บทที่ 36

บทที่ 36 - ได้ยินข่าวร้ายเป็นครั้งแรก

༺༻

กลุ่มทหารรับจ้างไม่ได้มีของหนักมากนักตอนขามา แต่ขากลับพวกเขามีทั้งมัดขนสัตว์ ขนเม่น และโล่หนัก สิ่งเหล่านี้ทำให้ม้าเดินช้าลง โดยเฉพาะโล่หนักที่ต้องใช้รถเข็นขน พวกเขาสร้างรถเข็นขึ้นมาและใช้ม้าสองตัวลาก

ครึ่งทางของการเดินทาง ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งออกมาจากแนวป่าข้างทาง ตกลงตรงหน้ากลุ่มนำขบวนอย่างเฉียดฉิว

"ระวังตัวด้วย"

เลเดอร์ส่งสัญญาณให้ทุกคนชะลอความเร็ว เพราะมีค่ายกลสกัดม้าอยู่ข้างหน้า และการพุ่งเข้าไปคงจบลงด้วยการล้มคว่ำคะมำหงายแน่

พวกเขาถูกซุ่มโจมตี!

เหล่าทหารรับจ้างดึงบังเหียนชะลอม้าและชักอาวุธ ไม่ว่าจะเป็นดาบยาวหรือธนูยาว เฝ้าระวังรอบข้างอย่างตื่นตัว

มีป่าอยู่สองข้างทางของเส้นทางค้าขายและเนินลาดเอียงด้านหนึ่ง ตอนนี้ จากทั้งสองฝั่งของป่า ผู้คนมากมายโผล่ออกมา เป็นร้อยคนเห็นจะได้ นอกจากโจรประมาณยี่สิบคนที่นำขบวน คนอื่นๆ ดูเหมือนผู้ลี้ภัย ซึ่งส่วนใหญ่ถือหอกไม้

"ฮ่าฮ่า ทิ้งสินค้าไว้ หรืออย่าหวังว่าจะผ่านตรงนี้ไปได้ครบสามสิบสอง" โจรคนหนึ่งก้าวออกมา เขาสูงใหญ่ สวมเกราะครึ่งตัวซอมซ่อ และมีหน้ากากไม้บนหน้า

ทันทีที่พูดจบ เขาก็ได้รับคำตอบเป็นลูกธนูที่ยิงตรงเข้าใส่

"ของเด็กเล่น" เมื่อเห็นดังนั้น หัวหน้าโจรไม่ได้หวั่นเกรงแม้แต่น้อย เขาโบกแขนและลูกธนูก็ถูกเกราะป้องกันไว้

"ลูกพี่ ระวัง!" ทว่า เขาไม่ทันสังเกตว่าตามลูกธนูมาคือขวานเล็กที่หมุนติ้ว เร็วพอๆ กัน พริบตาเดียวก็มาอยู่ตรงหน้า ทำให้โจรคนอื่นเหงื่อตกแทนหัวหน้า

หัวหน้าโจรเพิ่งลดแขนลงก็ต้องเจอกับเงาทะมึน และขวานเล็กก็กระแทกเข้ากลางลำคออย่างจัง ตาของเขาถลนออกมา และไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงร้องก่อนจะล้มหน้าฟาดพื้น

เมื่อหัวหน้าถูกจัดการในพริบตา โจรคนอื่นและผู้ลี้ภัยต่างภาวนาขอให้มีขาเพิ่มเพื่อหนีตายจ้าละหวั่น

"หัวหน้า 'วิชาขวานบิน' ของท่านยังเฉียบขาดและคาดไม่ถึงเหมือนเดิม"

"อีวาน นายเรียนท่าไม้ตายนี้มาด้วยเหรอ?"

ด้วยการประสานงานของโกลว์และเลเดอร์ ความพยายามปล้นจึงกลายเป็นเรื่องตลก และกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ก็ได้เกราะเก่าๆ มาเพิ่มอีกชิ้น

ภายในกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ วิชาขวานบินของหัวหน้าและวิชาธนูของรองหัวหน้าเป็นหัวข้อที่คุยกันอย่างสนุกสนาน

อันที่จริง พี่น้องอีวานทั้งห้าคนได้เรียนวิชาขวานบินจากพ่อตั้งแต่เด็ก แต่ไม่มีใครเชี่ยวชาญเทคนิคที่ดูเหมือนง่ายแต่แม่นยำราวจับวางของพ่อได้เลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีเรื่องพรสวรรค์เข้ามาเกี่ยวข้อง

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา กลุ่มก็มาถึงประตูเมืองท่าเรือปลาบินในที่สุด

เนื่องจากเป็นคนท้องถิ่น พวกเขาไม่ต้องจ่ายค่าผ่านทาง แต่สินค้าที่นำมาต้องได้รับการตรวจสอบโดยทหารยามเมืองและต้องเสียค่าธรรมเนียมเล็กน้อยในการนำสินค้าเข้าเมือง หากไม่มีของต้องห้าม พวกเขาก็จะได้รับอนุญาตให้ผ่านไป

"เดินทางปลอดภัยครับ หัวหน้าเลเดอร์"

ขณะที่ทหารรับจ้างจากไป ทหารยามเมืองแก่บอกคนข้างๆ และรีบผละไปเช่นกัน มุ่งหน้าสู่เขตเมืองตะวันตก

อีวานและคนอื่นๆ กลับไปที่ฐานของกลุ่มทหารรับจ้างเพื่อคืนของที่ต้องคืนแล้วแยกย้ายกันไป

พ่อและลูกชายสองคนกลับบ้านตระกูลมาริชาดอนด้วยกัน

หลังอาหารค่ำ อีวานกลับไปที่ห้อง และเพ็กกี้ก็ตามเขาไป

"พี่อีวาน เมื่อไม่กี่วันก่อนมีสาวสวยมาหาพี่ที่บ้าน ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางด้วยนะ" เพ็กกี้พูดด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น พยายามจะล้วงความลับ

พอได้ยินคำว่า 'คุณหนูตระกูลขุนนาง' อีวานก็นึกถึงคุณหนูเชิร์ชทันที และด้วยความเร็วดุจสายฟ้า เขาวางมือบนหัวน้องสาว และเริ่มขยี้อย่างแรง จนผมสีน้ำตาลฟูฟ่องของเธอยุ่งเหยิงไปหมด

"แอ๊ก!"

ใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าเพ็กกี้จะรู้ตัวว่าพี่ชายทำผมเธอเสียทรงอีกแล้ว อนิจจา ด้วยแรงที่ต่างกัน เธอหลบไม่พ้นเลย

ผ่านไปสักพัก อีวานถึงยอมปล่อยเธอ

เพ็กกี้มองเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความอับอายและโกรธเคือง พึมพำว่า "มีพี่สาวคนสวยมาหาพี่จริงๆ นะ ใส่ชุดสีเขียว กับหน้าอกที่ใหญ่มาก----ผู้หญิงผิดปกติ" ขณะพูด เธอทำท่าทางประกอบด้านหน้าตัวเอง แต่จู่ๆ ก็รู้สึกห่อเหี่ยวลงบ้าง

จากคำบรรยายของเธอ เขารู้ว่าเป็นจัสติน แต่ไม่รู้ว่าเธอต้องการอะไรจากเขา อีวานไม่ได้ใส่ใจนัก เมื่อเห็นน้องสาวลังเลที่จะพูดต่อ เขาจึงถาม

"มีอะไรอีกไหม?"

เพ็กกี้ก้มหน้าเขี่ยนิ้วเล่นก่อนจะเงยหน้าขึ้นอีกครั้งและพูดว่า "เกี่ยวกับสถานพยาบาลนั่น มีปัญหาใหญ่เกิดขึ้น"

อีวานขมวดคิ้วและพูด "ว่ามาซิ"

จากนั้นเพ็กกี้ก็เปิดเผยเหตุการณ์ที่สถานพยาบาลเนตรค้างคาว ตั้งแต่พี่ชายเริ่มไปเรียนที่นั่น เธอก็อดไม่ได้ที่จะคอยสังเกตข่าวคราว โดยเฉพาะเมื่อเหตุการณ์กลายเป็นขี้ปากชาวเมือง แม้แต่คนขายผักยังรู้ถ้าลองไปคุยด้วย

'เฒ่าโอริโอตายแล้ว กระดูกกลายเป็นผุยผง จอมเวทลึกลับ อาชญากรรมชั่วร้ายมหันต์'

เมื่อฟังเรื่องเล่าจากน้องสาว สีหน้าของอีวานเปลี่ยนไปมาคาดเดาไม่ได้ ไม่นึกเลยว่าเหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้จะเกิดขึ้นที่สถานพยาบาลเนตรค้างคาวในเวลาเพียงไม่กี่วัน และเภสัชกรผู้เก่งกาจอย่างเฒ่าโอริโอจะหายไปดื้อๆ แบบนั้น

เพ็กกี้มองเขาอย่างเป็นห่วง "พี่อีวาน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเรานะ ไม่มีใครมายุ่งกับเรา และก็ไม่เกี่ยวกับพี่ด้วย"

เมื่อเห็นแววตากังวลของน้องสาว อีวานพูดอย่างไม่ใส่ใจ "พี่รู้ พี่แค่รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อยที่มีที่เรียนปรุงยาลดไปที่หนึ่ง ว่าแต่จัสติน พี่สาวคนสวยคนนั้น เธอมาหาพี่แค่ครั้งเดียวเหรอ?"

เพ็กกี้พยักหน้า

"เธอทิ้งที่อยู่ไว้ไหม?"

"เปล่า เธอแค่ถามว่าพี่อยู่บ้านไหม แล้วก็กลับไป ดูท่าทางไม่มีความสุขเท่าไหร่" เพ็กกี้ตอบ

"เข้าใจแล้ว" อีวานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วโบกมือไล่น้องสาว "หมดธุระแล้ว กลับไปที่ที่เธอมาซะ อย่ามารบกวนพี่อ่านหนังสือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เพ็กกี้ยืนนิ่งพองแก้มใส่เขา

อีวานถามด้วยความประหลาดใจ "มีอะไรอีก? อย่าบอกนะ พี่เพิ่งไปไม่กี่วันเอง"

กำหมัดน้อยๆ แน่น เพ็กกี้ขู่เขา "หนูมีเรื่องจะถามพี่อีวาน"

"ว่ามา"

"ทำไมเมื่อกี้พี่หยาบคายจัง กล้าดียังไงมาทำผมสุภาพสตรีเสียทรง? พี่อีวาน พี่ต้องอธิบายมาให้ชัดเจน ไม่งั้นหนูจะไม่ยกโทษให้พี่เด็ดขาด ไม่มีวัน!"

เพ็กกี้จริงจัง ตั้งใจจะเอาเรื่องให้ถึงที่สุด เธอไม่ใช่คนที่ใครจะมาหลอกได้ง่ายๆ

"ก็แค่การลงโทษเล็กน้อยสำหรับเรื่องแย่ๆ ที่เธอทำ" อีวานอธิบาย เมื่อเห็นว่าเธอไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด เขาจึงเล่าเหตุการณ์เกี่ยวกับคุณหนูเชิร์ชให้ฟัง เพื่อให้เธอเข้าใจว่าเธอทำอะไรลงไปและมันสร้างปัญหาให้เขาแค่ไหน

หลังจากฟังคำพูดของเขา ปากของเพ็กกี้เผยอขึ้นเล็กน้อย และค้างอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน

อีวานตบหัวน้องสาวอีกครั้ง เตือนเธอ "ถ้ามีโอกาส พูดชมบีแมนบ้างนะ พี่ชายน่ะ จริงๆ แล้ว พูดชมพอลดีกว่า พี่ชายเธอ เธอต้องช่วยเชียร์พอล ความสุขในอนาคตของเขาและความหวังของตระกูลมาริชาดอนอยู่ในมือเธอแล้วนะ เพ็กกี้"

"นี่ของฝาก ของรางวัลชิ้นแรกจากการล่าของพี่—เขากวางมีด" อีวานกล่าว

เพ็กกี้ยิ่งอึ้งหนักเข้าไปใหญ่และยืนนิ่งอยู่นานหลังจากอีวานดันเธอออกจากห้อง หันหน้าเข้าหาประตูที่แง้มอยู่เล็กน้อย ตอนนั้นเองที่เธอรวบรวมสติได้

ทำไมหัวสมองถึงได้มึนงงไปหมดนะ?

เพ็กกี้สะบัดผมสีน้ำตาลฟูฟ่องและมองดูเขากวางมีดแหลมคมในมือ เธอนึกอยากจะกลับเข้าไป แอบมองผ่านรอยแง้มของประตูเข้าไปในห้อง คิดในใจว่าพี่อีวานต้องแคร์มากแน่ๆ หวังว่าเขาจะไม่เป็นไรนะ

เธอถอนหายใจยาวเกินวัย และในที่สุด เธอก็ไม่ได้กลับไปต่อปากต่อคำกับพี่ชาย

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา อีวานออกจากห้องอย่างเงียบเชียบและออกจากบ้านตระกูลมาริชาดอนไป

༺༻