บทที่ 46

บทที่ 46 - ช่วงเวลาสยองขวัญบนเรือ

༺༻

กลางทะเล เรือสีนิลพุ่งทะยานไปข้างหน้าตามแรงลม ทำให้เกิดการโคลงเคลงอย่างรุนแรงจนเหล่าเด็กหนุ่มสาวในห้องเดียวกันต้องทรมาน

"อุก!"

"อ้วก!"

สองหนุ่มขุนนาง ฟินเกลและเกลน เมาเรืออย่างหนัก คนหนึ่งอาเจียน อีกคนก็อาเจียนตาม สร้างความโกลาหลและกลิ่นเหม็นประหลาดคละคลุ้งไปทั่วห้อง ส่งผลกระทบต่อทุกคน

เรื่องนี้เกินความคาดหมายของทุกคน เพราะพวกเขาล้วนมาจากแถบท่าเรือปลาบิน เติบโตมากับทะเล และทุกคนก็ได้รับการฝึกฝนเป็นเด็กฝึกอัศวินมาตั้งแต่เล็ก แต่กลับมีคนเมาเรือเสียได้

ในฐานะผู้หญิง ชาร์ลีนทนกลิ่นไม่ไหวจึงเสนอว่า "ทำไมพวกเจ้าไม่ออกไปอ้วกข้างนอกล่ะ อ้วกลงทะเลไปเลยน่าจะดีกว่านะ"

ทั้งสองส่ายหน้า ข้างนอกนั่นคือทะเลกว้าง ถ้าสัตว์อสูรทะเลโผล่มา หัวของพวกเขาคงขาดกระเด็น

ชาร์ลีนหันไปหาลอรี "ลอรี ไปตามคนมาทำความสะอาดหน่อยสิ พวกนั้นน่าจะเป็นคนรับใช้บนเรือ"

ลอรีตอบกลับ "ข้าไม่ไปหรอก เจ้าเอาเหรียญเงินให้พวกสามัญชนไปสิ"

สามัญชนอย่างทอมสันและเฟเยนไม่ใช่คนโง่ที่จะยอมทำตามคำสั่งแลกกับเศษเงิน และอีวานก็ไม่ใช่คนที่จะยอมเป็นเบี้ยล่างให้ใคร เรื่องจึงตกไป

ตอนนี้อีวานรู้สึกโชคดีที่เลือกที่นั่งตรงประตู ประตูมีรอยแตก อากาศจึงถ่ายเทได้ดีกว่า กลิ่นไม่เหม็นเน่าเท่าข้างใน

"เจ้ามาทำไมเนี่ย?"

"ถ้าเจ้ามาได้ ทำไมข้าจะมาไม่ได้?"

เมื่อเห็นจัสตินพูดจาขวานผ่าซาก อีวานก็ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียง แม้ในใจจะบ่นอุบกับนิสัยเอาแต่ใจของนาง ทั้ง ๆ ที่นางเป็นฝ่ายตามมาเกาะแกะเขาเอง

ทั้งสองถอดรองเท้าบูทและนั่งอยู่ที่มุมเตียงเหมือนคนอื่น ๆ ที่จับกลุ่มกัน ยกเว้นสองคนที่เกาะขอบโต๊ะอาเจียน

สักพัก จัสตินก็เป็นฝ่ายชวนคุย "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงอยากเป็นนักปรุงยา?" นางขยับเข้ามาใกล้และลดเสียงลง

อีวานไม่รู้เหตุผลของนาง จึงส่งสายตาให้นางพูดต่อ

"เพราะข้ามีแม่ที่ป่วยหนัก"

"งั้นเจ้าก็น่าจะไปหาคนมารักษานางสิ"

"ข้าลองแล้ว มันเป็นโรคประหลาด มีแค่ยาของเฒ่าโอริโอเท่านั้นที่ช่วยบรรเทาอาการได้ นักปรุงยาคนอื่นไม่มีใครรักษาได้เลย ข้าก็เลยสงสัยว่าพวกจอมเวทจะมีหนทางรักษาไหม"

อีวานมองนางด้วยความสงสัย เขารู้ว่าจัสตินไม่ใช่คนไร้เล่ห์เหลี่ยม ก่อนหน้านี้นางก็เคยถูกสงสัยว่าฉวยโอกาสจากความเห็นใจของเฒ่าโอริโอ

จัสตินสังเกตเห็นสายตาแปลก ๆ ของเขาแล้วก็ของขึ้น ถลึงตาใส่ "มองแบบนั้นหมายความว่าไงหา! เจ้ามันแล้งน้ำใจจริง ๆ ข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว"

"เปล่า ข้าไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย"

"แต่เจ้าคิด!"

อีวานตระหนักว่าเถียงกับผู้หญิงไปก็ป่วยการ เขาจำคำกล่าวที่ว่า 'ให้ตัดสินคนจากการกระทำ ไม่ใช่ความคิด' ได้ดี

ตอนเที่ยง คนรับใช้นำอาหารมาส่งและทำความสะอาดห้อง พร้อมแจ้งกฎระเบียบว่าที่ไหนไปได้ที่ไหนห้ามไปบนเรือ ซึ่งช่วยคลายความกังวลของทุกคนได้บ้าง

หลังอาหารค่ำ จู่ ๆ เรือก็โยกอย่างรุนแรง ทำให้พวกเด็กผู้ชายที่นั่งพิงผนังเสียหลักล้มระเนระนาด บางคนไถลไปชนโต๊ะอีกฝั่ง บางคนกลิ้งไปทับกองผ้าห่ม สภาพในห้องดูเละเทะไปหมด

อีวานไหวตัวทัน เขาคว้าคานไม้บนผนังและใช้เท้ายันอีกฝั่งไว้เพื่อทรงตัว

จัสตินก็ไวไม่แพ้กัน นางคว้าแขนเขาไว้แน่นด้วยความตื่นตระหนกและไม่ยอมปล่อย

เรือสั่นสะเทือนอีกครั้ง เอียงจากซ้ายสูงไปขวาต่ำ สลับกับเมื่อครู่

ตามด้วยการโยกอีกครั้ง คราวนี้ซ้ายต่ำขวาสูง รุนแรงกว่าเดิม

อีวานสังเกตเห็นน้ำทะเลซึมเข้ามาทางรอยแตกประตู จึงอดคิดไม่ได้ว่าต้องเป็นสัตว์อสูรทะเลโจมตีเรือแน่ ๆ

เขาเดาถูก เรือกำลังประสบปัญหาจริง ๆ

"โฮก!"

กลางมหาสมุทร เต่ายักษ์เผยความดุร้าย ตบฉลามจอมก่อกวนสองตัวกระเด็นไปคนละทิศละทางด้วยกรงเล็บข้างละตัว

เต่ายักษ์พุ่งไปข้างหน้าและกัดผู้บุกรุกจนแหลกละเอียดด้วยฟันอันแหลมคม

"โจ อย่าโอ้เอ้"

สิ้นเสียงของงูเขียวมีปีกตัวน้อย เต่ายักษ์ก็ออกเดินทางต่อ

เรือสีนิลกลับสู่ความสงบ สำหรับคนส่วนใหญ่ในห้อง มันเป็นเพียงแค่ความตื่นตกใจ

อีวานมองจัสตินที่เกาะแขนและเหยียบเท้าเขาอย่างจนใจ นางทำเหมือนเขาเป็นราวจับไม่มีผิด

"ปล่อยได้แล้ว"

"เชอะ! ทำอย่างกับข้าอยากจะจับงั้นแหละ"

จัสตินรีบปล่อยมือ กลับไปนั่งพิงผนังและหันหน้าหนี ริมฝีปากยังคงจัดจ้านแต่ใบหูของนางกลับแดงระเรื่อ

ในห้อง ฟินเกลและเกลนเพิ่งจะตั้งสติได้ แต่แล้วท้องไส้ก็ปั่นป่วนอีกครั้ง พวกเขารีบวิ่งไปเกาะโต๊ะยาวท่ามกลางสายตารังเกียจของทุกคน

รัตติกาลค่อย ๆ คืบคลานเข้ามา

ท้องทะเลสงบนิ่ง หลังผ่านความวุ่นวายมาทั้งวัน ทุกคนจึงหลับสนิทเป็นพิเศษ รวมทั้งอีวานด้วย

ชั่วขณะหนึ่ง อีวานลืมตาโพลงขึ้นมาทันที ภายในห้องมืดสนิท

มีคนกำลังขโมยของจริง ๆ หากหูของเขาไม่ดีขนาดนี้ คงไม่รู้ตัวเลย

จะขโมยของใครก็ไม่ขโมย ดันเลือกขโมยของข้า ตาถั่วจริง ๆ!

เขานอนนิ่งแล้วยื่นมือออกไปอย่างไม่ให้รู้ตัว คว้าหมับเข้าที่แขนข้างหนึ่ง มือของเขาสัมผัสโดนผิวหนังของอีกฝ่าย รู้สึกเรียบลื่นแปลกประหลาด

"ลงมานี่!"

อีวานบีบแขนนั้นแน่น เท้าถีบสวนออกไปอย่างแรงจากใต้ผ้าห่ม

ทว่า เขาถีบโดนแต่ความว่างเปล่า ลูกถีบที่เล็งไว้อย่างดีกลับวืดราวกับไม่มีใครอยู่ตรงนั้น และไม่มีเสียงหลบหลีกใด ๆ ด้วย

แขนข้างนั้นฉวยโอกาสลื่นหลุดจากการจับกุมของเขา

อีวานดีดตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ประตูห้องเปิดแง้มกว้างขึ้น แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา ร่างสีขาวร่างหนึ่งเล็ดลอดออกไปทางช่องว่างนั้น

สิ่งที่เขาเห็นชัดเจนไม่ใช่คน แต่เป็นแขนข้างเดียวที่ขาดด้วน

มันขาดตั้งแต่หัวไหล่ มีทั้งฝ่ามือและท่อนแขนครบถ้วน และดูเหมือนจะมีลวดลายสีน้ำเงินบางอย่างบนแขน แต่แสงจันทร์สลัวเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัด

เขาตบหน้าตัวเองเพื่อความแน่ใจว่าไม่ได้ตาฝาด หนังศีรษะชาวาบและเหงื่อเย็นผุดขึ้นกลางหลัง

"จริงสิ ขโมย!"

อีวานนึกได้ว่าเขากำลังจับขโมย เขารีบค้นกระเป๋าทุกใบ และแน่นอนว่ามีของหายไป ถ้าจำไม่ผิด ยามหาสมุทรครามทั้งหมดของเขาถูกขโมยไป ส่วนยาอื่น ๆ ไม่ถูกแตะต้องเลย

เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

ยามหาสมุทรครามทั้งหกขวดมีมูลค่าร้อยแปดสิบเหรียญทอง เป็นของมีค่าที่สุดที่เขามี เตรียมไว้ใช้แทนเงิน แต่ตอนนี้กลับถูกขโมยไปหมดเกลี้ยง

ไอ้หัวขโมยหน้าไม่อาย!

เขาบ่นพึมพำด้วยความคับแค้นใจ หวังว่ามันคงไม่ใช่เวทมนตร์ของใครบางคน ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้คงไม่จบง่าย ๆ แน่

คืนนั้นผ่านไปโดยไร้คำพูด

วันรุ่งขึ้น จัสตินสังเกตเห็นว่าอีวานทำหน้าบึ้งตึง

"นี่ เมื่อคืนข้าไม่ได้ทำอะไรหรอกใช่ไหม?"

มองดูเด็กสาวที่ถามเสียงอ่อย อีวานก็งงงวยแต่ก็ตอบไปตามตรง "เปล่า เจ้านอนหลับปุ๋ยเลย"

จัสตินถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อรู้ว่าไม่ใช่เพราะนาง หรือเขาจะเศร้าที่ต้องจากบ้านมา?

เรือสีนิลแล่นต่อไปภายใต้แสงทิวากรเจิดจ้า

ตอนเที่ยง เรือสีนิลแล่นผ่านหมอกหนา และทันใดนั้นเกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ชายชุดเทาและงูเขียวมีปีกตัวน้อยครองพื้นที่หัวเรือ คนอื่น ๆ ถูกเรียกขึ้นมาบนดาดฟ้าเพราะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

ในกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่ง โรไซธ์ดูเหนื่อยล้า พวกเขาต้องทำงานในท้องเรือชั้นล่าง หลังจากตรากตรำมาวันครึ่ง เนื้อตัวก็ปวดร้าวและสกปรกมอมแมม พอเห็นอีวานที่ดูสะอาดสะอ้าน เขาก็รู้สึกไม่พอใจอย่างรุนแรง

'ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ข้าต้องพยายาม ข้าต้องก้าวหน้า'

เขาคิดถึงเหตุการณ์เมื่อวานซ้ำแล้วซ้ำเล่า สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์เรียกชื่ออีวาน แต่มันกลับเป็นชื่อของเขา ชัดเจนว่าอีวานบอกชื่อเขาให้สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์รู้ เพื่อให้เขารับเคราะห์แทน เป็นการทรยศที่หน้าด้านสิ้นดี

เขายังจำได้อีกเรื่องหนึ่ง อีวานมักจะไปที่คลินิกแห่งหนึ่งเป็นประจำ หลังจากพ่ายแพ้ เขาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของอีวานและพบว่าหมอนั่นยังคงไปที่คลินิกนั้นเหมือนเดิม

ความสัมพันธ์ของอีวานกับคลินิกนั้นต้องไม่ธรรมดาแน่

เมื่อเชื่อมโยงกับข่าวลือล่าสุดในท่าเรือปลาบิน จอมเวทคนหนึ่งสังหารนักโทษหลบหนี ซึ่งก็คือนักปรุงยาขาเป๋ของคลินิกนั้น

เขาค้นพบความลับสำคัญเข้าให้แล้ว

ในขณะนั้น เรือสีนิลชะลอความเร็วและเข้าเทียบฝั่งอย่างนุ่มนวล

โรไซธ์ตัดสินใจเด็ดขาด ก้าวออกมาจากฝูงชน "ท่านครับ ข้ามีเรื่องสำคัญจะรายงาน"

༺༻