บทที่ 15

บทที่ 15 - โกลาหล...

༺༻

"สกัด!!"

ทันทีที่เขากล่าว กลุ่มควันสีดำก็ลอยออกมาจากร่างของมิโนทอร์ และถูกดูดซับเข้าสู่ร่างของวริตราทันที หลังจากกระบวนการสิ้นสุดลง เขาก็หันกลับมาและกวาดสายตามองไปทั่วพื้นที่

"ผมหลอมรวมอาวุธทั้งหมดที่นี่แล้ว และเก็บวิญญาณมามากเท่าที่ทำได้ในตอนนี้ ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นกองทัพวิญญาณปีศาจที่ใหญ่พอตัวแล้วล่ะ งั้นยาสมิน เราไปกันเลยไหม?" เขาถามพลางยืดเส้นยืดสาย

วริตราเก็บรวบรวมวิญญาณของปีศาจมากมายที่เขาฆ่า ตั้งแต่ก๊อบลินไปจนถึงมิโนทอร์ แต่เนื่องจากวงแหวนเทวะ นิฮิล-อานิมา ยังอ่อนแออยู่ จึงมีขีดจำกัดชัดเจนในจำนวนกองทัพที่เขาสามารถเก็บรักษาได้ในตอนนี้ แม้แต่เลเวลของเขาก็ไม่อนุญาตให้เขาสกัดวิญญาณของปีศาจทั้งหมดที่เขาฆ่า

แต่เมื่อทั้งคู่แข็งแกร่งขึ้นในอนาคต วริตรามั่นใจว่าแค่กองทัพภูตผีปีศาจของเขาก็เพียงพอที่จะกวาดล้างอาณาจักรหนึ่งหรือสองแห่ง หรืออาจจะเป็นทวีป หรือแม้แต่ดวงดาว...

เขาสลัดความคิดน่าตื่นเต้นเหล่านี้ออกจากหัวไปก่อน และมุ่งความสนใจไปที่สถานการณ์ปัจจุบัน เขาไม่มีเวลาพอที่จะทดสอบอาวุธหรือวงแหวนเทวะที่ทรงพลังระดับทำลายโลกนี้ด้วยซ้ำ ตอนนี้เมื่อเขาพบทางออกจากนรกที่พระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้แล้ว เขาปรารถนาที่จะกลับไปยังเมืองหลวงและตรวจสอบความเป็นอยู่ของแม่

หลังจากมั่นใจว่าเธอสบายดี เขาสามารถกลับมาถล่มเลเวลที่เหลือในม่านมรณะได้เสมอ พร้อมกับรับกายามังกรและสายเลือดมังกรไปพร้อมๆ กับการสร้างกองทัพของเขา

"ได้สิ แต่อย่าให้ใครรู้ถึงการมีอยู่ของข้า มันจะทำให้เราทั้งคู่ตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง ว่าแต่ข้าสงสัยจังว่าเจ้ามาลงเอยในสถานที่นรกแตกนี้ได้ยังไง?" ยาสมินถามก่อนจะแนะนำให้เขาไปยังจุดเดียวกับที่เขาตกลงมาในกับดัก

"เฮ้อ ทั้งหมดเป็นเพราะไอ้พวกสวะนั่น ผมจะฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ หลังจากกลับไป ถ้าผมไม่กระโดดลงมาที่นี่ ป่านนี้ผมคงตายไปแล้ว..." ขณะที่คุยกัน วริตราก็มาถึงจุดหมายที่ยาสมินแนะนำในไม่ช้า

ทันทีที่เขามาถึง ยาสมินก็ควบคุมมันและเปิดเส้นทางตรงหน้าเขา เผยให้เห็นบันไดทอดยาวขึ้นไป

"ยังไงก็ตาม ผมแน่ใจว่าคุณคงรู้จักเขาแล้ว แต่ขอนแนะนำให้รู้จักเพื่อนของผม เซนกิส เขาช่วยผมได้มากตอนอยู่ที่นี่" วริตราพูดพลางชี้ไปที่อาวุธคล้ายหินที่ลอยอยู่รอบตัวเขา

"ฮิฮิ แน่นอน ข้าเฝ้าดูการโต้ตอบของเจ้ากับ... เซนกิส เจ้ามันประหลาดจริงๆ" ยาสมินหัวเราะ หลังจากใช้เวลากับเขาสักพัก เธอก็ดูไม่เกร็งเหมือนเมื่อก่อน

วริตราเดินขึ้นบันไดต่อไปขณะเก็บเซนกิสกลับเข้าช่องเก็บของ เขาอยู่ลึกลงไปใต้ดินและต้องปีนขึ้นไปสักพักกว่าที่แสงแดดจ้าจะส่องกระทบใบหน้าในที่สุด

วริตราปีนบันไดชัน ประสาทสัมผัสตื่นตัวแม้ความเหนื่อยล้าจะกดทับ ทุกย่างก้าวส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดภายใต้น้ำหนักของเขา เส้นทางเบื้องหลังเริ่มปิดลง ผนังหินเคลื่อนตัวปิดกั้นทางกลับเข้าสู่เขาวงกตในแต่ละชั้น

เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งพันรอบตัวเขา ชุ่มโชกไปด้วยเลือดจากการต่อสู้ทรหดที่เขาต้องทนทุกข์มาอย่างยาวนาน และกลิ่นอายแห่งความตายก็เกาะติดเขาเหมือนผิวหนังชั้นที่สอง

ในที่สุดเขาก็พ้นจากความเงียบงันอันน่าขนลุกของม่านมรณะที่กุมขังเขาไว้ในกรงเล็บมรณะ วริตราไม่ได้หยุดพักขณะปีนขึ้นไป ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังจางๆ กวาดมองไปรอบๆ และเขาก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล

ทันทีที่วริตราก้าวออกจากทางออกของเขาวงกต ความเงียบประหลาดก็เข้าปกคลุมพื้นที่ทั้งหมด

ไม่มีเสียงพูดคุย เสียงหอน หรือแม้แต่เสียงฝีเท้า มันเงียบสนิท ยกเว้นเสียงลมหวีดหวิว ไม่มีแม้แต่สายตาอยากรู้อยากเห็นจากนักผจญภัยจากเขาวงกตหรือพ่อค้าแม่ค้าในตลาดที่อยู่ใกล้เคียง

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ผู้คนหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันที แม้แต่สัตว์ป่าที่เพ่นพ่านอยู่ในป่าใกล้เคียง

ร่างกายทุกร่างแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวหยุดชะงัก และจากนั้น ราวกับตอบสนองต่อสัญญาณที่มองไม่เห็น ลานกว้างทั้งหมดก็ระเบิดเป็นความโกลาหล

พ่อค้าแม่ค้าทิ้งแผงลอย คนซื้อของทิ้งสินค้า สัตว์ที่ผูกไว้ใกล้เกวียนเริ่มดึงสายบังเหียน บางตัวก็หนีเตลิดไปเลย ภายในไม่กี่วินาที ตลาดที่พลุกพล่านก็กลายเป็นเมืองร้าง

แรงกดดันมรณะแผ่ปกคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ คนส่วนใหญ่เป็นลมล้มพับภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้ง และมีไม่กี่คนที่สำลัก หายใจไม่ออก แม้แต่สัตว์อสูรในป่ารอบเขาวงกตในระยะหลายไมล์ก็ดูเหมือนจะรู้สึกถึงหายนะบางอย่าง ขณะที่พวกมันทิ้งรังและหนีไปอย่างสุดชีวิต

เสียงกรีดร้องของมนุษย์และสัตว์ดังระงมไปทั่วพื้นที่ แม้แต่นักผจญภัยที่อยู่รอบๆ หรือในชั้นที่หนึ่งถึงห้าก็รู้สึกถึงการปรากฏตัวมรณะและตื่นตระหนก พวกเขาไม่ซ่อนตัวก็รีบหนีออกจากเขาวงกตอย่างเร่งรีบ

วริตรายืนอยู่ที่นั่น เท้าเปล่าและห่อหุ้มด้วยเพียงเศษผ้าขาดๆ ชุ่มไปด้วยเลือดแห้งกรังและคราบสกปรก

ร่างกายของเขาผอมเพรียว แต่เห็นกล้ามเนื้อชัดเจน ซึ่งถูกปั้นแต่งจากการต่อสู้และความทรมานมาหลายเดือน อัดแน่นและแกะสลักราวกับประติมากรรม ผมของเขายาวและยุ่งเหยิง ใบหน้าถูกบดบังภายใต้ชั้นฝุ่นและม่านผมสีดำ และดวงตาสีนิลสนิทของเขาปรือลงด้วยความอ่อนล้า

อากาศดูเหมือนจะหนักอึ้ง หนาทึบไปด้วยความกลัวที่ไม่รู้จัก

ในระยะไกล วริตราสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทุกคนกำลังหนีด้วยความหวาดกลัว สายตาของเขาติดตามการเคลื่อนไหวที่ตื่นตระหนกของพวกเขา สงสัยว่าอะไรเป็นสาเหตุของความโกลาหลเช่นนี้ พวกเขากำลังถูกล่าเหรอ? หรือบางทีศัตรูอาจอยู่ใกล้ๆ? หรืออาจจะเป็นปีศาจบางตัว?

เขาตื่นตัวทันทีแต่ไม่สามารถสัมผัสถึงอันตรายใดๆ รอบตัวได้

"มีภัยคุกคามอะไรแถวนี้หรือเปล่า?" เขาถาม เสียงแหบแห้งจากการดื่มเลือดปีศาจมากเกินไป

เสียงของยาสมินดังขึ้นในหัวเขา สงบและมั่นคง แต่มีร่องรอยของบางอย่าง... ความขบขัน

"ใช่ พวกเขากำลังหนีหลังจากสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมรณะที่หนาแน่นของปีศาจอันตรายบางตัว จิตสังหารในอากาศคงจะน่าอึดอัดมากสำหรับพวกเขา"

ได้ยินคำพูดของเธอ วริตราก็ยิ่งระวังตัวมากขึ้นขณะมองไปรอบๆ และพยายามสัมผัสถึงปีศาจใกล้เคียงแต่ไม่พบอะไรเลย แม้แต่มนุษย์ที่อยู่รอบๆ ก็หนีไปหมดแล้ว หรือไม่ก็เป็นลมล้มพับอยู่ตรงนั้น

"ผมสัมผัสอะไรไม่ได้เลย มีปีศาจอยู่ที่นี่จริงๆ เหรอ?" วริตราถามด้วยสีหน้าสงสัย แต่แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างออก "อย่าบอกนะว่าพวกเขาสัมผัสได้ถึงตัวตนของคุณ เป็นคุณเหรอที่ทำให้พวกเขากลัว?"

"เปล่า เจ้าต่างหากที่ดูเหมือนหายนะเดินได้ มันเหมือนกับเลือดสดๆ กำลังไหลทะลักออกมาจากร่างเจ้า เติมเต็มบรรยากาศทั้งหมด... ฮ่าฮ่า วิญญาณน่าสงสารพวกนั้น พวกเขาคงรู้สึกหวาดกลัว สำหรับพวกเขา เจ้าคงดูเหมือนปีศาจที่แข็งแกร่งและอันตรายมากจากชั้นลึกๆ ของเขาวงกต" ยาสมินพูด น้ำเสียงล้อเล่น

"หะ?" คิ้วของวริตราขมวดเข้าหากันด้วยความสับสน

เขาเพ่งความสนใจไปที่สัตว์อสูรที่กำลังหนี สัญชาตญาณขับดันให้พวกมันตื่นตระหนก และมนุษย์ในตลาดที่วิ่งหนีและซุบซิบกันอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังกระวนกระวาย

"จิตสังหารของผมเหรอ? แต่ผมไม่รู้สึกอะไรเลย..." วริตราพึมพำด้วยความสับสนขณะมองลงมาที่ร่างกายตัวเอง นอกจากอากาศบริสุทธิ์แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแตกต่างไป

"นั่นเป็นเพราะเจ้าชินกับสภาพแวดล้อมแบบนั้นไปแล้ว เจ้าฆ่าปีศาจมาเป็นพันๆ ตัว และจิตสังหารที่เจ้าปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัวนั้นน่ากลัวมากสำหรับคนเหล่านี้ มันคงยากสำหรับเจ้าที่จะควบคุมมันในตอนนี้ และมันอาจดึงดูดคนที่แข็งแกร่งและปีศาจมาหาเจ้า" ยาสมินอธิบาย จากนั้นเธอก็ครุ่นคิดในใจ

'เป็นข้าคนเดียวหรือเปล่า หรือมีกลิ่นอายปีศาจอยู่รอบตัวเขาจริงๆ? บางทีอาจเป็นเพราะเขากินปีศาจไปมากในแต่ละวัน ยังไงข้าก็คิดว่ามันจะกลับเป็นปกติเมื่อเขาหยุดกินพวกมัน แต่เขาเป็นมนุษย์จริงๆ เหรอ?'

วริตราสูดหายใจลึก พยายามสัมผัสสิ่งแปลกปลอมรอบตัว เขาพอจะรู้สึกถึงกลิ่นคาวเลือดในอากาศได้บ้าง แต่ดูเหมือนเขาจะควบคุมมันไม่ได้เลย

ผ่านไปหลายเดือนแล้วที่เขาได้สัมผัสช่วงเวลาสงบสุขจริงๆ แต่ตอนนี้ ขณะที่เขายืนอยู่ที่นี่—ร่างกายอาบไปด้วยเลือด เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและสกปรก—เขาสามารถรู้สึกถึงน้ำหนักของการมีอยู่ของตัวเองได้จางๆ

"คุณช่วยผมควบคุมมันได้ไหม?" เขาถาม รู้ดีว่าเขาไม่สามารถกลับไปที่ปราสาทได้ในขณะที่แบกรับแรงกดดันหนักอึ้งขนาดนี้

คำตอบของยาสมินมาทันที "มันไม่ใช่สิ่งที่ควบคุมได้ง่ายๆ ในเวลาสั้นๆ เมื่อเจ้าได้สัมผัสกับช่วงเวลาสงบสุขบ้าง เจ้าจะเรียนรู้ที่จะซ่อนเจตนาของเจ้าได้เองตามธรรมชาติ แต่สำหรับตอนนี้ ข้าจะช่วยเจ้ากักเก็บออร่าอันน่าอึดอัดนี้ไว้"

วริตราพยักหน้า แม้ว่าเขาจะยังไม่ไว้ใจยาสมินอย่างเต็มที่ แต่ด้วยเงื่อนไขที่พวกเขาผูกพันกัน เธอจะไม่สามารถทำร้ายเขาได้ไม่ว่าทางใด

ฉับพลัน แรงกดดันหนักอึ้งในอากาศก็หายไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง แม้แต่วริตราก็รู้สึกว่ากลิ่นคาวเลือดรอบตัวเขาจางลง

'ฉันควรไปก่อนที่ผู้คนจะเริ่มสังเกตเห็น' เขาคิด

เท้าของเขาขยับไปเองขณะเดินออกจากเขาวงกตและมุ่งหน้าสู่ป่า ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับระบบอัตโนมัติขณะที่เขายังคงพยายามประมวลความรู้เกี่ยวกับจิตสังหารและสังเกตสภาพแวดล้อม เขาเปลี่ยนไปมากตั้งแต่มาถึงที่นี่ ไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น

ขณะเดินเข้าไปในป่ารอบๆ เขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศรอบตัว เสียงสัตว์อสูรที่แผ่วเบาและห่างไกล—เสียงร้อง เสียงใบไม้ไหว เสียงนก—จางหายไปจนเงียบสนิท ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอยู่ในระยะไกลรอบตัวเขา

เขาเคลื่อนลึกเข้าไปในหมู่ไม้ เงาของป่าโอบล้อมเขาราวกับอ้อมกอดเย็นเยียบ หลังจากกว่าห้าเดือนที่ไม่ได้รับน้ำสะอาดหรือแม้แต่อาหารดีๆ ร่างกายของเขาต้องการน้ำอย่างมาก คอของเขาแห้งผาก ยิ่งดื่มเลือดปีศาจมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกระหายน้ำมากขึ้นเท่านั้น แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้เขามีชีวิตรอด

"ผมต้องหาน้ำก่อน" เขาพึมพำ เกือบจะเป็นพูดกับตัวเอง ขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ

"ข้าสัมผัสได้ถึงลำธารอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ มุ่งหน้าไปทางใต้สิ" ยาสมินพูด

༺༻