บทที่ 02

บทที่ 02 - ก็แค่ฝุ่น...?

༺༻

วริตราจ้องมองข้อมูลตรงหน้า สมองประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว เขายังไม่รู้ว่าค่าสถานะเท่าไหร่ถึงจะเรียกว่าปานกลางหรือสูง แต่ค่าโชคของเขาสูงที่สุดเมื่อเทียบกับคนอื่น เขาจดจำข้อมูลทั้งหมดไว้ในใจและตัดสินใจว่าจะตรวจสอบรายละเอียดในภายหลัง

"การควบคุมธุลี..." เขาพึมพำเบาๆ แทบไม่ได้ยินเสียง เขาไม่รู้ว่าควรจะผิดหวังกับความสามารถนี้แค่ไหนดี เพราะดูแค่แวบแรกมันก็ดูไร้ประโยชน์สิ้นดี แต่ระดับของมันกลับดูสูงผิดปกติ แล้วทำไมถึงมีระบุไว้สองระดับกันนะ

'แล้วไอ้มิวตาหมอร์ฟิสนั่นคืออะไร? ฟังดูไร้ประโยชน์พอๆ กัน... หรือว่าจะเป็นสกิลเอาชีวิตรอด? ไม่มีแม้แต่ระดับแสดงให้เห็นด้วยซ้ำ' วริตราครุ่นคิดก่อนจะละสายตาจากหน้าต่างสถานะ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ประเมินปฏิกิริยาของคนรอบข้าง และสังเกตเห็นว่าเขาสามารถมองเห็นหน้าต่างสถานะของคนอื่นได้ นักเรียนแต่ละคนมีปฏิกิริยาผสมปนเปกัน ทั้งสับสน ตื่นเต้น และหวาดกลัว และสกิลของพวกเขาก็แสดงระดับเพียงระดับเดียวเท่านั้น

มิอากำลังจ้องมองหน้าต่างสถานะของเธอด้วยสีหน้ากังขา

วาเนสซ่าอ่านข้อมูลบนหน้าต่างของเธอและดูงุนงง ก่อนจะรีบปิดหน้าต่างสถานะลงอย่างลนลาน และมองซ้ายมองขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอ่านมันทัน เธอไม่รู้จะพูดหรือทำตัวอย่างไรเมื่อได้รับความสามารถเช่นนี้

'จากค่าสถานะของนักเรียนคนอื่นๆ ค่าเฉลี่ยดูเหมือนจะอยู่ที่ประมาณ 10 และฉันเห็นข้อมูลบนหน้าต่างสถานะของคนอื่นได้แค่บางส่วนเท่านั้น' วริตราคิดพลางสแกนความสามารถที่คนอื่นได้รับอย่างรวดเร็ว เขาพบว่าเขาไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดหลายอย่าง เช่น ระดับของอาชีพและสิ่งอื่นๆ

ขณะที่นักเรียน มิอา วาเนสซ่า และวริตรายืนอยู่ในโถงวิหารอันน่าเกรงขาม แต่ละคนต่างจมอยู่ในความคิดเกี่ยวกับความสามารถใหม่ของตน ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้อง

เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นเต้นและเสียงถอนหายใจดังขึ้นทั่วโถงวิหาร นักเรียนบางคนอ่านสกิลของตนด้วยความประหลาดใจอย่างยินดี ในขณะที่บางคนดูผิดหวังขณะที่พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว

'ความสามารถบ้าอะไรกันเนี่ย? มันดู... ลามกเกินไปแล้ว'

วาเนสซ่าคิด เพียงแค่อ่านมันก็ทำให้ใบหน้าแก้มของสตรีผู้เยือกเย็นและมั่นใจแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เธอมองดูลูกชายและถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่เขาไม่เห็นหน้าต่างสถานะของเธอ

เทพธิดาไดอาน่ากวาดสายตามองไปทั่วกลุ่ม สังเกตความสามารถที่แขกผู้มาเยือนจากต่างโลกเหล่านี้ได้รับ บางคนถึงกับทำให้เธอประหลาดใจ และเธอก็ดูพอใจกับความสามารถของหลายคนไม่น้อย

นักเรียนบางคนดูโดดเด่น โดยเฉพาะผู้ที่มีสกิลระดับตำนาน ไดอาน่ายิ้มขณะที่สายตาของเธอหยุดอยู่ที่วาเนสซ่าครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอหรี่ลงด้วยความประหลาดใจ

มีประกายแห่งการคำนวณผลประโยชน์ในดวงตาของเธอ ราวกับกำลังวางแผนว่าจะใช้งานคุณแม่สุดเอ็กซ์คนนี้อย่างไรในอนาคต ไม่มีใครทันสังเกตเห็นแววตาชั่ววูบนั้น จากนั้นสายตาของไดอาน่าก็เลื่อนไปยังคนอื่นๆ และหยุดอยู่ที่บุคคลที่ถูกเลือกเพียงไม่กี่คน

"ทำได้ดีมาก" ไดอาน่ากล่าว เสียงของเธอก้องกังวานไปทั่วโถง "ดูเหมือนว่าพวกเจ้าทุกคนจะได้รับพรเป็นความสามารถอันน่าทึ่ง บางคนถึงกับได้รับระดับตำนาน

โดยเฉพาะแจ็ค—ความสามารถศักดิ์สิทธิ์แห่งผู้กล้าจะเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในการต่อสู้กับกองทัพปีศาจ ความแข็งแกร่งของเจ้าจะขึ้นสู่จุดสูงสุดของดวงดาวนี้ตราบเท่าที่เจ้าขยันหมั่นเพียร

และฟิโอน่า การควบคุมพลังแห่งฟีนิกซ์ของเจ้าจะเป็นทรัพย์สินอันน่าเกรงขามในสงครามของพวกเรา แม้แต่สายเลือดและกายาของเจ้าก็จะเหนือกว่าผู้อื่น

แม็กซ์ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะได้รับสกิลสังหารที่รุนแรงเช่นนี้—อาณาเขตพายุสายฟ้า ทำได้เยี่ยมมากจริงๆ เจ้าจะเปลี่ยนพวกปีศาจให้กลายเป็นเถ้าธุลีด้วยพลังสายฟ้าของเจ้า ไรโน ด้วยความสามารถของเจ้า เจ้าจะกลายเป็นนักฆ่าชั้นยอด เจ้าจะกลายเป็นราชาแห่งรัตติกาล..."

ไดอาน่ายังคงวิจารณ์ความสามารถของนักเรียนอีกสองสามคน แจ็คและฟิโอน่าดูเหมือนจะมีค่าที่สุดในสายตาของเธอ แม้ว่าเธอจะชำเลืองมองวาเนสซ่าอยู่สองสามครั้งราวกับกำลังวางแผนจะใช้งานเธอในทางใดทางหนึ่ง

แจ็ค หัวหน้าห้องและลูกชายเศรษฐี ยืนยืดอกอย่างภาคภูมิ เขาไว้ผมสั้นสีขาวหวีเรียบแปล้ ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่งแม้จะอยู่ในสถานการณ์ประหลาด ด้วยรูปลักษณ์ของเขา เด็กผู้หญิงส่วนใหญ่มักจะรุมล้อมเขาเสมอ

เมื่อได้ยินคำชม เขายังคงเงียบและพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน

เมื่อเข้าใจว่าการไหลตามน้ำเป็นทางเลือกเดียว เขาจึงพยักหน้าให้เทพธิดาและชำเลืองมองไปยังเด็กสาวแสนสวยที่ยืนอยู่ข้างเขาด้วยสายตาหลงใหล

แต่เธอดูเหมือนจะไม่ได้สนใจเขาเลย

ผิวขาวราวน้ำนมของฟิโอน่าดูเปล่งประกายภายใต้แสงสลัว ดูราวกับตุ๊กตาที่งดงาม หน้าอกขนาดพอดีตัวดันเสื้อเชิ้ตของเธอจนตึงแน่น เธอเป็นสาวในฝันของเด็กผู้ชายเกือบทั้งห้อง แต่ภายใต้ภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูสงบเยือกเย็น เธอกลับซ่อนความคิดและตัวตนที่แท้จริงเอาไว้

ฟิโอน่า สาวสวยที่สุดในโรงเรียน ก็ปลาบปลื้มกับคำชมของเทพธิดาเช่นกัน ผมสีแดงยาวสลวยทิ้งตัวลงกลางหลัง และดวงตาสีมรกตของเธอดูเหมือนจะมีเปลวไฟชนิดพิเศษเต้นระริกอยู่

"มันไม่อันตรายไปหน่อยเหรอ? แม้จะมีความสามารถ แต่ถ้าพวกเราบางคนไม่อยากเข้าร่วมสงครามนี้ล่ะ? ไม่มีวิธีกลับไปเลยเหรอ?"

ไดอาน่ามองเธอด้วยรอยยิ้มและตอบว่า "ใช่ มันอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย

และใช่ เรื่องทั้งหมดนี้มันกะทันหันเกินไป แต่พวกเจ้าจะได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสม เมื่อพวกเจ้าไปถึงจุดสูงสุดและเอาชนะอันตรายได้แล้ว พวกเจ้าก็จะสามารถกลับไปยังโลกของตัวเองพร้อมกับพลังทั้งหมด และพวกเจ้าก็จะสามารถปกป้องบ้านเกิดของตัวเองได้

หากพวกเจ้าเลือกที่จะไม่สู้ พวกเจ้าก็จะได้กลับไปสู่สถานที่ที่พินาศย่อยยับ ทางเลือกเป็นของพวกเจ้า ด้วยความสามารถอันน่าทึ่งเช่นนี้ พวกเจ้าไม่ต้องกลัวสิ่งใด และพวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือพวกเจ้า"

คำพูดของเธอดูเหมือนจะสร้างความตึงเครียดและความเข้าใจขึ้นในหมู่ฝูงชน และทุกคนรู้ดีว่าพวกเขามีทางเลือกเดียวในตอนนี้ เทพธิดารู้วิธีชักจูงพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นักเรียนคนอื่นๆ พึมพำด้วยความทึ่งและอิจฉาในความสามารถอันน่าประทับใจของเพื่อนร่วมชั้น วาเนสซ่ามองดูเหตุการณ์ขณะที่สายตาของเธอจับจ้องไปที่วริตรา และเธอก็เห็นหน้าต่างสถานะ มีเพียงสกิลเดียว และมันก็ดูไร้ประโยชน์เหลือเกิน เธอจ้องมองมันด้วยรอยย่นบนหน้าผาก

หลังจากมองดูคนอื่นจนครบ สายตาของไดอาน่าก็ตกลงที่วริตรา เทพธิดาจ้องมองหน้าต่างสถานะของเขา ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะหรี่ลงด้วยแววตาที่คล้ายกับความดูแคลนและรังเกียจ

'ค่าสถานะของมนุษย์ธรรมดาทั่วไปอยู่ที่ประมาณ 10 ในทุกด้าน น่าแปลกที่สมรรถภาพทางกายของเขาเทียบเท่ากับเลเวล 5 หรือ 6 ข้าไม่เคยเห็นมนุษย์แบบนี้มาก่อน และโชคของเขา—มันสูงกว่าคนอื่นถึงสองเท่า แต่ทว่า...' ไดอาน่าคิดพลางเลื่อนสายตาลงมาที่ความสามารถของเขา

"วริตรา อาร์คลิส" ไดอาน่าเอ่ย น้ำเสียงเย็นชาและเหยียดหยาม ปรากฏสีหน้าหนึ่งบนใบหน้าที่มีเสน่ห์ของเธอ "การควบคุมธุลี เป็นความสามารถที่... แปลกประหลาดที่สุด ดูเหมือนว่าเจ้าจะได้รับความสามารถที่ห่วยแตกที่สุดในกลุ่ม น่าเสียดายจริงๆ เจ้าไม่เหมาะกับบทบาทใดเลย"

เสียงหัวเราะดังระลอกไปทั่วกลุ่มเมื่อพวกเขาอ่านความสามารถของวริตรา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะซ่อนมัน

นักเรียนทุกคนต่างเกลียดและกลัวเขา ดังนั้นพวกเขาจึงดูมีความสุขเป็นพิเศษที่เขาได้รับความสามารถขยะเช่นนี้ ความกลัวของพวกเขาดูเหมือนจะหายไปในทันทีขณะที่ส่วนใหญ่มองเขาด้วยสายตามุ่งร้าย พวกเขาเมินเฉยต่อค่าสถานะที่สูงกว่าของเขาโดยสิ้นเชิงเพราะไม่มีใครรู้เรื่องนั้น

กลุ่มอันธพาลขาประจำ นำโดยแม็กซ์ผมบลอนด์ ส่งเสียงเยาะเย้ยดังเป็นพิเศษ พวกเขาคือนักกีฬามัธยมปลายตามสูตรสำเร็จ—มีแต่กล้ามและบ้าพลัง—ชอบหาเรื่องเดือดร้อน แต่ที่โรงเรียน หลังจากโดนวริตราซ้อมไปสองสามที พวกเขาก็ไม่เคยมายุ่งกับเขาอีกเลย

แต่ที่นี่ ดูเหมือนว่าแม็กซ์จะได้รับความสามารถอันยอดเยี่ยมที่ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาอย่างมาก

"ขยับฝุ่นเหรอ?" แม็กซ์แค่นหัวเราะ "งั้นเขาก็มีความสามารถอันยิ่งใหญ่ในการถูพื้นสินะ! ฮ่าฮ่า! ดูเหมือนเทพธิดาจะได้คนทำความสะอาดวิหารแล้ว พารโรงจากต่างโลก—ตลกชะมัด"

"บางทีเขาอาจจะดูดฝุ่นศัตรูของเราได้—หลังจากที่เราจัดการพวกมันเสร็จแล้วน่ะนะ ยังไงเราก็ต้องการคนเคลียร์สนามรบนี่นา" อันธพาลอีกคนพูดแทรก เรียกเสียงหัวเราะได้มากขึ้น

"ไม่อยากจะเชื่อเลย! วริตราผู้ยิ่งใหญ่กลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปแล้ว? ฮ่าฮ่าฮ่า มาดูกันซิว่าแกจะทำเก่งได้ยังไงตอนนี้ ระวังตัวไว้หน่อยนะ—ถ้าแกรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร" เด็กชายอีกคนจากกลุ่มพูดขึ้น

"โอ้ งั้นอีกเดี๋ยวเขาก็จะกลายเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มเราแล้วสิ? ดูเหมือนพวกเราต้องดูแลแกเป็นพิเศษซะแล้วสิ ไม่ต้องห่วงนะภารโรงวริตรา อนาคตที่สดใสรอแกอยู่ข้างหน้าแล้ว" เด็กชายจากกลุ่มของแม็กซ์พูดด้วยรอยยิ้มแต่น้ำเสียงข่มขู่

'พวกนี้มองไม่เห็นมิวตาหมอร์ฟิสเหรอ?' เขาคิดอย่างสงสัย ไม่ใส่ใจคำพูดของพวกนั้น

คำพูดเหล่านี้ไม่มีผลใดๆ ต่อวริตราเลย แต่นัยน์ตาของวาเนสซ่าวาวโรจน์ด้วยความโกรธ เธอกำหมัดแน่นและก้าวไปข้างหน้า พร้อมจะสั่งสอนเด็กพวกนี้ให้รู้สำนึก แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร วริตราก็วางมือที่สงบนิ่งลงบนไหล่ของเธอ

"ไม่เป็นไรครับแม่" วริตราพูดด้วยความอ่อนโยนที่เขาไม่เคยแสดงให้ใครเห็น การมองเข้าไปในดวงตาของเขาผ่านม่านผมดูเหมือนจะช่วยให้คุณแม่ที่กำลังเดือดดาลสงบลงได้

วาเนสซ่าถอนหายใจ แต่เธอทำอะไรไม่ได้ เธอนึกถึงสกิลของเธอ และสีหน้าไม่มั่นใจก็ปรากฏขึ้น เธอรู้ว่าวริตราแตกต่างจากคนอื่น

ทั้งจิตใจและร่างกายของเขาดีกว่าคนปกติมากด้วยเหตุผลที่รู้กันแค่เธอเท่านั้น แต่ตอนนี้ เธอดูเหมือนกำลังลำบากใจในการตัดสินใจเรื่องยากๆ สกิลของเธอจะช่วยทั้งตัวเธอและวริตราได้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่เธอไม่แน่ใจว่าควรทำแบบนั้นจริงๆ หรือไม่

ไดอาน่ากระแอมไอ ดึงความสนใจของทุกคนกลับมาที่เธอ "เงียบ" เธอออกคำสั่ง และห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

"ความสามารถของพวกเจ้าไม่ใช่สิ่งที่จะมาล้อเล่นหรือดูถูกกัน แต่ละคนมีบทบาทสำคัญในการต่อสู้เบื้องหน้า—แม้ว่าจะเป็นเพียงแค่การกวาดพื้นก็ตาม อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าควรรู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้และสถานการณ์ปัจจุบันให้มากขึ้น..."

เทพธิดาอธิบายต่อไปถึงสถานการณ์เลวร้ายที่โลกใหม่ของพวกเขากำลังเผชิญและความสำคัญของภารกิจ เธอบอกพวกเขาเกี่ยวกับเขาวงกตที่เต็มไปด้วยปีศาจร้าย—สถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยอันตรายและรางวัลมหาศาล

ขณะนี้พวกเขาอยู่ที่อาณาจักรดันไชร์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทวีปโทแพซ ทุกคนถูกอัญเชิญมาโดยอาณาจักร เธอบอกพวกเขาเล็กน้อยเกี่ยวกับพระราชาซึ่งเป็นคนอัธยาศัยดี และอธิบายเรื่องสำคัญอื่นๆ อีกสองสามเรื่อง

ขณะที่ไดอาน่าพูด จิตใจของวริตราก็ล่องลอยไปยังความทรงจำอันไกลโพ้น

เขาจำวันเกิดครบรอบสิบสามปีของเขาได้ เมื่อเพื่อนคนหนึ่งพาเขาไปรู้จักกับสังเวียนการต่อสู้ใต้ดิน

ตอนนั้นวริตรารู้สึกเบื่อหน่ายและโดดเดี่ยวอย่างที่สุด แม้ว่าวาเนสซ่าจะห่วงใยและรักเขามากกว่าสิ่งใดในโลก แต่เธอก็ต้องใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่นอกบ้านเพราะเรื่องงาน

แต่เมื่อเข้าร่วมสังเวียน เขาก็เริ่มสนุกกับสภาพแวดล้อมที่อันตราย ต่อสู้แทบทุกวัน เงินทองมีมากมาย แต่มันแทบไม่มีค่าสำหรับวริตรา เมื่อพิจารณาว่าครอบครัวเล็กๆ ของเขาร่ำรวยเพียงใด

โรงเรียน กิจกรรมเหล่านั้น หรือแม้แต่เพื่อนฝูง เริ่มดูเหมือนเรื่องของเด็กๆ ดังนั้นเขาจึงแทบไม่ใส่ใจการเรียนเลย

วริตรากลายเป็นหนึ่งในนักสู้ที่เก่งที่สุดในสังเวียนในเวลาเพียงไม่กี่ปี ช่วงเวลานั้นเองที่เขาสังเกตเห็นความผิดปกติในร่างกายของเขา ราวกับว่าร่างกายของเขามีจิตใจเป็นของตัวเอง มันจะชาด้านต่อความเจ็บปวดในเวลาที่เหมาะสม ทำให้เขาต่อสู้ได้โดยไร้ขีดจำกัด

และตอนนี้เขามีความต้านทานความเจ็บปวดที่เลเวล 4 ซึ่งยิ่งตอกย้ำความเชื่อของเขา พละกำลัง ความอึด และความเร็วของเขาสูงกว่าคนอื่นมาโดยตลอด แต่เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงแตกต่างจากคนอื่นขนาดนี้

เมื่ออายุสิบแปด เขาผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมานับไม่ถ้วน บางครั้งถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ได้รับชัยชนะเสมอ

ทว่าเขาเก็บเรื่องส่วนนี้ของชีวิตไว้เป็นความลับจากคนอื่น วริตรามั่นใจว่าแม่ของเขาอาจจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้วเมื่อพิจารณาจากเส้นสายและความสามารถของเธอ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอไม่ได้ห้ามเขา แม้ว่าดวงตาของเธอจะเต็มไปด้วยความกังวลทุกครั้งที่เห็นรอยฟกช้ำเพียงเล็กน้อยบนร่างกายของเขาก็ตาม

ดังนั้นแม้จะได้รับสกิลที่ดูไร้ประโยชน์ เขาก็ไม่ได้รู้สึกกระทบกระเทือนมากนัก แม้จะไม่แน่ใจว่าอนาคตจะเตรียมอะไรไว้ให้เขา แต่เขามั่นใจว่ามันจะต้องน่าตื่นเต้นมากแน่ๆ แม้ว่ามันจะนำมาซึ่งจุดจบของชีวิตเขาก็ตาม

วาเนสซ่ามองลูกชายและอดห่วงไม่ได้ เธอรู้ว่าเขามีจิตใจที่เข้มแข็งมาก แต่โลกใบใหม่นี้ดูอันตรายเกินไปจากสิ่งที่ได้ยินมา แต่เธอก็มุ่งมั่นที่จะปกป้องเขาไม่ว่าสถานการณ์จะอันตรายแค่ไหน

ไดอาน่าจบคำอธิบายและนำกลุ่มออกจากวิหาร วริตราซึมซับทิวทัศน์รอบตัวด้วยความสนใจอย่างยิ่ง - ยอดปราสาทสีขาวเป็นประกาย ทุ่งหญ้าเขียวขจีที่รายล้อม และถนนในเมืองที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คนที่ใช้ชีวิตประจำวันในระยะไกล

การได้เห็นสิ่งเหล่านี้ทำให้พวกเขารู้สึกได้ในที่สุดว่าพวกเขามาถึงสถานที่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง การแต่งกาย บ้านเรือน ทุกอย่างดูแตกต่างจากโลกมนุษย์โดยสิ้นเชิง

༺༻