บทที่ 04

บทที่ 04 - เขาวงกต

༺༻

'รู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่างที่ไดอาน่าทำให้เห็นซะแล้วสิ' วริตรากวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นรอยย่นบนหน้าผากของแม่เขา ในขณะที่แม็กซ์และกลุ่มของเขาดูตื่นเต้นกันยกใหญ่ แม้จะมีบางคนขยับตัวไปมาอย่างประหม่าและลอบมองมาที่วริตราเป็นระยะ

"เดี๋ยวสิ ฉันต้องการอยู่กลุ่มเดียวกับลูกชายของฉัน เราทำไม่ได้เหรอ—" วาเนสซ่าก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่มีความเกรงกลัวหรือลังเลขณะที่เธอพูดกับพระราชาและเทพธิดา

"ขออภัยท่านหญิงวาเนสซ่า การจัดกลุ่มนี้ถือเป็นที่สิ้นสุด ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องบุตรชายของท่าน อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะปลอดภัยอย่างแน่นอน" พระราชาตรัส พลางรักษารอยยิ้มที่เป็นกันเองเอาไว้

"แต่ว่า—" วาเนสซ่ายังไม่ปักใจเชื่อ แต่เธอก็ชะงักเมื่อวริตราก้าวเข้ามาบังหน้าเธอ

"แม่ครับ ไม่เป็นไรหรอก เราแค่แยกกันแป๊บเดียวเอง" เขาพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย พวกเขาไม่มีอำนาจใดๆ ในโลกนี้ ดังนั้นการขัดใจพระราชาหรือเทพธิดาจะนำความเดือดร้อนมาให้พวกเขาเปล่าๆ

เธอถอนหายใจและพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าอันงดงามของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

หลังจากแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มสำหรับการทัวร์เขาวงกต

"ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเพียงการเยี่ยมชม แต่พวกเจ้าทุกคนควรนำสิ่งของจำเป็นติดตัวไปด้วย" ไดอาน่ากล่าวและผายมือไปทางข้ารับใช้คนหนึ่ง

และในไม่ช้า ทั้งสี่สิบสองคนก็ถือถุงที่บรรจุน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตระดับสูงสิบขวด และน้ำยาฟื้นฟูมานาระดับสูงอีกสิบขวด พร้อมกับอาวุธพิเศษที่พวกเขาเลือก

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเลือกดาบกันก็ตาม

"น้ำยาเหล่านี้มีราคาแพงและมีประสิทธิภาพมาก พวกมันสามารถรักษาบาดแผลส่วนใหญ่และฟื้นฟูมานาของพวกเจ้าได้ในชั่วพริบตาหลังจากดื่ม" ไดอาน่าอธิบาย จากนั้นเธอก็เสริมว่า "แต่การแบกถุงพวกนี้เป็นงานที่หนักหนา มีไม่กี่คนในหมู่พวกเจ้าที่ได้รับความสามารถช่องเก็บของมาใช่ไหม?"

'งั้นก็ไม่ใช่ทุกคนที่มีช่องเก็บของสินะ' วริตราคิด เพราะเขาสามารถเห็นข้อมูลในหน้าต่างสถานะของคนอื่นได้จำกัด

สมาชิกหนึ่งหรือสองคนในแต่ละกลุ่มยกมือขึ้น ในกลุ่มที่สี่ วริตราเป็นคนเดียวที่มีช่องเก็บของ

"คงจะดีกว่าถ้าเก็บน้ำยาของพวกเจ้าไว้ในช่องเก็บของเพื่อป้องกันการสูญหายหรือทำแตกโดยบังเอิญ พวกเจ้าค่อยเอาคืนไปเมื่อจำเป็นต้องใช้" ไดอาน่ากล่าว

"ดูเหมือนว่าภารโรงที่รักของเราจะมีลูกไม้มากกว่าหนึ่งอย่างในแขนเสื้อนะเนี่ย—เขาเป็นเด็กแบกของให้เราได้ด้วย ไม่เลว แกก็มีประโยชน์เหมือนกันนี่" แม็กซ์แสยะยิ้ม คำพูดของเขาเต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยาม ขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มหัวเราะคิกคักและส่งถุงของพวกเขาให้วริตรา ซึ่งเขาก็แค่เก็บมันไว้ในช่องเก็บของ

นอกจากวาเนสซ่าแล้ว ไม่มีใครมีปัญหากับการที่คนอื่นล้อเลียนวริตรา เห็นได้ชัดว่าเทพธิดาและพระราชาไม่ได้ใส่ใจเขาเลยแม้แต่น้อย

ถ้าเป็นเมื่อก่อน คนพวกนี้คงโดนวริตราซ้อมจนน่วมไปแล้ว แต่ตอนนี้เขาต้องอดกลั้นไว้ก่อน เพราะเขาไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ และเขาเป็นคนที่ผู้มีอำนาจที่นี่โปรดปรานน้อยที่สุด

จากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าออกเดินทางด้วยรถม้าแยกกัน ระหว่างทางทุกคนต่างสังเกตเห็นวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน แม้ว่าวริตราจะไม่ได้สนใจมากนัก เขาจึงแค่เอนหลังพิงเบาะในรถม้าและพักผ่อน

ไม่นานนักรถม้าก็หยุดลง วริตราลุกขึ้นและเดินออกมาในที่สุด เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางป่าใหญ่ เมื่อหันกลับไปเขาก็เห็นภูเขาขนาดมหึมาที่ดูน่าเกรงขามและมีทางเข้าเหมือนถ้ำ

มันตั้งอยู่ใจกลางป่า แต่ด้วยการมีอยู่ของเขาวงกต แม้แต่ป่าแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะมีผู้คนพลุกพล่าน มีร้านค้าและแผงลอยมากมาย ราวกับเป็นตลาดใหญ่ แต่พวกเขาทุกคนรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากเขาวงกต ผู้คนต่างจ้องมองผู้มาเยือนกลุ่มใหม่อย่างอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่กล้าเข้าใกล้เพราะมีผู้บัญชาการและทหารองครักษ์อยู่ด้วย

ทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังงานอันน่าขนลุกที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่หน้าเขาวงกต และความตื่นเต้นของพวกเขาก็ลดฮวบลงทันที แต่การปรากฏตัวของผู้บัญชาการทั้งสี่และนักรบคนอื่นๆ ช่วยให้พวกเขาสงบลงได้

"เข้าไปข้างในกันเถอะ วันนี้จะไม่มีใครอื่นเข้าไปอีก ดังนั้นพวกเจ้าสบายใจได้" นายพลคนแรกกล่าว พร้อมกับให้คำแนะนำเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย

"วริตรา ระวังตัวข้างในด้วยนะลูก" วาเนสซ่ากล่าว คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน ความกังวลฉายชัดบนใบหน้า

"ครับแม่ ไม่ต้องห่วง ผมจะดูแลตัวเอง" เขาตอบพร้อมส่งรอยยิ้มปลอบโยน แต่ก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในใจได้

วาเนสซ่าถอนหายใจและกอดเขาแน่น ไม่อยากจะแยกจากเขา หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็ผละออกและเดินกลับไปหากลุ่มของเธอ

เมื่อกลุ่มแยกย้ายกันและเข้าไปในชั้นแรกของเขาวงกต วริตราเดินรั้งท้ายกลุ่มอย่างระมัดระวัง มือยังคงกำด้ามดาบแน่น เด็กหนุ่มในกลุ่มมองเขาอย่างระแวงแต่ก็ไม่พูดอะไร เพียงแค่ส่งสายตาล้อเลียนมาให้

ผู้บัญชาการที่นำกลุ่มสวมชุดเกราะทองคำเงาวับ ซึ่งนอกจากดวงตาแล้วก็มองไม่เห็นส่วนอื่นใดของร่างกาย มีดาบห้อยอยู่ที่เอวขณะที่เขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขาวงกตโดยปราศจากความกลัวหรือลังเล มีทหารองครักษ์สิบนายติดตามกลุ่มมาด้วย

ภายในเขาวงกตดูแตกต่างจากถ้ำปกติอย่างสิ้นเชิง มันถูกสร้างขึ้นจากหินสีนิลและมีหินเรืองแสงฝังอยู่ในผนัง

"เอาล่ะ ไปหาปีศาจล่ากันเถอะ" แม็กซ์พูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอวดดีและรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

"พวกเจ้าควรรู้ว่าเวลาภายในเขาวงกตนั้นเดินช้ากว่าเมื่อเทียบกับภายนอก ดังนั้นหนึ่งวันข้างนอกจะยาวนานกว่าข้างใน แต่ความแตกต่างนั้นน้อยมากในชั้นแรก ดังนั้นไม่ต้องกังวลไป" ผู้บัญชาการเสริม

พวกเขาเดินเตร่ไปตามระเบียงทางเดินที่ซับซ้อนราวเขาวงกต บรรยากาศหนักอึ้งไปด้วยความตึงเครียด วริตราตื่นตัวเต็มที่ พร้อมรับมือกับอันตรายใดๆ ที่อาจซ่อนอยู่ตรงมุมมืด โดยเฉพาะจากกลุ่มของเขาเอง

วริตราเดินเงียบๆ ตามหลังกลุ่ม ผู้บัญชาการชี้ไปที่สิ่งต่างๆ เป็นครั้งคราวพร้อมเล่าเกร็ดความรู้เล็กน้อย พลางยกยอวีรกรรมในอดีตของตนเอง เหล่าทหารองครักษ์ยังคงพูดคุยกันเอง

ในขณะที่กลุ่มนักเรียนหัวเราะและล้อเล่นกันอย่างไม่ทุกข์ร้อน พลางหันมามองวริตราและพูดจาเหน็บแนมเป็นครั้งคราว ทางเข้านั้นค่อนข้างยาว พวกเขาต้องเดินกว่าครึ่งชั่วโมงกว่าจะมาถึงทางเข้าชั้นแรกของเขาวงกตจริงๆ

เขาวงกตมีทั้งหมดสิบชั้น แต่ละชั้นลึกลงไปใต้ดิน และจนถึงตอนนี้มีเพียงเก้าชั้นเท่านั้นที่ถูกพิชิต เนื่องจากยังไม่มีใครสามารถหาทางเข้าสู่ชั้นที่สิบเจอ ผู้บัญชาการยังแจ้งให้พวกเขาทราบถึงประเภทของปีศาจที่มีอยู่ในแต่ละชั้น

แม้ว่าปีศาจทั้งหมดในชั้นนั้นจะถูกฆ่า พวกมันก็จะปรากฏตัวขึ้นมาอีกหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง แต่ละชั้นกินพื้นที่กว้างขวาง

"และนี่คือทางเข้าชั้นที่ 1 ของเขาวงกตแห่งนี้ ยังมีทางเข้าอื่นๆ อีกที่ทีมอื่นจะใช้เข้าไป อย่างไรก็ตาม ปีศาจในชั้นแรกจะค่อนข้างน้อยเพราะเราได้เคลียร์พื้นที่ไปก่อนที่จะมาถึง ดังนั้นพวกเจ้าสามารถเดินดูรอบๆ ได้โดยไม่ต้องกังวล" ผู้บัญชาการกล่าวขณะชี้ไปยังทางเข้าขนาดใหญ่

เมื่อพวกเขาเดินเข้าไป กลิ่นคาวเลือดก็ปะทะจมูก กลิ่นเหมือนเนื้อเน่าและร่องรอยของเลือดบนพื้นพิสูจน์ว่าปีศาจส่วนใหญ่ในชั้นแรกถูกกำจัดไปแล้วจริงๆ

หลังจากเดินไปได้สักพัก ทุกคนก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในพื้นที่กว้างใหญ่ และเบื้องหน้าพวกเขามีเส้นทางนับสิบสาย ผู้บัญชาการเดินมาที่หน้ากลุ่มแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"เอาล่ะ ถ้าพวกเจ้าอยากจะเดินดูรอบๆ ด้วยตัวเอง ก็เชิญล่วงหน้าไปได้เลย หากอยากเดินเป็นกลุ่ม เราก็จะไปกันแบบนี้ต่อ และพวกเจ้ายังสามารถนำทหารองครักษ์หนึ่งนายไปด้วยเพื่อแยกไปสำรวจ แต่จงรู้ไว้ว่าแทบไม่มีปีศาจเหลืออยู่ในชั้นนี้แล้ว และพวกมันก็น่าจะอยู่ในระดับต่ำที่สุด ดังนั้นพวกเจ้าคงไม่มีปัญหาในการจัดการพวกมัน"

วัยรุ่นหลายคนเริ่มซุบซิบกัน วริตราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกถึงอันตราย แต่เชื่อว่าแม้เขาและแม็กซ์จะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีต่อกัน แต่อันธพาลนั่นก็คงยังไม่พยายามฆ่าเขา ค่านิยมทางศีลธรรมของพวกเขาอาจเปลี่ยนไปในอนาคต แต่ตอนนี้พวกเขายังคงมีความคิดแบบเดิมเหมือนตอนอยู่บนโลก

ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลเกี่ยวกับเด็กผู้ชายอีกเก้าคนมากนัก ส่วนผู้บัญชาการและทหารองครักษ์ ถ้าพวกเขาพยายามจะฆ่าเขาจริงๆ เขาก็คงสู้ไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นเขาจึงได้ข้อสรุปในไม่ช้า โดยหวังว่าความคิดของเขาจะไม่กลายเป็นจริง

สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก้าวไปข้างหน้าและพูดว่า "ผมขอไปคนเดียวครับ"

สายตาของผู้บัญชาการจับจ้องที่วริตราอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พยักหน้าและชี้ไปยังทางเข้าต่างๆ ตอบว่า "ได้สิ เจ้าเลือกเส้นทางไหนก็ได้ แต่ระวังตัวด้วย อาจยังมีปีศาจหลงเหลืออยู่ข้างใน แต่ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าสามารถพาทหารยามไปด้วยสักคนได้นะ"

วริตราส่ายหน้า มองไปที่ทางเข้าต่างๆ และเลือกทางสุ่มๆ มาหนึ่งทาง เพราะเขาไม่สามารถหาข้อมูลอะไรได้มากนักจากแค่การมอง

"ไม่เป็นไรครับ ผมต้องกลับมาที่นี่ตอนไหนครับ?" วริตราถามขณะเริ่มเดินไปข้างหน้า

"เจ้าสามารถสำรวจที่นี่ได้ประมาณสามชั่วโมง แล้วค่อยกลับมา ถ้าเจ้าไม่กลับมาตามเวลา ข้าจะส่งคนไปตามหา และอย่าลงไปที่ชั้นสองล่ะ ที่นั่นยังอันตรายเกินไปสำหรับเจ้า" ผู้บัญชาการสั่ง จากนั้นเขาก็หันกลับไปหากลุ่ม

เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะของพวกเขาเริ่มห่างออกไปขณะที่วริตราเดินผ่านทางเข้าหนึ่ง เขาจับด้ามดาบแน่นเพื่อเตรียมชักออกมาได้ทุกเมื่อ แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้จับดาบจริงๆ ก็ตาม

'ที่นี่เงียบมาก และกลิ่นเหม็นเน่านี่ก็ไม่จางหายไปเลย ฉันเข้าใจนะว่ามันสำคัญที่เราทุกคนต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมแบบนี้และภาพของปีศาจ แต่นั่นเป็นเหตุผลเดียวเบื้องหลัง... การผจญภัยครั้งนี้จริงๆ เหรอ' วริตราคิด

ระเบียงทางเดินสว่างไสวด้วยหินเรืองแสง ทำให้สว่างพอๆ กับภายนอก

หลังจากเดินไปได้สักพัก เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ในโถงขนาดใหญ่ ไม่มีแม้แต่เสียงของปีศาจ แต่วริตราก็ไม่วางใจ เขาสังเกตพื้นที่รอบๆ อย่างระมัดระวัง

โถงนี้เชื่อมต่อกับห้องโถงอื่นๆ และระเบียงทางเดินอีกนับสิบที่สามารถพาเขาไปได้ไกลกว่านี้

'ฉันเดาว่าฉันคงจะอยู่ที่นี่ในห้องใดห้องหนึ่งสักสามชั่วโมงแล้วค่อยออกไป ต่อให้ปีศาจในชั้นนี้จะอ่อนแอ แต่ฉันอาจจะแย่แน่ถ้าโดนซุ่มโจมตี แถมอาจจะมีกับดักด้วย' หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ชักดาบออกมาและกำไว้แน่น จากนั้นเขาก็เดินไปที่ห้องแรกและชะโงกหน้าเข้าไปดู

ห้องนั้นว่างเปล่า ไม่มีร่องรอยของปีศาจ แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าดีพอให้วริตราพักผ่อน เพราะทั่วทั้งพื้นเต็มไปด้วยเลือดและชิ้นส่วนแขนขาของมนุษย์

วริตราขมวดคิ้วเล็กน้อย หันหลังกลับและตัดสินใจไปเช็คห้องอื่นๆ เขาเคยต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วนในสังเวียนใต้ดิน หลายครั้งที่ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย แต่สถานที่แห่งนี้อันตรายกว่าสิ่งที่เขาเคยเผชิญมานับไม่ถ้วน

อากาศเย็นและชื้นของเขาวงกตกดดันวริตราขณะที่เขายังคงสำรวจเพียงลำพัง เขาเคลื่อนไหวด้วยฝีเท้าที่เชื่องช้าและไร้เสียง ประสาทสัมผัสตื่นตัวเต็มที่ คอยระวังภัยอันตรายที่มองไม่เห็นซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายในกำแพงหิน

ในที่สุด หลังจากผ่านไปสองสามห้องและโถงทางเดิน เขาพบสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่เขาสามารถอยู่ได้สักสองสามชั่วโมง และโชคดีที่เขาไม่เจอปีศาจเลยสักตัว

༺༻