บทที่ 38

บทที่ 38 - การข่มขู่และสินบน

༺༻

ภายใต้การบังคับขู่เข็ญของทหารยาม อีวานมาถึงคฤหาสน์สไตล์เอสเตทใจกลางเมืองเป็นครั้งที่สอง โดยมีพ่อบ้านรออยู่ที่ประตูใหญ่ นำทางโดยพ่อบ้านชรา เขาถูกพาเข้าไปในคฤหาสน์และตรงไปยังสถานที่ที่ดูเหมือนจะเป็นห้องโถงใหญ่

"พ่อหนุ่ม ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์คาร์ลอีกครั้ง"

ขุนนางวัยกลางคนผู้กล่าวต้อนรับอย่างอบอุ่นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบารอนคาร์ลที่เขาเคยพบมาก่อน

อีวานกล่าว "ท่านบารอน วิธีต้อนรับแขกของท่านช่างน่าจดจำจริงๆ ครับ"

บารอนคาร์ลหัวเราะและกล่าวว่า "ฮ่าฮ่าฮ่า มันเป็นมาตรการที่จำเป็น ฉันหวังว่าลูกน้องของฉันคงไม่ได้ทำอะไรวู่วามจนทำให้เธอเจ็บตัวนะ"

เมื่อดูท่าทีของบารอน อีวานก็เต็มไปด้วยความสงสัย ทหารยามเมื่อครู่แทบจะชักดาบขู่ แล้วตอนนี้มาเล่นละครตบตาใครกัน?

เขาไม่พูดอะไร และบารอนคาร์ลก็ไม่ถือสา

"เข้าเรื่องเลยนะ ฉันเชิญคุณอีวานมาที่นี่เพราะเรื่องการทดสอบคราวที่แล้ว เธอเคยถามฉันไม่ใช่เหรอว่าจะหาจอมเวทได้ที่ไหน? ตอนนี้มีคนหนึ่งมาแล้ว นี่เป็นโอกาสที่ดีมาก"

อีวานถาม "ในท่าเรือปลาบินเหรอครับ?"

บารอนคาร์ลส่ายหน้าเล็กน้อย "มีศิษย์จอมเวทคนหนึ่งมาที่ท่าเรือปลาบิน พร้อมกับบุคคลพิเศษอีกคน"

อีวานถามด้วยความประหลาดใจ "แค่ศิษย์จอมเวทเหรอครับ?"

บารอนคาร์ลตอบ "แค่นั้นก็พอแล้ว พวกเขาเป็นตัวแทนของจอมเวทตัวจริง และจอมเวทคือผู้ปกครองอาณาจักรมนุษย์ รวมถึงแคว้นทุ่งสาลีหอมและแม้แต่ท่าเรือปลาบิน"

จากคำพูดที่จริงจังของบารอน เขาถึงตระหนักได้ว่าขุนนางหวาดระแวงจอมเวทเพียงใด แสดงให้เห็นถึงพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่จอมเวทควบคุม หรือความแข็งแกร่งเป็นเลิศขององค์กรที่พวกเขาสร้างขึ้น

"ผมจำเป็นต้องไปไหมครับ?"

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการหรอกเหรอ?"

"แต่กลุ่มก่อนหน้าที่ไป ตายกันทีละคนสองคน ผมยังรักชีวิตตัวเองอยู่นะครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของบารอนคาร์ลก็ปรากฏร่องรอยความกระอักกระอ่วน พวกเขาล้มเหลวในการควบคุมการแพร่กระจายของข้อมูลอย่างเพียงพอ ปล่อยให้คนรู้รายละเอียดภายในมากเกินไป มันเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของเขา

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วมองอีวานอย่างจริงจังและกล่าว "เธอควรจะไปนะ นี่เป็นคำขอของท่านเจ้าเมือง"

อีวานสูดหายใจลึก แล้วถาม "บอกสถานการณ์จริงให้ผมรู้ได้ไหมครับ? ผมไม่อยากไปตายโดยไม่รู้อะไรเลย"

สำหรับคำถามนี้ บารอนคาร์ลไม่ได้ปกปิดความจริง

ปรากฏว่า เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีจอมเวทชราคนหนึ่งมาปรากฏตัวแถวนี้และเลือกที่จะอาศัยอยู่บนเกาะเล็กๆ ในน่านน้ำนี้ เหล่าขุนนางเดิมทีคิดว่านี่เป็นจอมเวทชราที่เกษียณตัวเอง วางมือจากการแสวงหาพลังอำนาจและยินดีที่จะทุ่มเทสอนลูกศิษย์

นี่ถือเป็นโชคดีสำหรับขุนนางใกล้ท่าเรือปลาบินอย่างไม่ต้องสงสัย และพวกเขายินดีอย่างยิ่งที่จะส่งผู้ที่มีศักยภาพไปที่นั่น รวมถึงหลานสาวของเจ้าเมืองและลูกนอกสมรสของบารอนคาร์ลเอง

ทว่า ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการตบหน้าเหล่าขุนนางอย่างแรงเมื่อข่าวร้ายทยอยส่งมาเรื่อยๆ

ตอนนี้เมื่ออีกฝ่ายมาเคาะประตูอีกครั้ง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขยายขอบเขตการทดสอบ ให้โอกาสสามัญชนได้เดินบนเส้นทางของจอมเวท

'ใช้สามัญชนมาแทนลูกหลานขุนนาง พูดซะดูดีเชียว' อีวานไม่ได้พูดความคิดนี้ออกไป เพราะพูดไปก็เปล่าประโยชน์ และเขาไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้ด้วยซ้ำ

อีวานมองบารอนและลองหยั่งเชิงถาม "ถ้าผมตกลงไปในนามของเมืองปลาบิน ตระกูลมาริชาดอนจะได้ผลประโยชน์อะไรบ้างครับ?" วันนี้บารอนดูจะพูดง่ายผิดปกติ ซึ่งทำให้เขากล้าที่จะยื่นข้อเสนอนี้

บารอนคาร์ลตอบ "ฉันสัญญาว่าจะแต่งตั้งพ่อของเธอเข้ารับตำแหน่งในที่ว่าการเมือง ให้เป็นข้าราชการของท่าเรือปลาบิน"

"ท่านบารอน ข้อเสนอของท่านขาดความจริงใจนะครับ"

หลังจากได้ยินเงื่อนไข อีวานแค่นเสียงอย่างดูแคลน มันเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดมากสำหรับข้าราชการที่ไม่ใช่ขุนนางหรือขาดการสนับสนุนจากขุนนาง การแต่งตั้งเลเดอร์ไม่น่าจะประสบความสำเร็จอะไรมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น เลเดอร์จะไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้และต้องทิ้งรากฐานของตระกูลมาริชาดอน—กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์

ถ้าเป็นข้อเสนอให้เข้าร่วมกองอัศวินและรับใช้ท่านเคานต์ฮอบสัน นั่นยังพอฟังดูเข้าท่ากว่า

เมื่อเห็นว่าอีวานไม่หลงกล บารอนคาร์ลจึงเปิดเผยเงื่อนไขที่แท้จริง "ถ้ามีโอกาส ฉันจะแนะนำเธอเข้าสู่สถาบันจอมเวท หรือคนอื่นจากตระกูลมาริชาดอน นี่เป็นหลักประกันที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้ ด้วยเกียรติของตระกูลฮอบสัน"

อีวานเข้าใจความหมายของบารอน ถ้าเขาไม่ได้กลับมา มันจะเป็นการเปิดโอกาสให้สมาชิกคนอื่นของตระกูลมาริชาดอนได้ไปยังสถานที่ที่พวกเขาสามารถเรียนรู้วิชาเวทมนตร์ได้จริงๆ—สถาบันจอมเวท

เขาคิดถึงอีกคำถามหนึ่งและถาม "หลังจากชุดนี้ จะไม่มีชุดที่สามแล้วใช่ไหมครับ?" พระเจ้ารู้ดีว่าจะมีสมาชิกคนอื่นของตระกูลมาริชาดอนที่มีพรสวรรค์เป็นจอมเวทอีกไหม

"ฉันรับรองในนามของตระกูลคาร์ลว่าเราจะไม่แสวงหาใครอื่นจากตระกูลมาริชาดอนของเธออีกในอนาคต"

ดูเหมือนคำถามจะไปจี้จุดเจ็บของบารอน เพราะสีหน้าของบารอนคาร์ลทะมึนลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังให้คำรับรอง

อีวานพยักหน้าเงียบๆ เป็นอันยอมรับคำขอของบารอนคาร์ล

"เรื่องที่เภสัชกรคนนั้นมีลูกศิษย์ไหม มีคนเคยถามฉัน และฉันตอบไปว่าไม่มี"

"นอกจากนี้ จอมเวทไม่ได้หาแค่ลูกศิษย์ แต่ยังรับสมัครคนรับใช้ด้วย ญาติและเพื่อนของเธอจะไม่ได้ไป แต่ฉันสามารถส่งศัตรูของเธอไปเป็นของขวัญให้เธอได้"

ก่อนจะส่งพ่อบ้านไปส่งเขา บารอนคาร์ลให้คำแนะนำสองสามข้อและเอ่ยถึงของขวัญที่เขาอยากจะมอบให้อีวาน

อีวานไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น มองว่าเป็นเพียงคำเตือนและการข่มขู่

"เฮ้อ! ผมต้องเตรียมตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในอีกสิบห้าวัน"

เมื่อออกจากคฤหาสน์คาร์ล อีวานถอนหายใจยาว—จริงๆ แล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่น

ท่าเรือปลาบินอาจดูเหมือนเป็นแค่เมืองขนาดกลาง แต่ก็มีกองกำลังที่ประกอบด้วยอัศวินล้วนๆ—'กองอัศวินปีกเหิน' กองอัศวินนี้เป็นกองกำลังโดยตรงของเจ้าเมืองฮอบสัน ว่ากันว่ามีสมาชิกยี่สิบถึงสามสิบคน ซึ่งอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเป็นอัศวินระดับสูง

ท่าเรือปลาบินยังมีหน่วยลาดตระเวนและทหารยามเพื่อป้องกันเมือง และไม่มีกองกำลังใดที่เขาหรือตระกูลมาริชาดอนจะต่อกรได้ ต่อให้เขาหนีออกจากท่าเรือปลาบินได้ เขาก็ทำได้แค่กลายเป็นผู้ร้ายหลบหนี ใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ และเนรเทศตัวเองในป่าเขา พันธมิตรขุนนางไม่ใช่สิ่งที่ควรไปล้อเล่นด้วย

สู้ฉกฉวยผลประโยชน์จากสถานการณ์บ้างดีกว่า ในกระเป๋าของเขา มีจดหมายประทับตราบุปผาเพลิงทองคำและตราประจำตระกูลฮอบสัน นี่คือหลักประกันที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้ คำมั่นสัญญาจากตระกูลฮอบสัน

อีกด้านหนึ่ง พ่อบ้านชรากลับมารายงานบารอนคาร์ลที่คฤหาสน์

พ่อบ้านชราเป็นข้ารับใช้ที่ได้รับความไว้วางใจจากบารอนและอดไม่ได้ที่จะถาม "ท่านบารอน ทำไมต้องให้เกียรติเจ้าหนูสามัญชนนั่นขนาดนั้นด้วยครับ? พ่อของเขาก็แค่เป็นอัศวินระดับกลาง และพวกเขาก็มีแค่กลุ่มทหารรับจ้างที่ไร้ความสามารถ"

บารอนคาร์ลมองขึ้นไปบนเพดาน ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาตอบ " 'เดวิด' ลืมความน่าสะพรึงกลัวของจอมเวทไปแล้วหรือ?"

"แต่เขาไม่ใช่จอมเวท แม้แต่ศิษย์จอมเวทก็ยังไม่ใช่"

"แต่เขามีโอกาสที่จะเป็นจอมเวท แม้แต่ท่านเจ้าเมืองยังยินดีที่จะยื่นเงื่อนไขแลกเปลี่ยน ทำไมฉันต้องนำความตายมาสู่พวกเราด้วย? ถ้าเขากลายเป็นจอมเวทตัวจริงขึ้นมาในที่สุด ตระกูลคาร์ลอาจกลายเป็นเถ้าธุลีในหน้าประวัติศาสตร์เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว"

บารอนคาร์ลสืบประวัติของอีวานมาแล้ว เขาเป็นชายหนุ่มที่เชี่ยวชาญการเรียนรู้และมักจะสร้างเรื่องเซอร์ไพรส์ มูลค่าในอนาคตของคนเช่นนี้ไม่ควรมองข้าม ซึ่งเป็นเหตุผลที่ท่านเจ้าเมืองยินดีมอบผลประโยชน์ให้

"ท่านพูดถูก ปัญญาของท่านทำให้ข้าละอายใจ" พ่อบ้านชรายอมรับ

เมื่อนึกถึงความน่าสะพรึงกลัวของจอมเวท พ่อบ้านชราปาดเหงื่อออกจากหน้าผากและต้องยอมรับว่าคำพูดและการกระทำของบารอนนั้นฉลาดที่สุด

༺༻