บทที่ 43

บทที่ 43 - อัศวินเหล็กทมิฬ

༺༻

ภายใต้คำแนะนำของเลเดอร์ อีวานจึงเลือก "เนตรค้างคาว" ที่บันทึกไว้หลังป้ายร้านยา และเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินนี้อย่างเป็นทางการ โดยค่อย ๆ เปลี่ยนปราณโลหิตที่ไหลเวียนอยู่ให้กลายเป็นปราณโลหิตเนตรค้างคาว

[แต้มประสบการณ์ทักษะลมหายใจอัศวิน +1]

[แต้มประสบการณ์ทักษะลมหายใจอัศวิน +1]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: เลเวล 3 (1/300)]

สมกับที่เป็นเคล็ดวิชาชั้นยอด เพียงแค่ปราณโลหิตเปลี่ยนไปเพียงหนึ่งในสาม ทักษะลมหายใจอัศวินก็เลื่อนระดับเป็นเลเวล 3 ทันที แสงแห่งปัญญาขนาดย่อมร่วงหล่นลงมา มอบความเข้าใจที่ลึกซึ้งและรอบด้านเกี่ยวกับเคล็ดวิชานี้ให้อีวาน การควบคุมปราณโลหิตของเขาดูเป็นธรรมชาติยิ่งขึ้น และทักษะที่เกี่ยวข้องก็ถูกขุดค้นออกมาได้มากขึ้น

นอกจากนี้ เขายังได้รับแสงแห่งปัญญาเลเวล 3 มาอีกหนึ่งดวง

อีวานใช้เวลาสามวันเต็มในการเปลี่ยนปราณโลหิตในร่างกายให้กลายเป็นปราณโลหิต 'เนตรค้างคาว' อย่างสมบูรณ์ ปราณโลหิตนั้นบริสุทธิ์ขึ้นมาก และมีปริมาณเพิ่มขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า ซึ่งทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งปราณโลหิตบริสุทธิ์และมีปริมาณมหาศาลเพียงใด มันก็ยิ่งนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอื่น ๆ ต่อร่างกาย: ปราณโลหิตส่วนหนึ่งเชื่อมต่อกับกระเพาะอาหาร ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการย่อยอาหารให้ดีขึ้นอย่างมาก อีกส่วนหนึ่งไปรวมตัวที่หู ทำให้ความสามารถในการได้ยินของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ปราณโลหิตส่วนที่เหลือกระจายไปทั่วร่าง นำมาซึ่งความคล่องตัวและการตอบสนองที่ฉับไว

นี่คืออานุภาพที่ทรงพลังของ "เนตรค้างคาว"

อีวานคิดในใจว่า ค้างคาวไม่ได้แค่ระบุตำแหน่งด้วยเสียงสะท้อนเท่านั้น แต่ยังมีทักษะการบินที่ผาดโผน เช่น การเบรกกะทันหัน หรือการเปลี่ยนความเร็วในการบินอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นส่วนผสมของความสามารถในการฟังและความคล่องตัว การตั้งชื่อเคล็ดวิชานี้ตาม 'ค้างคาว' ช่างเหมาะสมยิ่งนัก

พละกำลัง: 2.9, ความว่องไว: 2.7, สุขภาพ: 3.1, จิตวิญญาณ: 1.4

เมื่อการเปลี่ยนปราณโลหิตเสร็จสิ้น ความว่องไวของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เพิ่มขึ้นมาถึง 0.5 ดีกรีแล้ว และเขารู้สึกได้ว่านี่ยังไม่ใช่ขีดจำกัด

สิ่งที่ทำให้อีวานตื่นเต้นที่สุดคือความรู้สึกใหม่ที่เกิดขึ้นใกล้กับหัวใจ ราวกับว่ามีหัวใจอีกดวงซ่อนอยู่ตรงนั้น และบางครั้งก็ได้ยินเสียงเต้นของมัน เขารู้ทันทีว่านี่คือ 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต'

เขาไม่รู้ว่าเป็นผลจากเคล็ดวิชาชั้นยอด หรือทักษะลมหายใจเลเวล 3 หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่างรวมกัน แต่เขารู้ดีว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตคือปัจจัยสำคัญในการก้าวเข้าสู่ระดับอัศวิน

"ยังไม่พอ ความรู้สึกของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตยังชัดเจนได้มากกว่านี้ ร่างกายยังไปไม่ถึงขีดจำกัด" เขาสังเกตการเปลี่ยนแปลงอย่างละเอียดและได้ข้อสรุปว่า ปราณโลหิตยังสามารถพัฒนาขึ้นได้อีกเล็กน้อย

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น

เช้าวันนั้น องครักษ์จากจวนเจ้าเมืองได้ทำลายความเงียบสงบของตระกูลมาริชาดอน

"คุณชายอีวาน บารอนคาร์ลมีข้อความมาถึงท่าน โปรดไปถึงท่าเรือฝั่งตะวันออกภายในวันที่ 14 และต้องขึ้นเรือก่อนเวลา 8 นาฬิกาด้วยนะครับ"

"ฝากความเคารพไปถึงท่านบารอนคาร์ลด้วย ข้าจะไปถึงให้ตรงเวลาแน่นอนครับ"

ที่ลานหน้าบ้าน องครักษ์แจ้งข้อความแก่อีวานก่อนจะหันหลังเดินออกจากบ้านตระกูลมาริชาดอนไป

เหลือเวลาอีกสี่วัน วันเดินทางจะตรงกับวันที่สิบหกหลังจากพบกับบารอนคาร์ลพอดีเป๊ะ

ขณะที่มองส่งองครักษ์คนนั้นเดินจากไป แววตาของอีวานก็หม่นแสงลงครู่หนึ่ง

เมื่อหันหลังกลับไป เขาก็พบกับดวงตาสองคู่ที่จ้องมองมาอย่างไม่ละสายตา เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า

เพ็กกี้อดไม่ได้ที่จะรัวคำถามใส่ "พี่อีวาน นี่มันเรื่องอะไรกัน? ท่าเรืออะไร? ทำไมต้องขึ้นเรือด้วย? พี่จะไปไหนเหรอ?"

อีวานแสร้งทำเป็นตกใจ "บีแมนไม่ได้บอกพวกเจ้าเหรอ? ข้านึกว่าเขาบอกคนทั้งบ้านแล้วซะอีก ไม่รู้ว่าหมอนั่นมัวแต่คิดอะไรอยู่ทั้งวัน"

"เจ้าบีแมนบ้านั่น ไม่เห็นพูดอะไรสักคำ"

ทั้งคู่ส่ายหน้าพรืด ฌอนบ่นออกมาด้วยความไม่พอใจ

แต่เพ็กกี้ไม่ได้ถูกหลอกง่าย ๆ "งั้นพี่ก็บอกมาสิ ว่าจะไปไหน?"

อีวานตอบว่า "ข้าได้รับคำเชิญจากเจ้าเมืองให้ไปศึกษาวิชาการฝึกฝนจอมเวทน่ะ พวกเจ้าก็ได้ยินแล้วนี่ อีกไม่กี่วันก็ต้องไปแล้ว"

ฌอนรีบปรี่เข้าไปหา คว้าแขนเขาไว้ ดวงตาเป็นประกายวาววับ "จอมเวท! ข้าอยากไปด้วย ข้าก็อยากไปด้วย อีวาน—"

อีวานปัดมือเขาออก พูดอย่างรำคาญ "เจ้ามีคำเชิญรึเปล่าล่ะ? ถ้าไม่มีก็จงอยู่บ้านอย่างเชื่อฟังเสีย ข้าหาเคล็ดวิชาลมหายใจดี ๆ ไว้ให้พวกเจ้าแล้ว เดี๋ยวพวกเจ้าก็ได้เรียนเองนั่นแหละ"

เพ็กกี้จ้องมองเขาเขม็ง "สรุปว่า พี่อีวานจะไปแล้วจริง ๆ สินะ"

อีวานพยักหน้าเบา ๆ "ใช่ แต่ข้าจะกลับมา เหมือนที่พ่อต้องออกไปทำภารกิจบ่อย ๆ นั่นแหละ เพ็กกี้ อยู่บ้านก็ดูแลฌอนให้ดี อย่าปล่อยให้เขาไปเถลไถลที่ไหนล่ะ" เขาเอื้อมมือไปขยี้ผมสีน้ำตาลที่ฟูฟ่องของน้องสาว

"อื้ม"

ครั้งนี้เพ็กกี้ไม่ได้หลบเลี่ยงอย่างที่เคย เด็กผู้หญิงมักจะมีความรู้สึกไว และนางก็เริ่มรู้สึกเศร้ากับการร่ำลาเสียแล้ว

ในอีกสองวันถัดมา อีวานยังคงกลั่นกรองปราณโลหิตด้วยเคล็ดวิชาเนตรค้างคาวอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลง

พละกำลัง: 2.9, ความว่องไว: 3.0, สุขภาพ: 3.2, จิตวิญญาณ: 1.4

ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้น ความว่องไวเพิ่มขึ้น 0.3 ดีกรี และสุขภาพเพิ่มขึ้น 0.1 ดีกรี

การรับรู้ถึงเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตชัดเจนขึ้นยิ่งกว่าเดิม

"น่าจะประมาณนี้แหละ" เขาพึมพำกับตัวเอง

ด้วยความเข้าใจในเคล็ดวิชาลมหายใจและการควบคุมปราณโลหิต เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายและปราณโลหิตของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว หากจะพัฒนาไปมากกว่านี้ก็ต้องทำลายพันธนาการทางกายภาพ นั่นคือการควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเลื่อนระดับ แต่เลือกที่จะพักผ่อนให้เต็มที่หนึ่งวัน จนกระทั่งถึงเช้าวันสุดท้ายก่อนการเดินทาง

"มาดูซิว่ามีอะไรตกหล่นไหม" อีวานพูดกับตัวเอง ขณะที่ม่านแสงปรากฏขึ้น แสงแห่งปัญญาเลเวล 1 สว่างวาบขึ้น ทำให้สภาวะจิตใจของเขาใสกระจ่างอย่างถึงที่สุด

ไม่มีปัญหาใด ๆ

วินาทีต่อมา เขาจึงตัดสินใจก้าวข้ามขั้นที่สำคัญที่สุดของการเป็นอัศวินด้วยความเชื่อมั่นอันแน่วแน่—การควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

เมื่อเขาเดินเครื่องเคล็ดวิชาเนตรค้างคาว ปราณโลหิตทั้งหมดในร่างกายก็ถูกชักนำ ไหลเวียนจากเส้นเลือดฝอยเข้าสู่เส้นเลือดเล็ก และจากเส้นเลือดเล็กสู่เส้นเลือดใหญ่ ราวกับลำธารที่ไหลรวมเป็นแม่น้ำ มุ่งตรงสู่หัวใจในที่สุด

ปราณโลหิตรวมตัวกันที่หัวใจอย่างรวดเร็ว และเพิ่มปริมาณขึ้นตามกาลเวลา

หัวใจสั่นระรัว!

เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แผ่ออกมาจากหัวใจอย่างชัดเจน ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับตอนที่เขาถูกพิษเล่นงานอย่างหนัก

เขาต้องรีบกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตให้เร็วที่สุด หากมันเกินกว่าที่หัวใจจะรับไหว มันจะสร้างความเสียหายอย่างถาวรต่อร่างกาย และอาจนำไปสู่ความล้มเหลวในการเลื่อนระดับ จนทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า

ขั้นตอนต่อไปก็อันตรายไม่แพ้กัน เพราะต้องทำลายปราการของหัวใจ หากพลาดพลั้งก็ย่อมหมายถึงความบาดเจ็บสาหัสแน่นอน

ณ จุดนี้ อีวานไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยความกล้าหาญ

ไป!

ปราณโลหิตพุ่งทะลวงผ่านปราการหัวใจ และปะทะกับทวารเร้นลับที่มองไม่เห็นใกล้กับผิวหัวใจได้สำเร็จ

ในทวารนั้นไม่มีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอยู่ก่อนแล้ว แต่เขารู้ดีว่ามันต้องมีอยู่ตรงจุดศูนย์กลางแน่ ๆ มันแค่ขาดปราณโลหิตซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญไปเท่านั้น และเขาก็เชื่อมั่นในสิ่งนี้อย่างสุดหัวใจ

ปราณโลหิตไหลเข้าสู่จุดศูนย์กลาง รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน และดึงเอาปราณโลหิตเส้นสุดท้ายในร่างกายเข้ามารวมกัน

กลุ่มก้อนปราณโลหิตยังคงหมุนเวียนต่อไป

ทันใดนั้น กลุ่มก้อนนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีนิลในชั่วพริบตา

ตึก!

เสียงอันน่ายินดีดังก้องอยู่ภายในร่าง ราวกับเสียงระฆังใหญ่แห่งชีวิต

อีวานเข้าใจทันทีว่าปราณโลหิตของเขาได้เปลี่ยนเป็นปราณรบแล้ว และเขาก็ได้กลายเป็นอัศวินอย่างสมบูรณ์

"นี่น่ะหรือคือปราณรบ" เขาเอ่ยขึ้น

เขาเปิดฝ่ามือออก ปราณสีดำจาง ๆ ปรากฏขึ้น มันเกาะติดกับผิวหนังของเขาอย่างเหนียวแน่น ค่อย ๆ แผ่ขยายออกไปจนปกคลุมทั่วทั้งฝ่ามือ ก่อนจะหดตัวกลับเข้าสู่ผิวหนัง

หากใครมาเห็นภาพนี้เข้า ก็คงจะต้องทึ่งกับการควบคุมปราณรบของเขา โดยเฉพาะการที่เขาสามารถคลุมปราณรบให้ทั่วฝ่ามือได้อย่างมั่นคงทันทีหลังจากเลื่อนระดับ

โดยทั่วไปแล้ว ปราณรบของอัศวินจะเป็นสีดำ ด้วยเหตุนี้ เหล่าอัศวินจึงถูกขนานนามอีกชื่อหนึ่งว่า อัศวินเหล็กทมิฬ

༺༻