บทที่ 45

บทที่ 45 - ขึ้นเรือทมิฬ

༺༻

ไม่นานนัก เด็กหนุ่มเนื้อตัวมอมแมมคนหนึ่งก็ถูกพาตัวเข้ามารวมกลุ่มกับทีมของอีวาน

บารอนคาร์ลสั่งให้คนไปแจ้งข่าวแก่คนบนเรือ

บนดาดฟ้าเรือสีนิล เด็กฝึกหัดในชุดคลุมสีเทาก้าวออกมา ยืนอยู่หลังราวกันตกและมองลงมาที่ทุกคนจากที่สูง

ร่างในชุดคลุมสีเทานี้แผ่รังสีแห่งความกดดันที่อธิบายไม่ถูก ทำให้เหล่าเด็กหนุ่มสาวไม่กล้าจ้องมองนานนัก

อีวานเองก็มีสีหน้าเคร่งขรึม รู้สึกได้ว่าคนคนนี้อันตรายมาก หากไม่มีเด็กฝึกหัดคนอื่นอยู่บนเรืออีก คนคนนี้ต้องเป็นฆาตกรที่สังหารเฒ่าโอริโอแน่ ๆ

"ขึ้นมาสิ"

"เร็วเข้า จำไว้ว่าให้ตั้งใจฟังและฝึกฝนให้ดี อย่าได้ก่อเรื่องให้คุณเอคเคิร์ซและท่านลาห์ต้องลำบากใจ เข้าใจไหม?"

ร่างในชุดคลุมสีเทาพยักหน้า บารอนคาร์ลจึงผายมือให้อีวานและคนอื่น ๆ ขึ้นเรือก่อน พร้อมกับกำชับด้วยน้ำเสียงเข้มงวด

"เข้าใจแล้วครับท่านบารอน" หนึ่งในแปดคนที่ผ่านการทดสอบคุณสมบัติจอมเวทเอ่ยขึ้น เขาเป็นเด็กหนุ่มจากตระกูลขุนนางนามว่า 'ลอรี' ลอรีเป็นคนแรกที่ก้าวเท้าขึ้นสู่เรือทมิฬ

คนอื่น ๆ ทยอยตามหลังเขาขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ รวมถึงอีวานด้วย

นอกจากคนชุดเทาแล้ว ยังมีคนอื่นอีกสามคนบนดาดฟ้า แต่งกายคล้ายนักสำรวจ น่าจะเป็นลูกเรือหรือองครักษ์ประจำเรือ

โรไซธ์และพวกก็ขึ้นมาถึงดาดฟ้าเช่นกัน เด็กหนุ่มสองกลุ่มยืนอยู่คนละฝั่ง แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

เมื่อคนชุดเทาไม่พูดอะไร ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

"พาพวกเขาไปในที่ที่ควรอยู่"

อีวานและคนอื่น ๆ อีกเจ็ดคนถูกพาไปยังห้องพักที่ชั้นหนึ่งของดาดฟ้า ส่วนกลุ่มของโรไซธ์ต้องลงไปยังห้องโดยสารใต้ท้องเรือ ความแตกต่างของสถานะและการปฏิบัตินั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

งูเขียวมีปีกตัวน้อยบินลงมาจากชั้นสอง สายตาของมันกวาดมองคนทั้งสองกลุ่มก่อนจะมาหยุดอยู่ที่อีวาน

"ไง โรไซธ์ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมาจริง ๆ ยินดีต้อนรับสู่ดาร์กลาห์"

อีวานยังสงสัยอยู่เลยว่าจะได้เจอกับสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์งูมีปีกตัวนั้นอีกหรือเปล่า

สิ่งที่กลัวดันกลายเป็นจริงเสียได้!

เขายิ้มแหย ๆ พยักหน้าทักทายเล็กน้อย แต่ในใจเต้นรัวจนแทบหลุดออกมานอกอก

ไม่รู้ทำไม เขารู้สึกว่าสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ตัวนี้อันตรายยิ่งกว่าเด็กฝึกหัดชุดเทาเสียอีก ดูจากคำเรียกขานที่บารอนใช้เรียกก่อนหน้านี้ก็พอจะเดาได้

อีกด้านหนึ่ง โรไซธ์คิดว่าตัวเองหูฝาด จึงยืนงงทำอะไรไม่ถูก

งูเขียวมีปีกตัวน้อยหัวเราะคิกคัก "ไปเถอะ ดาร์กลาห์กำลังจะออกเดินทางแล้ว ไว้ไปถึงเกาะลาห์ค่อยคุยกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น อีวานก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรีบเดินตามลูกเรือไป ทุกคนเข้าไปในห้องนอนขนาดใหญ่ทางท้ายเรือที่มีประตูแต่ไม่มีหน้าต่าง

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในห้องนอนคือเตียงรวมขนาดใหญ่ที่วางชิดผนัง คล้ายกับเตียงเตาอุ่น โดยที่ปลายทั้งสองด้านชิดกับผนังไม้ บนเตียงมีผ้าห่มพับวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ และตรงข้ามกันนั้นมีโต๊ะยาวทำจากไม้กระดาน นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีกเลย แม้แต่เก้าอี้สักตัวก็ไม่มี

เป็นไปตามคาด นี่คือห้องที่พวกเขาต้องอาศัยอยู่ตลอดการเดินทาง

ในกลุ่มแปดคนมีลูกหลานขุนนางอยู่หลายคน ไม่น้อยเลยที่ขมวดคิ้วทันทีที่เดินเข้ามา แต่ด้วยความเกรงกลัวต่อบารมีของคนชุดเทา จึงไม่มีใครกล้าปริปากบ่น

ลอรี ก้าวออกมาข้างหน้า ยืนเผชิญหน้ากับทุกคน "ลอรี ข้าชื่อ ลอรี เรโกลี จากตระกูลเรโกลี ในเมื่อพวกเราจะต้องเป็นเพื่อนเด็กฝึกหัดกัน ข้าคิดว่าเราควรจะทำความรู้จักกันไว้ เพื่อความสะดวกในการสื่อสาร"

"ลอรีพูดถูก ข้าชื่อ ฟินเกล... ฟินเกล มัวร์ จากตระกูลมัวร์"

"เกลน จากตระกูลทัชแชตต์"

"ชาร์ลีน จากตระกูลมาร์ติน"

ชายหนุ่มสามคนและหญิงสาวหนึ่งคน ล้วนมาจากตระกูลขุนนาง น้ำเสียงของพวกเขาจึงดูมั่นใจกว่าปกติ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดต่อ ลอรีก็มองไปที่เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวอย่างงุนงง "จัสติน ตาเจ้าแล้ว"

จัสตินซึ่งไม่ได้สนใจลอรีอยู่แล้ว ตอบกลับด้วยการเบ้ปาก "จัสติน จากตระกูลกลัตตัน"

อีวานเคยได้ยินชื่อตระกูลกลัตตันและเรโกลี ทั้งสองตระกูลเป็นขุนนางในท่าเรือปลาบิน ตระกูลแรกเป็นบารอน ส่วนตระกูลหลังเป็นไวเคานต์ ทั้งคู่ต่างรับราชการในที่ทำการเจ้าเมือง ส่วนอีกสามตระกูลน่าจะเป็นขุนนางจากนอกเขตท่าเรือปลาบิน

ลอรีเอ่ยถาม "แล้วพวกเจ้าล่ะ?"

"อีวาน"

"ทอมสัน"

"เฟ... เฟเยน"

เช่นเดียวกับอีวาน อีกสองคนที่เหลือเป็นสามัญชน ซึ่งดูได้จากการแต่งกาย ลูกหลานขุนนางจะแต่งตัวประณีตกว่า เครื่องประดับที่มีตราประจำตระกูลมักจะถูกอวดโฉมออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

ลอรีพยักหน้าอย่างพึงพอใจและพูดต่อ "เอาละ ตอนนี้พวกเรารู้จักกันหมดแล้ว ข้าลอรี ยินดีที่ได้รู้จักทุกคน การต้องไกลบ้านโดยไร้ที่พึ่ง ข้าคิดว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่เราต้องสามัคคีและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน..."

"อะแฮ่ม แค่ก ๆ"

อีวานไอเสียงดัง ขัดจังหวะสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ของลอรี

เขาไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าลอรีคิดอะไรอยู่ ถึงได้วางมาดผู้นำราวกับกำลังเลียนแบบพวกผู้ใหญ่ในงานเลี้ยงที่บ้าน พยายามจะดึงคนมาเป็นพวก

"เรือกำลังจะออกแล้ว รีบหาที่นอนกันเถอะ จะได้ไม่ต้องมาแย่งกันทีหลัง" เขาเสนอแนะ พลางกวาดตามองพื้นที่ส่วนรวมขนาดใหญ่ แล้วเลือกจุดที่ใกล้ประตูที่สุด

เมื่อเห็นอีวานทำท่าไม่แยแสเช่นนั้น ลอรีก็ไม่พอใจ ตวาดขึ้นว่า "เดี๋ยวสิ เจ้าชื่ออีวานใช่ไหม? ไม่รู้หรือไงว่าการขัดจังหวะตอนคนอื่นพูดมันเสียมารยาท? มารยาทของเจ้าหายไปไหนหมด หรือพวกสามัญชนมันไม่มีกัน?"

อีวานไม่อยากต่อความยาวสาวความยืด "พอได้แล้วน่า ข้าว่าทุกคนก็น่าจะรู้สถานการณ์ดี แต่ละคนยังมีอนาคตที่ไม่แน่นอน แค่เอาตัวเองให้รอดก็ลำบากแล้ว อย่าเพิ่งไปคิดเรื่องช่วยคนอื่นเลย"

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าพวกเขาเป็นทายาทสายตรงที่สำคัญจริง ๆ ของตระกูลขุนนาง ก็คงไม่ถูกส่งขึ้นเรือมาแบบนี้หรอก คนพวกนี้ก็เป็นแค่เบี้ยที่เสียสละได้ แต่กลับพยายามทำตัวสำคัญเกินเบอร์

เขามองไปรอบ ๆ ไม่มีใครแสดงสีหน้าแปลกใจ แสดงว่าทุกคนพอจะรู้ถึงอันตรายของการเดินทางครั้งนี้อยู่บ้าง

จัสตินเองก็รู้สึกไม่ถูกชะตากับลอรี จึงผสมโรงด้วย "นั่นสิ อยู่ที่นี่เงียบ ๆ ไม่ได้หรือไง? อย่าหาเรื่องใส่ตัวถ้าเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา"

"ก็เพราะมันอันตรายไง เราถึงต้องสามัคคีกัน มีแต่ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะต่อกร... ต่อกร..." ลอรีไม่อาจพูดสิ่งที่คิดจริง ๆ ออกมาได้ เขาพยายามจะเถียงแต่ก็เรียบเรียงคำพูดไม่ถูก บางเรื่องเขาก็ไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ

ไม่มีใครสนใจฟังคำบรรยายยืดยาวของเขาอีก

ทุกคนต่างเลือกที่ของตัวเอง จัสตินไม่สนสายตาประหลาดใจของคนอื่น นางรีบไปจับจองที่ว่างข้าง ๆ อีวานทันที

"โอ้ว"

ท่าเรือปลาบินเคลื่อนไหวราวกับแขนขาของเต่ายักษ์ เรือทมิฬแหวกคลื่นขณะเริ่มออกจากชายฝั่งตะวันออก

บนแนวกันคลื่นนอกท่าเรือ พี่น้องสี่คนของตระกูลมาริชาดอนมองภาพเรือทมิฬที่กำลังแล่นออกไป

"พี่อีวานไปแล้ว"

"ใช่ พอกลับมาคราวหน้า พี่เขาจะเป็นจอมเวทแล้ว"

"ข้าหวังว่าอีวานจะกลับมาอย่างปลอดภัยนะ"

จู่ ๆ เพ็กกี้ก็เงยหน้ามองบีแมน คำพูดของนางฟังดูเหมือนว่าการกลับมาอย่างปลอดภัยเป็นเรื่องยากเย็น มีอันตรายร้ายแรงอะไรอย่างนั้นหรือ?

"อะแฮ่ม แค่ก ๆ" เมื่อรู้ตัวว่าหลุดปาก บีแมนรีบแก้ตัว "พี่หมายถึงการเดินทางในทะเลมันไม่ปลอดภัย มีทั้งสัตว์อสูรทะเล พายุ แล้วก็อาจจะเจอพวกเผ่าวารีที่ดุร้าย... คือพี่หมายความว่ามันเป็นแค่ความเป็นไปได้ มีโอกาสน้อยนิดเท่านั้นแหละ"

ยิ่งอธิบาย ก็ยิ่งดูเหมือนอีวานกำลังเผชิญกับความเป็นความตาย

นั่นยิ่งทำให้เพ็กกี้กังวลหนักเข้าไปอีก นางก้มหน้าลงด้วยความเศร้า

บีแมนตบปากตัวเอง นึกด่าความปากพล่อย เขาหันไปขอความช่วยเหลือจากพอล แต่พอลกำลังเหม่อมองเรือทมิฬที่จากไป ไม่ได้สนใจบทสนทนาของพวกเขาเลย

บีแมนมองฌอนแวบหนึ่งก่อนจะข้ามไป แล้วหันไปมองมุมหนึ่งใกล้ ๆ เขาเห็นเลเดอร์ยืนอยู่ที่นั่น

อีวานไม่ยอมให้พวกเขามาส่ง แต่ความจริงแล้วครอบครัวของเขาก็แอบตามออกมาหลังจากที่เขาออกจากบ้าน

"เขาไปแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของพอล บีแมนและเพ็กกี้ก็มองตามไป เห็นเพียงเรือทมิฬที่กำลังเลือนหายไปสุดขอบฟ้าแห่งท้องทะเล

༺༻