได้พูดอะไรและเฝ้าดูการประลองอย่างสงบ ก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อยในขณะนี้

"ไม่เลว" คำพูดของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างไม่น่าเชื่อ

เซียวรั่วคังที่ถูกเขาพยุงอยู่ ยิ่งพูดอย่างภาคภูมิใจมากขึ้น "ใช่แล้ว ข้าคือนักปรุงยาระดับหนึ่ง แม้ว่าข้าจะเป็นศิษย์ของนิกายอัคคีลึกลับ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางข้าจากการกลับมาอาศัยอยู่ที่ตระกูลและปรุงยาให้ตระกูล"

ขณะพูด เซียวรั่วคังก็เหลือบมองเซียวอี้ด้วยความดูถูกและเกลียดชัง และคิดในใจ "เจ้าขยะน้อย ต่อให้เจ้าชนะข้าแล้วจะทำไม? สถานะนักปรุงยาของข้าก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าไม่มีวันปีนป่ายขึ้นมาได้ และยังสามารถเล่นงานเจ้าได้อีกด้วย"

ในหมู่คนในตระกูลที่อยู่ใต้ลานประลอง เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

"อะไรนะ? เซียวรั่วคังยังเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งอีกงั้นรึ?"

"พระเจ้าช่วย แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงระดับหนึ่ง แต่เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น ด้วยพรสวรรค์ของเขา ในอนาคตการเป็นนักปรุงยาระดับสามก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ใช่หรือไม่?"

"จิ๊ จิ๊ นักปรุงยาระดับสามในอนาคต นี่มันหนึ่งในล้านเลยนะ"

"จอมยุทธ์ขอบเขตฝึกหัด นักปรุงยาระดับหนึ่ง เซียวรั่วคังเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่ดีที่สุดในเมืองเมฆาสีม่วงอย่างแท้จริง"

การที่จะเป็นนักปรุงยาได้นั้น มีข้อกำหนดมากมาย พรสวรรค์และคุณสมบัติเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด อาจกล่าวได้ว่าในบรรดาจอมยุทธ์หนึ่งพันคน อาจไม่มีนักปรุงยาสักคน และโอกาสยิ่งน้อยลงไปอีก

ไม่น่าแปลกใจที่คนในตระกูลจะประหลาดใจกันขนาดนี้

ไม่คาดคิดว่าเซียวรั่วคังจะเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งด้วย

แม้แต่ท่านผู้อาวุโสใหญ่ที่เงียบมาตลอดก็ยังประหลาดใจเล็กน้อย "อายุเพียงยี่สิบต้นๆ ก็ได้เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งแล้ว พรสวรรค์ของเขาแข็งแกร่งกว่าไป๋เหลียนเสียอีก"

ผู้อาวุโสสามตื่นตระหนกขึ้นมาทันที และคิดในใจ "โทษโบยแปดสิบที ไม่สิ กลุ่มเจ้าเล่ห์ของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าต้องสั่งโบยจนตายแน่ จะทำอย่างไรดี อี้เอ๋อร์ต้องทนไม่ไหวแน่ๆ"

ทว่า ท่ามกลางความตกตะลึงของคนในตระกูล เสียงหัวเราะเยาะของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าและเซียวรั่วคัง และสายตาที่กังวลของผู้อาวุโสสาม...

เซียวอี้พูดเบาๆ "โอ้ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าจะลงไปก่อน"

"ไม่มีอะไร? เจ้าฝันไปเถอะ" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าหัวเราะเยาะ "มานี่ จับตัวเซียวอี้ไว้ ข้าจะสอนให้เขารู้จักเคารพนักปรุงยาในตระกูล"

"ไม่ได้" ผู้อาวุโสสามไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เขาพุ่งตัวมาอยู่หน้าเซียวอี้ในทันที ปกป้องเซียวอี้ไว้ข้างหลัง

"ข้าอยากจะเห็น ว่าใครกล้าแตะต้องอี้เอ๋อร์?" ผู้อาวุโสสามมองอย่างเย็นชาและก้าวออกไป

เซียวอี้รู้สึกซาบซึ้งในใจ

ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าหัวเราะเยาะในใจ และคิดว่า "ผู้อาวุโสสาม ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องปกป้องเซียวอี้ หึ ช่างไม่รู้จักความยุติธรรม ปกป้องเซียวอี้ ข้าจะดูว่าท่านจะเป็นรักษาการประมุขตระกูลได้อย่างไร"

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านผู้อาวุโสรอง ผู้อาวุโสสามช่างหยิ่งยโสและเอาแต่ใจ โปรดให้ความเป็นธรรมแก่ลูกชายข้าด้วย" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าพูดเสียงดัง

"ขอโทษ ขอขัดจังหวะ"

เซียวอี้ลุกขึ้นจากด้านหลังของผู้อาวุโสสามทันที

"เจ้าเด็กชั่ว เจ้ามีอะไรจะพูดอีก?" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าถาม

"ไม่มีอะไร" เซียวอี้ยักไหล่และพูด "กฎของตระกูลไม่ได้บอกไว้สินะว่าถ้านักปรุงยาทำร้ายนักปรุงยาอีกคน จะต้องลงโทษอย่างไร?"

"หึ ไม่ได้บอก แล้วจะทำไม?" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้ากล่าว "เจ้ายังมีแก่ใจมาคิดเรื่องนี้อีกรึ? ถ้ารู้ตัวก็จงยืนขึ้นรับโทษเสีย"

"ไม่มีอะไร" เซียวอี้เหลือบมองผู้อาวุโสลำดับที่ห้าด้วยความดูถูก แล้วจับผู้อาวุโสสามเตรียมจะเดินลงจากเวที

"อย่าไป เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตะโกนอย่างโกรธเคือง

"ก็ไม่มีอะไรมาก แค่อยากจะบอกท่านว่า ข้าก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งเช่นกัน" เซียวอี้ยิ้มกว้างและพูดเบาๆ

แม้เสียงจะแผ่วเบา แต่ก็เหมือนกับระเบิดลูกใหญ่ที่ดังไปถึงหูของทุกคน

"อะไรนะ? เจ้าก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งด้วยงั้นรึ?" คนในตระกูลไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

ท่านผู้อาวุโสใหญ่ลืมตาขึ้นทันทีและจ้องมองเซียวอี้อย่างใกล้ชิด หวังว่าตนเองจะไม่ได้ยินผิดไป

༺༻