บทที่ 37

บทที่ 37 - เมฆหมอกแห่งความสงสัย

༺༻

ค่ำคืนนี้มีจันทร์กระจ่าง ดวงจันทร์สีเงินยวงลอยเด่นกลางม่านหมอกสีม่วง ดูราวกับจานใบใหญ่

ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง อีวานมาถึงบ้านของเฒ่าโอริโอ และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสมรภูมิอันน่าสยดสยอง พื้นที่ส่วนใหญ่ของคฤหาสน์เต็มไปด้วยร่องรอยการเผาไหม้และการทำลายล้าง—ชัดเจนว่าไม่ใช่ฝีมือของอัศวิน มิน่าล่ะถึงไม่พบแม้แต่เศษกระดูกของเฒ่าโอริโอ

เขาสูดหายใจเข้าลึก ประทับภาพตรงหน้าลงในใจ ทั้งรู้สึกเคารพและอิจฉาในวิธีการของจอมเวท

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็มาถึงหน้าสถานพยาบาลเนตรค้างคาว

ประตูสถานพยาบาลเปิดอ้าซ่า และพื้นที่ว่างที่ป้ายควรจะแขวนอยู่ด้านบนนั้นว่างเปล่า

อีวานมองไปรอบๆ และพบป้ายตกอยู่บนขั้นบันไดข้างประตู ตรงที่ที่เขามักจะนั่งทานมื้อเที่ยง ป้ายนั้นงอพับ เกือบจะหักครึ่ง

ภายในสถานพยาบาล เหลือเพียงชั้นวางยา พร้อมกับเศษแก้วและเศษยาที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น—ข้าวของอย่างอื่นถูกขนย้ายออกไปหมดแล้ว

เมื่อมองดูห้องที่คุ้นเคยเหล่านี้ เขาหวนนึกถึงตอนที่พยายามเรียนรู้การปรุงยาจากเฒ่าโอริโอ และการแข่งขันกับจัสติน ทุกฉากทุกตอนยังแจ่มชัดอยู่ตรงหน้า นับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เขาใช้เวลาอยู่กับเฒ่าโอริโอมากกว่าเลเดอร์เสียอีก คนเราไม่ใช่ต้นไม้ใบหญ้า ย่อมมีความผูกพัน

"บ้าเอ๊ย!"

อีวานสบถอย่างหงุดหงิด ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าด่าใคร แค่ไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้

หลังจากมองเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็รีบออกจากสถานพยาบาลที่ว่างเปล่า และหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบป้ายที่เกือบจะหักนั้นติดมือกลับบ้านไปด้วย

วันใหม่

ในยามเช้า อีวานมาที่โรงฝึกดาบแคสเซีย

ความแข็งแกร่ง: 2.9, ความว่องไว: 2.2, ร่างกาย: 3.1, จิตวิญญาณ: 1.4

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ฤทธิ์ของยาสองขวดที่เขากินเข้าไปได้หมดลงแล้ว เพิ่มความแข็งแกร่งและร่างกายอย่างละ 0.1 ดีกรี ส่วนค่าอื่นไม่เปลี่ยนแปลง

สรุปได้ไม่ยาก: ยามหาสมุทรครามขวดที่ห้าคงหมดฤทธิ์แล้ว

ร่างกายของเขาทะลุมาตรฐาน 3 ดีกรีของอัศวินฝึกหัดแล้ว แต่เขาก็ยังไม่สัมผัสถึงการมีอยู่ของ 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' เขาไม่รู้สาเหตุ—บางที 3.1 ดีกรีอาจไม่ใช่ขีดจำกัดของร่างกาย บางทีลมหายใจแห่งชีวิตที่กลั่นผ่านเคล็ดวิชาลมหายใจระดับพื้นฐานอาจไม่บริสุทธิ์พอ หรือบางทีอาจเป็นผลข้างเคียงของยาลับลมหายใจ และความเป็นไปได้อื่นๆ

"ศิษย์พี่อีวาน ไม่เจอตั้งหลายวันแน่ะ"

"ไง ดอนนี่"

ดอนนี่เข้ามาทักทายเขาทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานฝึกยุทธ์ ทุกคนรู้ว่าเขาสนิทกับอีวาน และหลังจากอีวานแสดงความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขาม ก็มีคนเข้าหาดอนนี่มากกว่าแต่ก่อน ซึ่งทำให้เขาภูมิใจอยู่ลึกๆ

อีวานถาม "ผลการทดสอบเป็นยังไงบ้าง?"

"ไม่มีพรสวรรค์" ดอนนี่ตอบ ไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่กลับพูดว่า "เป็นเรื่องดีนะ จริงๆ ฉันเพิ่งตระหนักว่าการฝึกฝนในด้านนั้นอันตรายเกินไป สู้ตั้งใจฝึกฝนปราณต่อสู้ดีกว่า"

อีวานดูประหลาดใจ "ทำไมพูดงั้นล่ะ?"

ดอนนี่กล่าว "นายยังไม่รู้สินะ? ในบรรดาคนกลุ่มก่อนหน้านั้น ตายไปตั้งหลายคน ฉันสงสัยว่าคงเหลือรอดไม่กี่คน ดูสิ เรือสีดำลำนั้นมาถึงแล้วและจอดอยู่ที่ท่าเรือที่เราเคยไป"

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวอีวาน—ต้องเป็นคนจากเรือลำนั้นแน่ที่ฆ่าเฒ่าโอริโอ

เหตุผลหลักที่เขามาโรงฝึกดาบก็เพื่อดูว่าดอนนี่มีข่าวอะไรบ้าง ส่วนเรื่องการตอบรับคำเชิญของแคสเซีย เขายังไม่ได้ตัดสินใจ จึงไม่ได้อยู่นาน

หลังจากนั้น เขาตั้งใจเดินไปแถวท่าเรือและปีนขึ้นไปบนกำแพงเดิมที่เขาเคยดูเรือกับดอนนี่ จริงดังว่า เรือสีดำที่มีลวดลายลึกลับจอดอยู่ที่นั่น ครอบครองพื้นที่ฝั่งตะวันออกของท่าเรือเพียงลำเดียว

"ชื่อของมันคือ 'ดาร์กลาห์' สร้างจากไม้เสียมดำที่ฝังอยู่ในบึงนับพันปี สวยใช่ไหมล่ะ?"

ขณะที่อีวานกำลังสังเกตเรือสีดำจากระยะไกล เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู โดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นใครเดินเข้ามาข้างหลังเลย

เขารีบหันกลับไป สีหน้าเปลี่ยนไปในทันที

คาดไม่ถึงว่าข้างหลังเขาจะไม่ใช่คน แต่เป็นงูเขียวตัวผอมเพรียวที่บินอยู่กลางอากาศด้วยปีกสีขาวบริสุทธิ์คู่หนึ่ง คำพูดเหล่านั้นออกมาจากปากของมัน

อีวานตอบกลับโดยสัญชาตญาณ "ครับ"

งูมีปีกสีเขียวตัวน้อยพูดต่อ "จริงๆ แล้วมันยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า—'สวอมป์สเปด' เจ้าคิดว่าชื่อไหนดีกว่ากัน 'ดาร์กลาห์' หรือ 'สวอมป์สเปด'?"

เห็นได้ชัดว่ามันมีคำตอบในใจอยู่แล้ว และอีวานซึ่งไม่แน่ใจในอารมณ์ของงู ก็ลองตอบดู "ดาร์กลาห์"

งูมีปีกสีเขียวน้ำเสียงร่าเริงขึ้น "เจ้าหนูมนุษย์ ตาถึงไม่เบานี่ จริงๆ แล้วข้าอยากจะแนะนำเจ้าให้เป็นศิษย์จอมเวทนะ เจ้าชื่ออะไร?"

อีวาน: "โรไซธ์"

"คุณโรไซธ์ ตาถึงจริงๆ ไว้เจอกันคราวหน้า"

งูมีปีกสีเขียวพยักหน้าราวกับสาธิต แล้วกระพือปีกสีขาวบริสุทธิ์บินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตรงไปยังเรือสีดำ

นี่คือสัตว์เลี้ยงของจอมเวทงั้นหรือ?

อัศวินต้องเรียนรู้ทักษะการขี่ม้าตั้งแต่พื้นฐาน แต่การมีสัตว์ป่าพิเศษเป็นพาหนะนั้นหาได้ยาก ส่วนใหญ่จะเป็นม้า อย่างมากก็สายพันธุ์ต่างกัน เช่น ม้าขนราชสีห์ ที่ลือกันว่ามีสายเลือดมังกรดิน หรือม้าเกล็ด ที่มีสายเลือดสัตว์ทะเล

แต่พาหนะเหล่านี้ไม่มีตัวไหนพูดได้

"มิน่าล่ะ เขาถึงว่าจอมเวทนั้นลึกลับ"

หลังจากตื่นตระหนกกับสัญญาณเตือนภัย อีวานก็ไม่กล้าอ้อยอิ่งอยู่นาน เพื่อเลี่ยงการถูกสิ่งอื่นพบเห็น

ส่วนเรื่องแก้แค้นให้เฒ่าโอริโอ เขาคิดทบทวนอย่างชัดเจนแล้วเมื่อคืนก่อน คนเราทำเท่าที่ไหว จะดีกว่าถ้าเขารักษาชีวิตไว้และคอยเซ่นไหว้เฒ่าโอริโอในวันสำคัญ เขาชัดเจนในเรื่องนี้มาก

หลังจากนั้น เขาเดินทางจากเขตเมืองใต้ไปยังเขตเมืองตะวันตก

"นี่คุณอีวานไม่ใช่เหรอคะ?"

"ผมคิดถึงคุณมาหลายวันแล้วครับ มาดามฮาราเยอร์ที่รัก"

มาดามฮาราเยอร์ไม่ได้ต้อนรับอีวานอย่างอบอุ่นนัก เพราะเขาจากไปอย่างรีบร้อนก่อนหน้านี้ ลืมมาบอกลา ทำให้เธอรอเก้อสำหรับชั้นเรียนที่ไม่มีใครเข้า

มาดามฮาราเยอร์พูดอย่างจริงจัง "คุณอีวาน การถ่ายทอดความรู้เป็นเรื่องจริงจังมากนะคะ คุณจะหายไปเฉยๆ โดยไม่บอกกล่าวไม่ได้ เข้าใจไหมคะ?"

อีวานตอบ "ผมขอโทษครับ กลุ่มทหารรับจ้างของคุณพ่อได้รับภารกิจด่วน และด้วยเวลาที่กระชั้นชิด ผมเลยแจ้งใครไม่ทัน ต้องรีบไปกับพวกเขา เลยไม่ได้มาบอกคุณครับ"

อันที่จริง เขา ลืมจริงๆ

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้หญิง ไม่ว่าจะขนาดตัวแค่ไหนหรืออยู่ที่ไหน คำหวานเล็กน้อยก็ช่วยแก้ปัญหาได้โดยไม่ต้องเสียอะไร

เขารีบเล่าเรื่องภารกิจของกลุ่มทหารรับจ้างและคัดเลือกเรื่องน่าสนใจมาเล่าให้มาดามฮาราเยอร์ฟัง เพื่อให้เธออารมณ์ดีขึ้น

"เพื่อช่วยพ่อตัวเองจากสถานการณ์คับขันในป่าหมอกทมิฬยามค่ำคืน คุณสมควรได้รับความเคารพในอีกระดับจริงๆ ค่ะ คุณคือนักรบผู้กล้าหาญ"

"คำชมของคุณทำให้ผมเขินนะครับ"

"คุณอีวาน ถ้าคุณพ่อของคุณยังมีภารกิจเหลืออยู่ คุณน่าจะไปช่วยท่านอีกนะคะ และทางที่ดีควรเดินทางออกไปให้เร็วที่สุด ช่วงนี้ท่าเรือปลาบินสถานการณ์ไม่ค่อยสงบ"

หลังจากออกจากวิลล่า อีวานยังคงครุ่นคิดถึงประโยคสุดท้ายอันคลุมเครือของมาดามฮาราเยอร์ ราวกับเธอกำลังเตือนเขาเรื่องอะไรบางอย่าง

ย้อนนึกถึงการทดสอบครั้งล่าสุดและเรือสีดำที่จอดเทียบท่า

เขามีลางสังหรณ์เลือนรางเกี่ยวกับความเป็นไปได้ หรือว่าเธอกำลังแนะนำให้เขาไปเป็นศิษย์จอมเวท? แต่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี – คำพูดของดอนนี่ดังก้องในหัว ความตาย หรือ ความตาย ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันอันตรายแค่ไหน

อีวานรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกและตัดสินใจไปหาพ่อที่ฐานกลุ่มทหารรับจ้างเพื่อถามไถ่

ทันทีที่เขากำลังจะออกจากเขตเมืองตะวันตก กองทหารยามขนาดเล็กก็วิ่งตามมาจากข้างหลังอย่างรวดเร็ว เขาคิดว่าพวกเขากำลังปฏิบัติภารกิจและรีบหลบทางให้ แต่ทหารยามกลับหยุดอยู่ข้างเขา

'เบิร์กฮาร์ต' หัวหน้ากองทหารยามผู้นำขบวน ถามว่า "คุณคืออีวาน มาริชาดอน ใช่ไหม?"

อีวานสังเกตเห็นว่าหัวหน้ากองถือภาพวาดของเขาอยู่ จึงพยักหน้า

หัวหน้ากองทหารยามกล่าว "บารอนคาร์ลต้องการพบคุณ"

อีวานสังหรณ์ใจไม่ดีและอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ผมเพิ่งเหงื่อออกท่วมตัว ขออนุญาตกลับไปเปลี่ยนชุดที่เหมาะสมกว่านี้ได้ไหมครับ?"

หัวหน้ากองทหารยามตอบ "คุณอีวาน อย่าลืมว่าครอบครัวของคุณทั้งหมดอยู่ในท่าเรือปลาบิน"

ขู่กันชัดๆ!

อีวานมองลึกเข้าไปในดวงตาของหัวหน้ากอง แล้วส่งสัญญาณให้เขานำทางไป

༺༻