บทที่ 16

บทที่ 16 - น้ำ...

༺༻

วริตราหลับตาลงครู่หนึ่ง ใช้ประสาทสัมผัสค้นหา ไม่นานเขาก็พบลำธารเล็กๆ น้ำใสไหลเย็น ระยิบระยับใต้แสงแดดอ่อนๆ ที่ลอดผ่านแมกไม้

โดยไม่เสียเวลา เขาวิ่งตรงไปยังลำธาร และร่างกายของเขากลายเป็นภาพเบลอทันที ด้วยค่าความว่องไวในปัจจุบัน ความเร็วของเขานั้นเร็วมากอยู่แล้ว ใช้เวลาไม่ถึงนาทีเขาก็ครอบคลุมระยะทางไกล และในไม่ช้าก็พบลำธารน้ำใส

เขานั่งยองๆ ริมน้ำ ดื่มอย่างตะกละตะกลาม รู้สึกถึงของเหลวที่ไหลลงคออย่างหวานชื่น

กว่าห้าเดือนผ่านไปนับตั้งแต่เขาได้ลิ้มรสความหรูหราของการดื่มน้ำ แม้แต่ของเหลวไร้รสชาติก็ดูอร่อยเหลือเชื่อ

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าโหยหามันมากแค่ไหน น้ำดูเหมือนจะช่วยฟื้นฟูเขา ชะล้างคราบไคลและความเหนื่อยล้าออกไปบ้าง

เมื่อลุกขึ้นยืน เขาแกะผ้าขาดๆ ที่เกาะติดตัวออก เผยให้เห็นร่างกายที่ประณีตและคมชัด ซึ่งไร้รอยแผลเป็นใดๆ แม้จะผ่านช่วงเวลาเปื้อนเลือดในเขาวงกต

ร่างกายของเขาผอมเพรียว กระชับ ทุกมัดกล้ามถูกปั้นแต่งโดยบททดสอบอันโหดร้าย เขารีบล้างตัว ขัดเลือดและสิ่งสกปรกออก เงาสะท้อนของเขาจับตาเขาชั่วครู่ในน้ำ

ผมของเขายาวขึ้นมากในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมา และตอนนี้ดูเหมือนเส้นด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง ดวงตาของเขา—ดวงตาสีนิลที่ว่างเปล่า—ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเช่นกัน แต่มันยากที่จะระบุความเปลี่ยนแปลง

"เจ้าเปลี่ยนไปมากจากตอนที่ข้าเห็นเจ้าเข้าสู่ม่านมรณะครั้งแรก" ยาสมินเปรย เธอยังไม่เข้าใจว่ามนุษย์ที่อ่อนแออย่างเขาเอาชีวิตรอดมาได้ยังไง ความยืดหยุ่นของเขานั้นอันตรายจริงๆ และในฐานะมนุษย์ เขายังกลืนกินปีศาจเข้าไปอีก มังกรสาวไร้คำพูด

เขายิ้มจางๆ แม้จะเป็นรอยยิ้มที่ว่างเปล่า "กว่าห้าเดือนผ่านไปแล้วสินะ... รู้สึกเหมือนผมอยู่ที่นั่นมาหลายสิบปีเลย"

ยาสมินเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็พูดอีกครั้ง "เวลาภายในม่านมรณะแตกต่างจากโลกภายนอก ประมาณห้าเท่า ดังนั้นเวลาภายนอกผ่านไปเพียงเดือนเดียว แม้เจ้าจะอยู่ข้างในมากว่าห้าเดือนก็ตาม"

"หนึ่งเดือน..." เขาพึมพำ เขาจำได้ว่าเคยได้ยินอะไรคล้ายๆ กันจากผู้บัญชาการที่พาพวกเขาเข้าไปในเขาวงกต สถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด

แต่มองดูผมตัวเอง เขาตัดสินใจตัดมันออกหน่อย เพราะคนอื่นอาจสงสัยว่าทำไมผมเขาถึงยาวขนาดนี้ในเวลาแค่เดือนเดียว เขาจึงสร้างใบมีดจากฝุ่นและตัดผมสั้นลงโดยไม่ลังเล แต่มันก็ยังดูยาวและยุ่งเหยิงพอสมควร

"เอาจริงๆ นะ แม้แต่ในหมู่มังกรหรือปีศาจ ข้าไม่เคยเห็นใครเลเวลอัพเร็วขนาดนี้ การเติบโตของเจ้าและออร่าเทวะจะดึงดูดความสนใจและอันตรายมากเกินไป จะดีกว่าถ้าซ่อนตัวไว้ก่อน" ยาสมินแนะนำ เธอสนุกที่ได้คุยกับใครสักคนหลังจากไม่ได้คุยมานาน

"ครับ ผมเข้าใจ ว่าแต่บอกผมหน่อย ในสภาพปัจจุบันของคุณ คุณแข็งแกร่งแค่ไหน?" วริตราถามขณะทำความสะอาดเสื้อผ้า

"อื้ม..." หลังจากหยุดคิดเล็กน้อย เสียงมั่นใจของยาสมินก็ดังขึ้นในหัวเขา "แม้ในสภาพนี้ ข้ารับประกันได้ว่าข้าสามารถพาเจ้าหนีได้แม้จะเจอกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรนี้" เธอตอบ ถ้าเธออยู่ในช่วงพีค เธอสามารถทำลายอาณาจักรดันไชร์ทั้งอาณาจักรได้อย่างง่ายดาย

"ดีที่ได้รู้" วริตราไม่มีความกังวลมากนักแล้ว แม้ว่าจะไม่ได้หมายความว่าเขาจะประมาท แต่บางคนคงต้องเจอกับความยากลำบากแน่ๆ

เหลือบมองลำธารเป็นครั้งสุดท้าย วริตรายืนขึ้นและสวมเสื้อผ้าขาดๆ กลับเข้าไป จากนั้นก็เริ่มมุ่งหน้ากลับเมือง เขาไม่รู้ทางเพราะเขานอนหลับตลอดการเดินทาง แต่ยาสมินดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงผู้คนที่ไม่ไกลนัก เธอจึงนำทางเขาไปหาพวกเขา เสียงของเธอดังอยู่ในใจเขา

วริตราไม่เสียเวลา เขาเป็นห่วงแม่มากเกินไป ด้วยความเร็วเต็มพิกัด เขาวิ่งไปในทิศทางที่ยาสมินชี้บอกและกลายเป็นแสงวูบวาบ ผู้คนที่กำลังวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งต่างตกใจแทบสิ้นสติเมื่อจู่ๆ ก็พบชายแปลกหน้าวิ่งอยู่ข้างๆ พวกเขา

ผมของเขายาวและยุ่งเหยิง เสื้อผ้าอยู่ในสภาพย่ำแย่ คราบเลือดยังคงปรากฏอยู่ทั่ว แต่เมื่อวริตราถาม พวกเขาก็แค่ตอบคำถามและบอกทิศทางกลับเข้าเมืองให้เขา

ดังนั้น เปลี่ยนทิศทาง วริตรามุ่งหน้าสู่เมืองหลวงด้วยความเร็วสูงสุด เขาต้องการให้แน่ใจว่าแม่ของเขาปลอดภัย เขาไม่อยากแม้แต่จะคิดถึงกรณีอื่น

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัว

"เดี๋ยวนะ คนอื่นจะมองเห็นเลเวลของผมไหม โดยเฉพาะยัยเทพธิดานั่น?" วริตราถาม หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"..." ยาสมินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเธอก็ถอนหายใจและตอบว่า "ขอโทษนะ แต่แม้แต่ข้าก็ซ่อนสถานะของเจ้าไม่ได้"

วริตราขมวดคิ้ว นี่จะเป็นปัญหาใหญ่ แม้ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างปาฏิหาริย์ แต่มันก็ยังไม่พอที่จะท้าทายใครก็ได้ แม้แต่ภายในอาณาจักรก็คงมียอดฝีมือมากมายที่ฆ่าเขาได้อย่างง่ายดาย

'ฉันต้องหาวิธีซ่อนหน้าต่างสถานะ ไม่งั้นฉันอาจจะตายจริงๆ แต่การไม่กลับไปก็ไม่ใช่ทางเลือกเหมือนกัน' วริตราขมวดคิ้ว ไม่ว่าจะคิดหนักแค่ไหนเขาก็คิดไม่ออก

ทันใดนั้น...

[มิวตาหมอร์ฟิส: กำลังวิเคราะห์สภาพแวดล้อม...]

[ท่านได้รับสกิลติดตัว: สถานะลวง]

"..." วริตราจ้องมองข้อความที่จู่ๆ ก็เด้งขึ้นมา แล้วเหลือบมองหน้าต่างสถานะของเขา และไม่ต้องสงสัย สถานะของเขากลับไปเป็นเหมือนตอนเลเวล 1

"หะ? เจ้าทำได้ยังไง? แม้แต่ข้าก็มองไม่เห็นผ่านภาพลวงตานี้ เจ้ามีสกิลลับแบบไหนกันแน่ที่น่ากลัวขนาดนี้?" เธอต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสงบลงได้ แม้จะมีชีวิตยืนยาว เธอก็ยังพบว่าเขาเป็นตัวตนที่ผิดปกติ

"งั้นเจ้ามาจากอีกโลกหนึ่งเหรอ?" ยาสมินถาม และคำถามของเธอทำให้วริตราประหลาดใจ แทนที่จะตอบ เขาถามกลับว่า "ทำไมคุณถึงสรุปแบบนั้น?"

"มีตำนานเกี่ยวกับกลุ่มคนที่มาจากอีกโลกหนึ่ง หนึ่งในนั้นสามารถปลุกความสามารถที่หลับใหลและเพิ่มความแข็งแกร่งจนถึงระดับที่เขาสามารถเอาชนะจอมมารได้หลายตน สถานการณ์ของเจ้าดูคล้ายกัน" ยาสมินอธิบาย

"อ้อ? คุณหมายความว่าทุกคนที่ข้ามมิติมาที่โลกนี้มีความสามารถที่หลับใหลแตกต่างกันเหรอ?" วริตราถามด้วยความประหลาดใจ

"ข้าไม่คิดงั้น ข้าเชื่อว่ามีเพียงไม่กี่คนในหมู่พวกเขาที่มีความสามารถแข็งแกร่งขนาดนั้น แต่การปลุกสกิลแบบนั้นเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นมีเพียงคนเดียวก่อนหน้านี้ที่บังเอิญปลุกมันได้สำเร็จ มันต้องมีเงื่อนไขซ่อนเร้นบางอย่าง" เธอเสริม

"ใช่ ผมมาจากอีกโลกหนึ่ง และทันทีที่มาถึงที่นี่ ผมก็เกือบถูกฆ่า" ขณะตอบ วริตรานึกถึงสกิลมิวตาหมอร์ฟิสของเขา

มันเกี่ยวข้องกับการเอาชีวิตรอดและการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม ดังนั้นเขาสงสัยว่าการที่เขาต้องชินกับสถานการณ์นั้น การต่อสู้ การกินเนื้อปีศาจ และทั้งหมดนั่น เป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับการตื่นขึ้นของมันหรือเปล่า

มีหลายสิ่งที่เขาอยากรู้ แต่ตอนนี้การไปถึงปราสาทสำคัญกว่า ดังนั้นขณะคุยกับเธอ เขาก็เริ่มวิ่งอีกครั้ง

"คุณรู้อะไรเกี่ยวกับการอัญเชิญนี้อีกบ้าง?" วริตราถาม หลังจากจิตสังหารของเขาถูกซ่อน เขาสัมผัสได้ว่าสัตว์อสูรที่กระวนกระวายเริ่มสงบลงแล้ว

"จากที่ข้ารู้ แม้ว่าการอัญเชิญแบบนี้จะหายาก แต่มันก็ไม่ได้หายากจนเกินไป ไม่อย่างนั้นอาณาจักรขนาดกลางแบบนี้คงทำไม่ได้ ในอดีต มีคนหลายกลุ่มถูกอัญเชิญมายังโลกนี้ บางคนมาจากโลกของเจ้า ขณะที่คนอื่นๆ ไม่ใช่มนุษย์"

ยาสมินอธิบายอย่างอดทน ตอนนี้พวกเขาต้องอยู่ด้วยกันอีกนาน เธอจึงวางแผนจะช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด

"อื้ม เข้าใจละ งั้นคุณรู้อะไรเกี่ยวกับเทพธิดาที่ชื่อไดอาน่าไหม?" เขาถามอีกคำถามโดยไม่ลดความเร็วลงเลย

"..." มีความเงียบชั่วขณะราวกับเธอกำลังค้นความทรงจำ เกือบนาทีต่อมา ยาสมินก็ตอบว่า "ไม่ ถ้าเธอเป็นคนที่มีความแข็งแกร่งหรือบทบาทสำคัญ ข้าต้องรู้จักเธอแน่นอน เธอคือเทพธิดาที่อัญเชิญเจ้ามาเหรอ"

วริตราตอบรับ... อือฮึ

"เธอต้องไม่ใช่เทพที่แท้จริง ไม่งั้นเธอคงไม่อยู่ในอาณาจักรนี้" ยาสมินพูดหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง

วริตราได้ยินคำว่าเทพที่แท้จริงเป็นครั้งที่สอง เขาจึงถามว่า "เทพที่แท้จริงหมายความว่ายังไง? และมันต่างกันตรงไหน?"

"อื้ม ให้ข้าอธิบายง่ายๆ นะ... เทพและเทพมารคือตัวตนที่—" เธอหยุดทันที และอาจเป็นเรื่องบังเอิญ ท้องฟ้าจู่ๆ ก็เริ่มมืดครึ้มขณะเสียงฟ้าร้องเริ่มดังกระหึ่มในเมฆดำ

วริตราประหลาดใจเพราะอากาศยังดีอยู่เมื่อครู่นี้ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นบนท้องฟ้า เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยกับภาพที่เห็น

༺༻