บทที่ 03

บทที่ 03 - ความลับของเธอ

༺༻

ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงพระราชวัง โครงสร้างอันงดงามตระการตาที่มียอดโดมสีทองอร่ามและลวดลายแกะสลักอันวิจิตรบรรจง มีทหารยามนับร้อยนายประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ ทุกคนต่างก้มศีรษะลงต่อหน้าเทพธิดาไดอาน่า ขณะที่เธอนำกลุ่มเดินเข้าไปในโถงใหญ่ของปราสาท

เมื่อกลุ่มวัยรุ่นและสตรีสองนางย่างเท้าเข้าสู่ปราสาทเช่นนี้เป็นครั้งแรก พวกเขาอดไม่ได้ที่จะตื่นตาตื่นใจกับโครงสร้างอันหรูหราและการตกแต่ง ทุกสิ่งดูเหมือนจะทำจากทองคำและเงินประดับประดาด้วยอัญมณีนับไม่ถ้วน

ที่ด้านหน้ามีบุรุษผู้หนึ่งสวมชุดเกราะทองคำอันน่าเกรงขาม ไว้หนวดเครายาวสีดำและสวมมงกุฎอันงดงามบนศีรษะ เขาคือพระราชา เขาดูเหมือนจะอยู่ในวัยสี่สิบเศษ แต่ในโลกนี้ อายุเป็นเพียงตัวเลขจริงๆ เพราะผู้ที่แข็งแกร่งสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยหรือกระทั่งหลายพันปี

เขามีร่างกายที่กำยำและแผ่ออร่าแห่งราชันย์ แต่รอยยิ้มของเขากลับนำมาซึ่งความรู้สึกสงบผ่อนคลายรอบกาย

ขนาบข้างพระราชามีทหารยามสี่นายยืนอยู่ พวกเขาแผ่กลิ่นอายสังหารในชุดเกราะเงิน ถือหอกในมือ

มีที่นั่งมากกว่ายี่สิบที่จัดเตรียมไว้ทั้งสองฝั่งของบัลลังก์ในโถงที่ซึ่งเหล่ารัฐมนตรี นายพล และบุคคลชั้นสูงอื่นๆ นั่งอยู่ ทุกคนลุกขึ้นยืนเมื่อทหารยามประกาศการมาถึงของเทพธิดา

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติของข้าสู่อาณาจักรอันต่ำต้อยนามว่าดันไชร์ ข้ารู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันกะทันหันและอันตรายเกินไป และเราเพิ่งจะผลักพวกเจ้าเข้าสู่อันตราย แต่เราจะช่วยเหลือพวกเจ้าทุกวิถีทางและมอบทรัพยากรทั้งหมดที่เรามีให้ ดังนั้นพวกเจ้าไม่ต้องกลัวสิ่งใด"

กษัตริย์อัลดริกตรัสหลังจากก้มศีรษะเล็กน้อยให้แก่เทพธิดา น้ำเสียงของพระองค์ค่อนข้างเป็นกันเอง

"เหล่าวีรบุรุษหนุ่มสาวของเราได้รับความสามารถอันน่ามหัศจรรย์ที่จะช่วยเราได้อย่างมากในการต่อสู้กับปีศาจ จงเตรียมปัจจัยพื้นฐานทั้งหมดให้พวกเขา พวกเขาอยู่ในความดูแลของข้า ดังนั้นอย่าทำให้พวกเขาไม่พอใจไม่ว่าทางใดก็ตาม" ไดอาน่ากล่าว น้ำเสียงของเธอราบเรียบ

"แน่นอนท่านเทพธิดา ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถในการช่วยเหลือพวกเขา ท่านไม่ต้องกังวลสิ่งใด ไม่ว่าจะเป็นที่พัก อาจารย์ผู้ฝึกสอน หรือทหารยามคุ้มกัน ทุกอย่างจะถูกจัดการโดยข้าเอง" พระราชาตอบรับด้วยสีหน้ามั่นใจ

จากนั้นกษัตริย์อัลดริกก็ทักทายกลุ่มคนอย่างอบอุ่น ท่าทีเป็นมิตรของพระองค์ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลาย พระองค์ตรัสถึงภัยคุกคามที่รุมเร้าอาณาจักรและขอบคุณพวกเขา จากนั้นก็แนะนำบุคคลสำคัญบางคนและพูดคุยเรื่องต่างๆ ต่อไปอีกสักพัก

หลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง วริตราก็แทบไม่สนใจพระราชาอีกเลย เขาสังเกตหน้าต่างสถานะของเขาแทน และด้วยความคิดเพียงวูบเดียว เขาก็สามารถซ่อนมันจากสายตาคนอื่นได้ ความสามารถนี้ที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ในตอนแรกอาจจะไม่ธรรมดานักหากมันถูกจัดอันดับไว้สูงขนาดนั้น

'ต้านทานความเจ็บปวด ไม่มีใครอื่นมีสกิลแบบนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระดับสูงขนาดนี้ แม้แต่คนที่ได้รับสายเลือดและกายาที่แตกต่างอย่างฟิโอน่า ผู้ได้รับความสามารถของฟีนิกซ์ ก็ยังมีความต้านทานไฟแค่เลเวล 1

น่าแปลก ดูเหมือนฉันจะต้องตรวจสอบเรื่องทั้งหมดนี้ในภายหลัง' วริตราครุ่นคิดในใจ สีหน้าของเขายังคงถูกบดบังด้วยม่านผมสีนิลที่ตกลงมาปิดหน้าถึงจมูกเช่นเคย

ในไม่ช้าพระราชาก็นำกลุ่มไปยังห้องอาหารขนาดใหญ่ที่มีอาหารหลากหลายชนิดเตรียมไว้ให้พวกเขา ขณะทานอาหาร เทพธิดาได้หารือเกี่ยวกับความสามารถของทุกคนกับพระราชา เธอบอกเขาเกี่ยวกับคนที่เขาควรทะนุถนอมและคนที่ไร้ประโยชน์

หลังจากมื้ออาหารอันโอชะในห้องอาหารของวัง ทุกคนก็มารวมตัวกันที่สวนด้านนอกพระราชวัง พระราชา เทพธิดา และทหารยามจำนวนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

ไดอาน่ากระแอมไอ มองไปทั่วกลุ่มและพูดด้วยน้ำเสียงไพเราะที่ทำให้หัวใจของเด็กหนุ่มหลายคนเต้นระรัว

"พวกเจ้าทุกคนคงจะเหนื่อยล้าหลังจากเจอเหตุการณ์ใหญ่ๆ ทั้งทางร่างกายและจิตใจ เราได้เตรียมห้องพักไว้ให้พวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าสามารถบอกข้าหรือพระราชาได้โดยตรงหากต้องการสิ่งใด หากไม่มีใครมีอะไรจะพูดอีก ก็พักผ่อนได้สำหรับวันนี้" หลังพูดจบ ไดอาน่าก็มองดูพวกเขารอให้ใครสักคนพูดขึ้น

"เอ่อ... คือว่า กระดูกฉันเจ็บไปหมด แล้วร่างกายคนแก่ของฉันก็สั่นเทาแค่ขยับนิดหน่อย แถมความสามารถที่ได้รับก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี เพราะงั้นมีโอกาสที่ฉันจะอยู่ที่นี่เฉยๆ แล้วก็มีความสุ-" มิอาจับเข่าของเธอขณะพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวด

ไดอาน่าชำเลืองมองเธอครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี

"อืม ในเมื่อไม่มีใครมีอะไรจะพูด งั้นพวกเจ้าก็ไปพักผ่อนหรือเดินดูรอบๆ วังได้ แต่ระวังอย่าใช้ความสามารถของพวกเจ้าอย่างประมาท ทหารยามสักคนสองคนจะคอยคุ้มกันพวกเจ้าเสมอ ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยเลย" ไดอาน่าบอกพวกเขาอีกสองสามเรื่องและในที่สุดก็ปล่อยตัวทุกคน

ทหารยามนำกลุ่มไปยังห้องพักใหม่ภายในวัง ห้องทั้งหมดอยู่ในระเบียงทางเดินที่ใกล้กัน และตามที่พระราชาและเทพธิดาสัญญาไว้ ห้องพักนั้นหรูหรามาก

ทุกคนเลือกห้องของตัวเอง วริตราและวาเนสซ่าเลือกห้องที่อยู่ติดกัน แม้เขาจะมั่นใจว่าแม่ของเขาจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องของเขา เธอหลงลูกและหวงแหนปกป้องเขาเกินเหตุ

แจ็คอยากได้ห้องข้างฟิโอน่าโดยหวังว่าจะเรียกร้องความสนใจจากเธอได้บ้าง เขาค่อนข้างมีความสุขที่ได้รับความสามารถอันยอดเยี่ยม บางทีเขาอาจจะทำให้เธอประทับใจได้ในที่สุด

แต่ฟิโอน่านั้นตรงข้ามกับเปลือกนอกที่ดูสงบเยือกเย็นที่เธอแสดงให้ทุกคนเห็น อันที่จริงเธอชอบแบดบอย เธอไม่เคยสนใจแจ็คเลย แต่กลับไปตกหลุมรักอันธพาลขาใหญ่และแก๊งสเตอร์ประจำโรงเรียนอย่างแม็กซ์เมื่อไม่นานมานี้

แม็กซ์และฟิโอน่าต่างรับรู้ความรู้สึกของกันและกัน และต่อหน้าเธอ แม็กซ์มักจะทำตัวเป็นสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบเสมอ ความรักของพวกเขาจึงเบ่งบานในความลับ ทว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แทบไม่ได้พัฒนาไปไหน

ฟิโอน่าซ่อนความลับอีกอย่างหนึ่งจากทุกคน แม้กระทั่งแม็กซ์—ภายใต้หน้ากากที่ดูสุขุมเยือกเย็น เธอถูกครอบงำด้วยราคะอย่างสิ้นเชิง

ความคิดของเธอเต็มไปด้วยตัณหาและความกระหายที่ไม่อาจยับยั้ง ร่างกายของเธอโหยหาความสุขสมที่เธอไม่กล้าเอ่ยถึง ไม่ว่าเธอจะพยายามระงับมันไว้หนักหนาเพียงใด ความหิวกระหายก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่เธอไม่อาจให้ใครล่วงรู้เรื่องนี้ได้

ทุกคนเริ่มเข้าห้องของตัวเองเนื่องจากพวกเขาเหนื่อยล้าจริงๆ กับการเดินทางกะทันหันนี้ นักเรียนบางส่วนจับกลุ่มคุยกัน ขณะที่บางคนหวาดกลัวเกินกว่าจะทำอะไร

แม็กซ์และฟิโอน่าชำเลืองมองกันแวบหนึ่ง ประกายไฟเงียบงันแล่นผ่านสายตาขณะที่พวกเขาเข้าห้องของตน แม้ว่าแม็กซ์จะอยากกระชับความสัมพันธ์กับเธอ แต่เนื่องจากเขารักเธอจริงๆ และวางแผนจะแต่งงานกับเธอ เขาจึงพยายามอย่างที่สุดที่จะค่อยเป็นค่อยไปในจังหวะที่เขาเชื่อว่าเหมาะกับเธอ โดยไม่รู้ถึงธาตุแท้ของเธอเลย

"ลูกรักของแม่ ลูกแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร? บางทีแม่ควรจะอยู่กับลูกนะ?" วาเนสซ่าพูด สีหน้ากังวลที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้า สัญชาตญาณความหวงแหนลูกชายผุดขึ้นมา

"ไม่ต้องห่วงครับแม่ ไม่เป็นไรหรอก มันไม่ได้แย่อย่างที่เห็นหรอก... มั้งนะ ยังไงแม่ก็ควรไปพักผ่อนก่อน—อ้อ จริงสิ แม่ได้รับความสามารถแบบไหนเหรอ?" วริตราถามด้วยความอยากรู้

"เอ่อ... นั่น—แค่ก ก็ ความสามารถนี้ช่วยให้แม่ทำอาหารอร่อยน่ะ ยังไงลูกก็ไปพักเถอะนะ เรียกแม่นะถ้าต้องการอะไร" หลังจากพูดและขยี้ผมเขาอย่างรักใคร่ เธอก็เดินเข้าห้องของเธอไป

'ดูเหมือนเธอกำลังปิดบังอะไรบางอย่าง สงสัยจังว่าความสามารถของเธอคืออะไรกันแน่ อืม เดี๋ยวเธอก็คงบอกเองแหละ หวังว่าจะไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไรนะ' วริตราคิดขณะเดินเข้าห้องของตัวเอง

การตกแต่งภายในหรูหรากว่าที่เขาคาดไว้ เขาเคยชินกับการอยู่ในบ้านหรู แต่ความรู้สึกที่นี่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันให้ความรู้สึกแบบโบราณ ทุกอย่างถูกออกแบบแตกต่างออกไป

มีเตียงนอน ชั้นวางของ อาหาร เสื้อผ้า และสิ่งจำเป็นอื่นๆ อีกมากมาย ดูเหมือนว่าพวกเขาทุกคนจะได้รับการดูแลอย่างดีที่นี่ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

โดยไม่มองไปรอบๆ มากนักเขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียง แม้จะดูสงบนิ่งมาตลอด แต่สถานการณ์ทั้งหมดนี้ก็กะทันหันเกินไปสำหรับเขาเช่นกัน โดยเฉพาะเรื่องความสามารถของเขา

'ความสามารถนี้มันไร้ประโยชน์อย่างที่เห็นจริงๆ เหรอ? แล้วทำไมถึงมีอันดับสูงขนาดนั้นล่ะ?' วริตราสงสัยขณะจ้องมองหน้าต่างสถานะของเขา

เขาลุกขึ้นนั่งและพยายามใช้ความสามารถ หงายฝ่ามือไปที่พื้น เขาสั่งการในใจให้ใช้ความสามารถนี้ และทันใดนั้นก็เห็นฝุ่นเริ่มลอยขึ้น เขาพยายามทำมากกว่านั้น แต่ดูเหมือนว่านั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้ในตอนนี้

แต่แม้หลังจากใช้สกิลไปสองสามนาที เขาก็แทบไม่เห็นมานาลดลงเลย อย่างน้อยนั่นก็เป็นข้อดี

เขาถอนหายใจพลางเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าที่สบายตัวของโลกใบนี้ และในไม่ช้าก็ผล็อยหลับไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อทานอาหารเช้าที่โต๊ะใหญ่ โดยมีพระราชาและเทพธิดารออยู่แล้วพร้อมกับบุคคลสำคัญคนอื่นๆ จากในปราสาท

นักเรียนส่วนใหญ่ดูผ่อนคลายขึ้นมากในสภาพแวดล้อมใหม่นี้ในเวลาเพียงวันเดียว พวกเขาพูดคุยและหัวเราะ ราวกับว่ามาปิกนิก พวกเขาทานอาหารกันเงียบๆ และหลังอาหารเช้า เทพธิดาก็มีเรื่องสำคัญจะประกาศ

"ดูเหมือนไม่มีใครมีปัญหากับที่พัก และข้าค่อนข้างพอใจกับพฤติกรรมของพวกเจ้า วันนี้ ทีมยอดนักรบของเราจะนำทางพวกเจ้าเข้าไปในเขาวงกต ไม่ต้องห่วง ส่วนใหญ่พวกเจ้าจะแค่ไปเดินดูรอบๆ และดูหน้าตาพวกปีศาจ เพื่อให้คุ้นเคยกับภาพเหล่านั้น และพวกเจ้ายังสามารถลองใช้สกิลที่นั่นได้โดยไม่ต้องกังวลอะไร" ไดอาน่าปรากฏกายอย่างบริสุทธิ์และสง่างามเช่นเคยในชุดสีขาว ผิวกายขาวราวน้ำนมของเธอดูเนียนนุ่มจนอาจปลุกความกระหายของใครบางคนได้

เช่นเคย หลังจากได้ยินข่าวนี้ นักเรียนบางคนก็กังวลและหวาดกลัว ขณะที่คนอื่นๆ ตื่นเต้น พวกเขาคุยกันครู่หนึ่งขณะที่เทพธิดาสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขา จากนั้นเธอก็เสริมว่า:

"พวกเจ้าทั้งหมดจะถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม และแต่ละกลุ่มจะนำโดยผู้บัญชาการหนึ่งคนและนักรบอีกสองสามคน ความแข็งแกร่งของพวกเขาถือได้ว่าใกล้เคียงระดับท็อปของอาณาจักรนี้ เมื่อมีพวกเขาอยู่ พวกเจ้าจะปลอดภัยหายห่วง ยังไงพวกเจ้าก็จะแค่สำรวจชั้นแรกของเขาวงกตเท่านั้น ตอนนี้กษัตริย์อัลดริกจะแบ่งกลุ่มพวกเจ้า"

ไดอาน่าพยักหน้าให้พระราชาและถอยกลับไป จากนั้นพระราชาก็รับม้วนกระดาษจากข้ารับใช้และขานชื่อ แม้ว่ารายชื่อดูเหมือนจะถูกจัดเรียงแบบสุ่ม แต่วริตราสัมผัสได้ว่าการจัดวางนี้ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้า

แจ็คอยู่ในกลุ่มแรกพร้อมกับนักเรียนอีกเก้าคน ในกลุ่มที่สองมีวาเนสซ่า ฟิโอน่า มิอา พร้อมกับนักเรียนอีกแปดคน ในกลุ่มที่สามคือนักเรียนอย่างไรโนและคนอื่นๆ ที่มีความสามารถเหนือค่าเฉลี่ย และในกลุ่มสุดท้ายคือวริตราพร้อมกับแม็กซ์และกลุ่มของเขาทั้งหมด

༺༻