บทที่ 44

บทที่ 44 - อัศวินขั้นต้น

༺༻

ท่าเรือปลาบินมีประชากรเกือบหมื่นคน แต่กลับมีอัศวินอย่างเป็นทางการเพียงประมาณสี่สิบคนเท่านั้น ซึ่งครึ่งหนึ่งในนั้นอยู่ภายใต้การบัญชาการของเจ้าเมือง แม้แต่ในแคว้นทุ่งสาลีหอมทั้งแคว้น จำนวนอัศวินทั้งหมดก็มีเพียงประมาณหนึ่งพันคน

สามัญชนต้องเรียกอัศวินว่า "ท่านอัศวิน" หรือ "ท่านผู้ทรงเกียรติ" และแม้แต่เหล่าขุนนางก็ต้องปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพ

นี่คือสถานะของอัศวิน

"ในที่สุดข้าก็พอจะมีพลังในการปกป้องตัวเองบ้างแล้ว" อีวานคิดในใจ พร้อมกับสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย สิ่งที่เรียกว่า 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' คือถุงปราณรบที่ตั้งอยู่ในทวารเร้นลับ ปราณรบไหลเวียนอย่างช้า ๆ แผ่ขยายออกเป็นเส้นสายหลายเส้นปกคลุมพื้นผิวของหัวใจ กระจายไปตามเส้นเลือดที่เชื่อมต่อกับหัวใจและแผ่รังสีออกไปสู่ภายนอก

ปราณรบต่างจากปราณโลหิตในอดีต เพราะมันมีคุณสมบัติที่อัศจรรย์กว่า มันสามารถเคลื่อนที่ไปพร้อมกับการไหลเวียนของโลหิต และยังเคลื่อนที่บนพื้นผิวของเส้นเลือดได้ด้วย การเคลื่อนที่บนพื้นผิวนั้นรวดเร็วกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย และไม่รบกวนการไหลเวียนตามปกติของเลือด

ปราณรบสามารถเข้าถึงส่วนต่าง ๆ ของร่างกายตามเส้นเลือด แล้วไปเกาะติดกับพื้นผิวของร่างกาย เกิดเป็นชั้นการป้องกันและการเสริมพลัง

โดยปกติแล้ว อัศวินที่เพิ่งจะเลื่อนระดับสำเร็จจะไม่สามารถเกาะติดปราณรบไว้บนผิวร่างกายได้อย่างมั่นคง และจำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนเป็นเวลานาน ช่วงนี้จะถูกเรียกว่า 'อัศวินขั้นต้น'

ส่วนอัศวินขั้นกลางจะสามารถคลุมปราณรบให้ทั่วทั้งร่างได้ เกิดเป็น 'อาภรณ์ปราณรบ'

และอัศวินขั้นสูงจะสามารถห่อหุ้มอาวุธด้วยปราณรบได้

ส่วนเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับอัศวิน และตอนนี้อยู่ในขั้นอัศวินขั้นต้น

อีวานลองใช้เคล็ดวิชาลมหายใจเนตรค้างคาว และพบว่าการเสริมพลังการได้ยิน ระบบย่อยอาหาร และความคล่องแคล่วของร่างกายยังคงอยู่ แถมยังมีประสิทธิภาพที่โดดเด่นยิ่งขึ้นกว่าเดิม

พละกำลัง: 3.0, ความว่องไว: 3.5, สุขภาพ: 3.4, จิตวิญญาณ: 1.6

บนม่านแสงภายในลานสายตา ข้อมูลในแผงคุณสมบัติแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ โดยพละกำลังเพิ่มขึ้น 0.1, ความว่องไวเพิ่มขึ้น 0.5, สุขภาพเพิ่มขึ้น 0.2 และแม้แต่ค่าจิตวิญญาณที่นิ่งสนิทมาตลอดก็เพิ่มขึ้นมา 0.2 ดีกรี

ในแผงอัจฉริยะทางวิชาการ ประสบการณ์ทักษะลมหายใจของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า จนถึงครึ่งหนึ่งของแต้มประสบการณ์ที่ต้องการสำหรับเลเวล 3 แล้ว

[แต้มประสบการณ์ทักษะลมหายใจอัศวิน +150]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: เลเวล 3 (157/300)]

เขาพัฒนาขึ้นทีละน้อยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตอนนี้ประสบการณ์เลเวล 3 ของเขาเกินครึ่งทางแล้ว เขาจึงรู้สึกว่าการจะไปถึงเลเวล 4 คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนัก

ในม่านแสง ยังมียาแสงแห่งปัญญาเลเวล 2 หนึ่งขวด และเลเวล 3 อีกสองขวดที่เหลืออยู่

เมื่อครู่นี้ เขาเคยคิดจะใช้แสงแห่งปัญญาเพื่อช่วยให้การเลื่อนระดับราบรื่นขึ้น แต่สุดท้ายเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป การมีอยู่หรือไม่มีแสงแห่งปัญญาเป็นสภาวะที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง การเปลี่ยนโหมดกะทันหันก็เหมือนกับการเหยียบเบรกในขณะที่กำลังเร่งความเร็ว เขาเกรงว่าจะควบคุมไม่ได้จนเกิดความล้มเหลว

ปกติแล้วเหล่าอัศวินมักจะมีไม้ตายก้นหีบในเคล็ดวิชาลมหายใจที่เรียกว่า 'วิชาสังหารลับ' เนตรค้างคาวเองก็ไม่มีข้อยกเว้น เขาจำได้แม่นว่ามีท่าหนึ่งที่เรียกว่า 'ระบำสังหารค้างคาววน' เมื่อเขาเรียนรู้ส่วนของอัศวินในเคล็ดวิชาเนตรค้างคาวสำเร็จ เขาก็จะสามารถเรียนรู้และนำมันมาใช้เป็นวิชาต่อสู้ได้

เมื่อความสำเร็จมาเยือน เขาก็ไม่คิดจะเก็บตัวเงียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเขาต้องออกเดินทางในวันพรุ่งนี้

เนื่องจากเขากำลังจะจากไป ทั้งเลเดอร์และพอลจึงไม่ได้รีบไปที่ทำการกลุ่มทหารรับจ้างแต่เช้าเหมือนปกติ

หลังมื้อเช้า อีวานจึงแจ้งข่าวดีนี้กับคนในครอบครัว

"ข้าทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินได้แล้วครับ"

"ไหนขอดูหน่อยสิ"

แม้แต่พอลที่ปกติจะเคร่งขรึมก็ยังนั่งไม่ติด เขาโน้มตัวมาข้างหน้า จ้องมองไปที่ชั้นของปราณรบบนฝ่ามือที่ดูคล้ายกับผ้าคลุมสีนิล ไม่ต้องพูดถึงบีแมนที่พุ่งพรวดเข้ามา จนทำให้ฌอนซึ่งเบียดไม่เข้า ได้แต่ชะเง้อมองข้ามโต๊ะมาเท่านั้น

"ดี ดีมากเลยลูก"

เลเดอร์นั่งนิ่งอยู่ที่เดิม แต่ก็ไม่อาจซ่อนความปีติบนใบหน้าได้

บีแมนอดถามไม่ได้ "อีวาน แกทะลวงระดับได้ยังไงวะ?"

พอลเองก็สงสัยไม่แพ้กัน

พี่น้องฝาแฝดเป็นอัศวินฝึกหัดมานานแล้ว แต่ในเรื่องที่ว่าจะกลายเป็นอัศวินได้อย่างไรนั้น พวกเขาก็ยังไม่ค่อยกระจ่างนัก ดูเหมือนจะยังขาดความเข้าใจที่สำคัญบางอย่างไป

อีวานสลายปราณรบจากมือและตอบว่า "มันค่อนข้างง่ายครับ ขั้นแรกคือสัมผัสถึงเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตให้ได้ จากนั้นก็รวบรวมปราณโลหิตทั้งหมดในร่างกายเพื่อควบแน่นมันจากสิ่งที่ไม่มีตัวตนให้กลายเป็นสิ่งที่มีตัวตน"

"อย่าคิดว่าพอแกเป็นอัศวินแล้ว ข้าจะไม่กล้าอัดแกนะ"

บีแมนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เขาไม่ได้ต้องการคำตอบกว้าง ๆ แบบนั้นสักหน่อย

อันที่จริง พี่น้องทั้งสามคนเคยถามพ่อเลเดอร์เรื่องนี้มาแล้ว เลเดอร์ค้นพบเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตในระหว่างการต่อสู้กับศัตรูผ่านการระเบิดพลังของท่ากบยักษ์โกไลแอธ ในช่วงเวลาวิกฤต เขาเดินหน้าอย่างบุ่มบ่ามจนบังเอิญควบแน่นมันเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้สำเร็จ แล้วจึงพลิกสถานการณ์กลับมาเอาชนะศัตรู

ประสบการณ์ที่ดูราวกับเทพประทานของพ่อไม่ได้ช่วยให้ความกระจ่างแก่พวกเขานัก แต่แรงบันดาลใจของบีแมนในการอยากเข้าร่วมกองทัพก็ได้รับอิทธิพลมาจากเรื่องนี้ไม่น้อย

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง อีวานก็พูดอย่างจริงจัง "ปราณโลหิตต้องมีความบริสุทธิ์ในระดับสูง และเราต้องมีความเข้าใจและควบคุมเคล็ดวิชาลมหายใจรวมถึงปราณโลหิตได้อย่างเพียงพอ พร้อมกับมีความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ จงจำไว้อย่างหนึ่งว่า—เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตมันอยู่ตรงนั้น"

ในตอนท้าย เขาใช้นิ้วชี้ไปที่บริเวณหัวใจของตัวเอง

หลายคนอดไม่ได้ที่จะจ้องมองไปที่นิ้วของเขา

"คิดอะไรกันอยู่ครับ? นี่มันแค่การอ้างอิงคร่าว ๆ เท่านั้นเอง"

อีวานพูดไม่ออก เขาจึงผลักฌอนที่แทบจะปีนขึ้นมาบนโต๊ะและโน้มตัวมาข้างหน้าให้กลับไปนั่งที่เดิม ซึ่งทำให้บีแมนและคนอื่น ๆ ต่างก็ต้องดึงสายตากลับมาด้วยความขัดเขิน

เลเดอร์พยักหน้าเห็นด้วย "อีวานพูดถูก พวกเจ้าต้องเชื่อมั่นว่ามันมีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอยู่ตรงนั้น"

การจะมาถกเถียงว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตมีอยู่จริงหรือไม่นั้นมันไร้ประโยชน์ เพราะคนที่ไม่มีความเชื่อว่ามันมีอยู่จริงมักจะกลายเป็นอัศวินได้ยาก ดังนั้นคนเราต้องเชื่อมั่นในการมีอยู่ของมันอย่างแรงกล้า

พอลและบีแมนพยักหน้าพร้อมกัน และจดจำประเด็นนี้ไว้ในใจ

บีแมนถามอย่างสงสัย "สรุปแล้วแกเลือกเคล็ดวิชาลมหายใจอันไหนกันแน่? ใช่เคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธของตระกูลเราหรือเปล่า?"

"เนตรค้างคาว เคล็ดวิชาชั้นยอดครับ"

อีวานชำเลืองมองเลเดอร์ และเมื่อได้รับสัญญาณบอกใบ้ เขาก็จำใจต้องเปิดเผยเรื่องที่บังเอิญไปเจอเคล็ดวิชาลมหายใจชั้นยอดเข้า

"นี่มัน..." ฟังดูเหมือนส่วนหนึ่งในตำนานอัศวินเลย บีแมนเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขามองน้องชายคนเล็กด้วยความอิจฉาและเอ่ยว่า "พวกแกนี่โชคดีกันชะมัด"

"ฮิฮิ โชคดีกันถ้วนหน้าครับ"

เมื่อได้ยินเรื่องโชคลาภเช่นนี้ และคิดว่ามันเป็นเคล็ดวิชาชั้นยอดที่ทรงพลังที่สุด ฌอนก็ดีอกดีใจจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่

อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เลยว่าเคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธนั้นมีลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่ง คือมันยากที่จะเปลี่ยนปราณโลหิตที่ถูกขัดเกลาแล้วให้กลายเป็นปราณโลหิตของเคล็ดวิชาลมหายใจอื่น การเปลี่ยนที่ไม่สมบูรณ์ย่อมหมายความว่าปราณโลหิตจะไม่บริสุทธิ์ ซึ่งจะเป็นอุปสรรคสำคัญเมื่อพวกเขาพยายามจะทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวิน

พอลและบีแมนคงจะไม่เปลี่ยนไปใช้เคล็ดวิชาอื่น เว้นแต่จะจำเป็นจริง ๆ เท่านั้น

เลเดอร์สั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ถ้าพวกเจ้าไม่อยากให้คนทั้งบ้านต้องตายอย่างอนาถละก็ จงจำไว้ว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้แม้แต่คำเดียว โดยเฉพาะเจ้า ฌอน!"

"ข้าเข้าใจแล้วครับพ่อ"

ฌอนไม่ใช่คนโง่ เขาเข้าใจดีถึงหลักการที่ว่าการครอบครองของมีค่าอาจนำภัยมาสู่ตัว คนอื่น ๆ ก็เข้าใจถึงจุดนี้เช่นกัน

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง อีวานก็พูดว่า "พ่อครับ ตามข้ามาหน่อย ข้ามีบางอย่างจะมอบให้ครับ"

จากนั้น ในห้องส่วนตัวของเขา เขาได้มอบแผ่นป้ายเนตรค้างคาว ม้วนคัมภีร์หนังอสูรเคล็ดวิชาลมหายใจจำนวนมาก สูตรปรุงยามหาสมุทรคราม บันทึกการปรุงยาของเขา ยามหาสมุทรครามสองชุด และจดหมายจากตระกูลฮอบสันให้กับเลเดอร์

...

เช้าตรู่วันถัดมา

อีวานออกจากตระกูลมาริชาดอนเพียงลำพัง โดยไม่มีใครมาส่ง

"คุณชายอีวาน เชิญทางนี้ครับ"

ที่ท่าเรือปลาบิน เมื่ออีวานไปถึงก็มีองครักษ์มาต้อนรับ และนำเขาไปยังชายฝั่งทางทิศตะวันออกภายในพื้นที่ท่าเรือ

บารอนคาร์ลรออยู่หน้าเรือสีดำเรียบร้อยแล้ว ห่างจากเขาไปไม่ไกลมีชายหญิงวัยเยาว์หกคนยืนอยู่ ถัดไปอีกนิดก็มีวัยรุ่นอีกกลุ่มหนึ่งประมาณสิบกว่าคน ส่วนคนที่มาส่งพวกเขาถูกกั้นไว้ที่นอกเขตท่าเรือ

"สวัสดีครับ บารอนคาร์ล"

"อืม ไปยืนรออยู่ข้าง ๆ ก่อนจนกว่าคนอื่นจะมาถึงให้ครบ"

อีวานมองเห็นคนคุ้นหน้าสองคน คนหนึ่งคือจัสตินที่ชอบใส่ชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน เห็นได้ชัดว่านางก็เตรียมตัวจะไปเป็นศิษย์จอมเวทเหมือนกับเขา ส่วนอีกคนในกลุ่มนั้นก็คือโรไซธ์

ในตอนนั้น โรไซธ์จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีวานจะมีคุณสมบัติของจอมเวทด้วย

"อรุณสวัสดิ์ อีวาน"

"อรุณสวัสดิ์"

เมื่อเห็นอีวาน จัสตินก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งสองส่งสัญญาณให้กัน แสดงให้เห็นว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคุยเล่น

ครู่หนึ่ง บารอนคาร์ลก็กวาดมือเรียกหัวหน้าองครักษ์มาถาม "เฟเยนอยู่ที่ไหน?"

"เจ้าสามัญชนนั่นยังมาไม่ถึงครับ"

ใบหน้าของบารอนคาร์ลเริ่มมืดมนลง เขาจึงสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าพาคนไป 'พาตัว' เขามาให้ข้าเดี๋ยวนี้" เขาเน้นคำว่าพาตัวหนักแน่นเป็นพิเศษ

หลังจากการเรียกตัวของหัวหน้าองครักษ์ องครักษ์จำนวนมากก็พากันเดินออกจากท่าเรือไปอย่างเอิกเกริก

༺༻