บทที่ 38
บทที่ 38
บทที่ 38 - วิวัฒนาการ-1
༺༻
วริตราเดินสบายๆ ในตลาดที่พลุกพล่านพลางมองไปรอบๆ ทำทีเป็นสนใจข้าวของต่างๆ ในตลาด
'คิดว่าเราจะฆ่าพวกมันหมดได้ไหม?'
"อืม คงไม่หมดหรอก เราฆ่าพวกมันได้เกินครึ่งกลุ่ม แต่มีบางคนที่ค่อนข้างเก่ง และการสู้กับพวกมันตอนนี้อาจนำปัญหามาให้ทีหลัง งั้นปล่อยไปก่อนเถอะ" ยาสมินแนะนำ
'ตกลง แต่เราจะทำยังไงล่ะ? พวกบ้านี่ตามติดฉันยังกะปลิง' เขาเริ่มปวดหัวเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาจ้องมองทิ่มแทงจากด้านหลัง
"ปล่อยเป็นหน้าที่ฉัน ทันทีที่เจ้าพ้นสายตาพวกมัน ฉันจะจัดการเอง" ยาสมินพูดอย่างมั่นใจ
ขณะที่วริตรากำลังใช้ความคิด เขาเกือบจะเดินชนวัวตัวใหญ่ เขาหยุดกึกและถอยหลัง แปลกใจนิดหน่อยที่เห็นวัวเดินอยู่บนถนน
พอมองดีๆ ก็เห็นคนขี่อยู่บนหลังวัว ดูเหมือนจะเป็นชายวัยยี่สิบที่หัวโล้นเลี่ยนส่องประกายท้าแดด เขาถือไม้เท้าไม้และสวมจีวรสีส้ม
ดูเหมือนพระที่มีตาชั้นเดียวและหน้าเหมือนจิ้งจอก
"โฮ่ๆ ให้อภัยข้าด้วย ผู้มีเคราะห์" ชายคนนั้นพูดด้วยเสียงแหลมสูงที่เล็กเกินกว่าจะเป็นเสียงผู้ชาย แล้วเสริมว่า "สวัสดี อาตมาคือ พระภิกษุชิทเลส ข้าไม่เห็นเจ้าอยู่ข้างล่างนั่นเลยเกือบชนเข้าให้ ให้อภัยด้วย ถ้าไม่รังเกียจ ช่วยบอกทางไปวิหารหน่อยได้ไหม?"
วริตรามองพระรูปนั้นและสัมผัสได้ว่าพวกที่สะกดรอยตามก็หยุดชะงักเช่นกัน สักพักเขาจึงชี้ไปข้างหลังและพูดว่า "ตรงไปทางนี้"
"โอเค โอเค" พระภิกษุชิทเลสพยักหน้ายิ้มๆ
"พอตรงไปแล้ว ก็ถามคนอื่นเอาละกัน" วริตราเสริม
"โอเค โอ—หืม?" พระภิกษุชิทเลสพูดไม่ออก แต่แล้วเขาก็หรี่ตามองหน้าผากวริตราอย่างพินิจพิเคราะห์ ด้วยน้ำเสียงมีความนัย เขาพูดว่า "ข้าเห็นชะตาของเจ้า เจ้า!!"
วริตรากลอกตาแล้วขยับหลบไปด้านข้างเตรียมเดินหนี แต่พระภิกษุชิทเลสยังพูดต่อ "ระวังผู้หญิงทุกคนไว้ ทั้งคนที่เจ้ารู้จักและคนที่จะเจอในอนาคต
อาจมีอันตราย ความเจ็บช้ำ การทรยศ แล—และ เดี๋ยว... ฟังข้านะ ผู้หญิงรอบตัวเจ้าอาจมีเจตนาแอบแฝง ผู้หญิงแปลกหน้าอาจถึงขั้นโจมตีเจ้าด้วยวิธีประหลาดๆ—"
ยาสมิน: "..."
'ว้าว หมอนี่ของจริงดิ?' เธอนึกสงสัย เพราะผู้หญิงทุกคนดูเหมือนจะมีเจตนาแอบแฝงจริงๆ
ดูอย่างไดอาน่าสิ แล้วก็วาเนสซ่า—แม้เธอไม่ได้คิดจะทำร้ายเขาก็เถอะ—แล้วก็ยาสมิน; เธอก็โกหกเขาเรื่องบางอย่างเหมือนกัน
"ไปกันเถอะ" ยาสมินบอก
วริตราพยักหน้าและเดินต่อ เมินเฉยต่อพระรูปนั้นที่ยักไหล่แล้วขี่วัวเดินทางต่อไป
ทันใดนั้น วริตราก็เลี้ยวเข้าตรอกและเดินลัดเลาะไปตามซอยแคบๆ ราวกับเขาวงกต
ชั่วขณะหนึ่ง วริตราหลุดรอดจากสายตาของพวกที่สะกดรอยตาม และในจังหวะนั้นเอง เขาก็หายตัวไปจากตรงนั้น
วิสัยทัศน์ของวริตรามืดลงวูบหนึ่ง และในวินาทีถัดมา เขาก็มาโผล่อยู่นอกเมืองหลวง เขามองไปรอบๆ แล้วถาม "เทเลพอร์ต?"
"ใช่ หลังจากดื่มโอสถวิญญาณพวกนั้นไป พลังฉันก็ฟื้นกลับมานิดหน่อย แค่นี้ไม่ใช่ปัญหา ความจริงแล้ว แม้แต่นิฮิล-อานิมาก็ฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย และถึงแม้เจ้าจะยังดูดซับมันไม่หมด แต่วิญญาณเจ้าก็แข็งแกร่งขึ้นแล้ว" ยาสมินบอก
"เยี่ยม ดื่มโอสถวิญญาณไปตั้งหลายขวดไม่เสียเปล่าจริงๆ กองทัพฉันคงเพิ่มขึ้นเยอะคราวนี้" วริตราพูด หลังจากออกจากเมืองหลวง เขาเดินช้าๆ ไปสักพักแล้วหันกลับไปมอง พร้อมพูดว่า
"จงระเบิด!!"
ทันใดนั้น แรงระเบิดขนาดใหญ่ก็สั่นสะเทือนปราสาท และศพจำนวนมากที่ถูกวางไว้ในคลังล่วงหน้าก็ระเบิดออก เกิดความโกลาหลวุ่นวายและส่วนหนึ่งของปราสาทพังทลาย
"ปลุกชีพ!!"
จากนั้นเงาหลายร้อยสายก็พุ่งออกมาจากคลัง ขนของสะเปะสะปะออกมาด้วยราวกับกำลังขโมยของ บางตัวถึงกับหยิบก้อนอิฐวิ่งออกมา
หลังจากเดินทางท่ามกลางสายตาทุกคนไปสักพัก เงาเหล่านั้นก็หายไปและกลับมาหาวริตรา ซึ่งหันหลังและมุ่งหน้าสู่จุดหมายต่อไป
วริตรากลับมายืนหน้าเขาวงกตอีกครั้ง ซึ่งดูอันตรายเหมือนเดิม ผู้คนที่อยู่ห่างออกไปหน่อยยังคงค้าขายกันอย่างสงบ และหลายคนกำลังเข้าออกเขาวงกต
"เฮ้อ ทำให้มันจบๆ ไปเถอะ" สูดลมหายใจลึก วริตราเดินเข้าเขาวงกตและใช้เส้นทางเดิม แทนที่จะลงบันได เขาเลือกที่จะตกลงไปในกับดักเดิมเพราะมันเร็วกว่า
เมื่อมาถึงโถงที่คุ้นเคย เขาเหยียบกับดักและร่างกายก็ถูกความมืดกลืนกินขณะร่วงลงไปตามทางลาด แต่คราวนี้เขาลงจอดอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน
"และเราก็กลับมาแล้ว!!" วริตราประกาศ ผนังยังคงเปรอะเปื้อนด้วยเลือดแห้งกรัง แต่ไม่มีเลือดใหม่แล้ว
"จะเริ่มเลยไหม หรือต้องการเวลาเตรียมตัว?" ยาสมินถาม ขณะที่ร่างมังกรโปร่งแสงขนาดมหึมาเคลื่อนออกจากร่างเขาและลอยอยู่กลางอากาศ
จากนั้นเธอก็ย่อขนาดลงและบินวนรอบวริตรา เขาเข้าใจความหมายของเธอ เขาคุยแผนกับเธอไว้แล้ว ก่อนจะเริ่มรับมือกับคลื่นปีศาจ เขาจะทำการเปลี่ยนแปลงสายเลือดและร่างกายเสียก่อน
"การเปลี่ยนแปลงจะใหญ่ขนาดไหน? ฉันจะยังเป็นมนุษย์อยู่ใช่ไหม? รูปร่างหน้าตาจะเปลี่ยนไหม? ฉันจะกลายเป็นมังกรแบบเธอหรือเปล่า? สเตตัสจะเพิ่มขึ้นแค่ไหน? แล้วการแต่งงานที่เธอพูดถึง—" วริตรากอดอกรัวคำถามใส่
"เดี๋ยวๆ เจ้าจะรู้ทั้งหมดนั่นทีหลัง ส่วนคำถามของเจ้า ฉันตอบให้ได้ การเปลี่ยนแปลงจะมหาศาล ก็ร่างกายเจ้าจะถูกสร้างใหม่ทั้งหมดนี่นะ
ใช่ เจ้าจะยังมีร่างกายคล้ายเดิม แต่ใช่ รูปร่างหน้าตาเจ้าก็จะเปลี่ยนไปพอสมควร เจ้าจะเห็นสเตตัสที่เปลี่ยนไปเอง เจ้าจะแปลงร่างเป็นมังกรได้ดั่งใจด้วย
และเรื่องการแต่งงาน... ใช่ มันแค่เรื่องเชิงสัญลักษณ์ เรื่องเล็กน้อยที่มองข้ามได้ ในเผ่าพันธุ์ของฉัน นี่เป็นแค่ความเชื่อและการจัดเตรียมการแต่งงาน เจ้าไม่ต้องไปใส่ใจ เรื่องขี้ปะติ๋ว" หลังจากตอบคำถามจนหมดเปลือก เธอก็ถาม
"สรุป พร้อมหรือยัง?"
"พร้อม" วริตราพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว เมินเฉยคำพูดแปลกๆ ท้ายประโยคของเธอ
"ดี งั้นเริ่มกันเลย" ทันทีที่เธอพูด หยดเลือดสีขาวก็ลอยออกมาจากมังกรโปร่งแสงพร้อมกับเกล็ดสีขาว ลอยมาอยู่ตรงหน้าวริตรา
"แล้วฉันต้องทำไง?" วริตราถาม มองของสองสิ่งตรงหน้า
"..." ยาสมินเงียบไปหลายวินาที สีหน้าของเธอเคร่งขรึมและดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด
วริตราไม่ขัดจังหวะ ยังไงพวกเขาก็มีเวลาถมเถ เขารอและไม่นานยาสมินก็จ้องมองเขา
"เจ้าต้องกลืนเลือดของฉันและถือเกล็ดนั่นไว้" ไดอาน่าสั่ง วริตราไม่ทันสังเกต แต่เลือดสีแดงหยดหนึ่งของเขาลอยไปอยู่ตรงหน้ายาสมิน
"...เจ้ายอมรับข้าหรือไม่?" เธอถามด้วยน้ำเสียงจริงจังแปลกๆ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาเขา
'เธอหมายถึงการแปลงร่างเป็นมังกรนี้เหรอ? หรือนี่คือขั้นตอนพิธีกรรม?' วริตราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับธรรมเนียมและพิธีกรรมของมังกรเลย สักพักเขาก็พยักหน้าและตอบ
"ยอมรับ"
ริมฝีปากของเขาเผยอออกและหยดเลือดสีขาวก็ลอยเข้าปากเขา ขณะเดียวกัน ยาสมินก็รับเลือดของเขาเข้าปาก ทั้งสองกลืนมันลงไปพร้อมกัน
จากนั้นวริตราก็ถือเกล็ดสีขาวไว้ในมือขวา มันมีขนาดเท่าฝ่ามือเขาและดูงดงามเป็นประกาย เมื่อความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เกล็ดนั้นก็สลายเป็นพลังงานและถูกดูดซับเข้าร่างกายเขา
ก่อนที่เขาจะมีเวลาถามอะไร หลุมตรงหน้าก็กลายเป็นสีขาว หมอกสีขาวถูกขับออกจากรูขุมขนบนร่างกายเขา ซึ่งก่อตัวเป็นชั้นรังไหมและบดบังเขาจากสายตาจนมิด
ดวงตาของทั้งยาสมินและวริตราขุ่นมัวขณะที่สติสัมปชัญญะของพวกเขาเคลื่อนย้ายเข้าสู่นิมิตประหลาด พวกเขาจมดิ่งลงไปในนั้นอย่างสมบูรณ์
ขณะที่จิตใจของวริตรากำลังผ่านพ้นความทรงจำมากมาย การเปลี่ยนแปลงในร่างกายเขาก็เริ่มขึ้น ร่างกายถูกทำลายและสร้างใหม่ในเวลาเดียวกัน ทุกเซลล์ในร่างกาย—กระดูก อวัยวะ เลือด—ทุกส่วนกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง
ข้อความแล้วข้อความเล่าเด้งขึ้นมาตรงหน้า แต่เขาไม่เห็นมันเลย
[การวิวัฒนาการสู่กายามังกรเริ่มต้นขึ้น]
[ความคืบหน้า: 0%...]
...
[การวิวัฒนาการสู่สายเลือดมังกรเริ่มต้นขึ้น]
[ความคืบหน้า: 0%...]
...
[ความแข็งแกร่งของท่านเพิ่มขึ้น, Strength +1]
[ความแข็งแกร่งของท่านเพิ่มขึ้น, Strength +1]
...
[ความคล่องตัวของท่านเพิ่มขึ้น, Agility +1]
...
[มานาของท่านเพิ่มขึ้น, Mana +1]
[มานาของท่านเพิ่มขึ้น, Mana +1]
...
[ความอดทนของท่านเพิ่มขึ้น, Endurance +1]
[ความอดทนของท่านเพิ่มขึ้น, Endurance +1]
...
ขณะที่ข้อความเหล่านี้เด้งขึ้นมาเรื่อยๆ ทุกช่วงเวลาสั้นๆ วริตราพบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่ที่แยกออกมาและแปลกใหม่อย่างสิ้นเชิง
เมื่อความมืดจางหายไป ตอนแรกวริตรางุนงง เพราะเขาไม่ได้อยู่ในถ้ำที่คุ้นเคยและไม่มีกลิ่นเลือด
แทนที่จะเป็นแบบนั้น ภาพที่พร่ามัวแต่สว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า แต่มันมากกว่าแค่ภาพ มันเหมือนเขาเข้าไปอยู่ในวิดีโอนั้นแต่ลืมใส่แว่น ทว่าประสบการณ์นั้นสมจริงมาก
เสียงร้องไห้ของเด็กทารกเรียกความสนใจของเขา วริตราหันไปและเห็นทารกหญิงในอ้อมแขนของแม่ เขาไม่รู้ว่าจะตีความเรื่องนี้ยังไง แต่ตอนนี้ เขาทำได้เพียงเฝ้าสังเกตต่อไป
༺༻