บทที่ 35

บทที่ 35 - แผนล่าหมูป่า

༺༻

"งั้นจะรออะไรอยู่ล่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น อีวานก็หยุดการฝึกซ้อมเพื่อไปหยิบอุปกรณ์อื่นๆ

อย่างไรก็ตาม บีแมนกล่าวว่า "ไม่ต้องรีบ พ่อสั่งว่าอย่าเพิ่งวู่วาม มีเม่นแค่ส่วนน้อยเท่านั้นที่ปรากฏตัว ไม่ควรไปทำให้พวกมันตื่นตูม"

เลเดอร์นำทีมไปตรวจสอบสถานการณ์ด้วยตัวเอง ขณะที่คนอื่นๆ แค่ต้องเตรียมพร้อมและรอคอย ท้ายที่สุด เหล่าทหารรับจ้างก็งดเว้นการลงมือเพื่อไม่ให้ศัตรูตื่นกลัว

การปรากฏตัวของเม่นหมายความว่าพวกมันขาดแคลนอาหาร ซึ่งบอกเป็นนัยว่าพวกมันจะกลับมาที่ป่าสนทมิฬเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

เพื่อเผชิญหน้ากับการต่อสู้ดุเดือดที่กำลังจะมาถึง อาณาเขตป่าสนทมิฬได้เตรียมการอย่างเหมาะสม รวมถึงการวางกับดักสำหรับการล่า

วันรุ่งขึ้น ขณะที่รุ่งสางกำลังจะมาเยือน กลุ่มเงาทะมึนก็โผล่ออกมาจากป่าสนทมิฬ มุ่งตรงไปยังไร่นาอันอุดมสมบูรณ์ของอาณาเขต

"ตอนนี้พวกมันอยู่ที่ไหน?"

"พวกมันไปทางใต้ เหมือนที่หัวหน้าคาดไว้เป๊ะ"

หลังจากมีคนสังเกตเห็นความโกลาหล ก็รีบแจ้งทหารรับจ้างและหน่วยรักษาความปลอดภัยทั้งหมดทันที และกลุ่มคนก็รีบวิ่งไปยังโกดังทางทิศใต้

เพื่อจับพวกเม่นตัวปัญหาให้ได้ในคราวเดียว บารอนเชิร์ชแสดงความใจป้ำเป็นพิเศษด้วยการวาง 'ข้าวสาลีหอม' ไว้ในโกดังใกล้กับไร่นา

ข้าวสาลีหอมนี้เป็นสินค้าพิเศษของแคว้น ปลูกเฉพาะในที่ดินของแกรนด์ดยุกและขายให้ขุนนางเท่านั้น

ข้าวสาลีหอมสมชื่อ มีกลิ่นหอมที่เหนือกว่าข้าวสาลีชนิดอื่น ว่ากันว่าช่วยให้จิตใจสงบและช่วยในการฝึกฝน แม้แต่ขุนนางยังไม่ค่อยกล้ากินทุกวัน แต่นี่กลับเอามาใช้เป็นเหยื่อล่อสัตว์ป่า

เพื่อวางกับดักให้สมบูรณ์ เหล่าทหารรับจ้างได้เสริมความแข็งแกร่งให้โกดังเป็นพิเศษและดัดแปลงภายใน

เมื่ออีวานและคนอื่นๆ มาถึง พวกหมูป่ายังคงขุดคุ้ยดินหาอาหาร เป็นโอกาสดีที่จะซ่อนตัวในบ้านใกล้เคียงและซุ่มโจมตีสัตว์ร้ายเมื่อพวกมันเข้าไปในกับดัก หากกับดักล้มเหลว พวกเขาคงต้องใช้กำลังปิดล้อมสังหาร

พร้อมกับเสียงฟุดฟิด เม่นตัวใหญ่กว่าเพื่อนสองสามตัวนำทาง ดมกลิ่นบางอย่าง

'นี่เหรอพวกเม่น?'

เมื่อมองผ่านรอยแตก อีวานเห็นเม่นที่สร้างความเดือดร้อนให้ป่าสนทมิฬอย่างหนัก และสัตว์ร้ายที่อยู่ใกล้ๆ นั้นแตกต่างจาก 'หนูยักษ์' ในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เขาเห็นตรงหน้าคือรถศึกหนามชัดๆ

แต่ละตัวมีขนาดเท่าโคเหลือง มีขนเม่นเรียงรายปกคลุมร่างกาย ทั้งกะโหลกและหลังมีขนเม่นสั้นๆ และขนบนหัวดูพิเศษกว่าอย่างเห็นได้ชัด ว่ากันว่าสามารถอ่อนตัวและแข็งตัวได้ หางของพวกมันมีขนยาวคล้ายขนนก

ด้วยขาสั้นสองคู่ การเคลื่อนไหวของพวกมันคล้ายกับรถศึกขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยเข็มเหล็ก

อีวานเผลอกระชับโล่ในมือแน่น

ความสามารถในการดมกลิ่นของสัตว์ตระกูลหมูจริงๆ แล้วไม่ได้ด้อยไปกว่าสุนัข เผลอๆ จะไวกว่าสองถึงสามเท่าด้วยซ้ำ ดังนั้นเมื่อบารอนเชิร์ชเสนอให้เติมอะไรบางอย่างลงในข้าวสาลีหอม เลเดอร์จึงปฏิเสธทันที เพราะความพยายามครั้งก่อนของหน่วยรักษาความปลอดภัยล้มเหลว—พวกเม่นไม่หลงกลง่ายๆ

หลังจากดมกลิ่นไปทั่ว เม่นลาดตระเวนก็สื่อสารกับตัวอื่นด้วยเสียงฟุดฟิดมากขึ้น

ทันใดนั้น เม่นฝูงใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้น อย่างน้อยห้าสิบหรือหกสิบตัว มิน่าล่ะพวกมันถึงสร้างหายนะในป่าสนทมิฬได้ขนาดนี้

"ตุบ"

เมื่อมาถึงประตูโกดัง เม่นจ่าฝูงกระแทกประตูไม้ที่แข็งแรงเบาๆ เกิดเสียงทึบๆ จากนั้นเม่นเจ็ดแปดตัวก็กระแทกพร้อมกัน งัดรอยแยกให้กว้างพอสำหรับเม่นตัวเดียวที่จะเบียดเข้าไปได้

หลังจากกระแทกอีกไม่กี่ครั้ง ช่องว่างก็เปิดเพิ่มอีกไม่กี่นิ้ว ราวกับมีอะไรที่แข็งแกร่งกว่ามากขวางประตูจากด้านใน

"ครืด คราด"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เม่นตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็เป็นฝ่ายเบียดผ่านรอยแยกของประตูเข้าไป ตามด้วยอีกสองสามตัว เม่นที่เหลือพยายามระงับความอยากอาหารและรออยู่หน้ายุ้งฉาง

เมื่อเห็นดังนั้น อีวานสบถในใจถึงความเจ้าเล่ห์ของพวกเม่น

แต่สิ่งที่พวกมันต้องเจอคือทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์เหนือกว่า และเหยื่อล่อก็เป็นของจริง

เลเดอร์ได้เกลี้ยกล่อมบารอนเชิร์ชหลายครั้ง และอีวานก็คอยพูดเปรยๆ กับลิซ่าเกี่ยวกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ประกอบกับเหตุการณ์ในป่าหมอกทมิฬและสภาพของหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยมาร์แชล ในที่สุดบารอนเชิร์ชก็ยอมทุ่มทุนมหาศาล เป็นเรื่องธรรมดาที่ฝูงสัตว์ป่าจะหลงกล

ไม่นาน สัญญาณก็ดังมาจากข้างใน เม่นตัวอื่นๆ เบียดผ่านประตูเข้าไปทีละตัว จนกระทั่งพวกมันเข้าไปในโกดังจนหมด

ร่างสองร่างวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ปิดประตูจากด้านนอก ล็อคด้วยโซ่เหล็กสองเส้นและพันรอบหลายทบ

"เอาล่ะ ทุกอย่างพร้อมแล้ว ถึงเวลาที่เราจะกำจัดภัยพิบัติจากสัตว์ร้ายเสียที"

เมื่อสัตว์ร้ายติดกับ เลเดอร์เมินเฉยต่อเสียงกระแทกโครมครามจากข้างใน เรียกคนซุ่มโจมตีที่อยู่ใกล้ๆ ออกมา และจัดวางแผนการกวาดล้าง กลุ่มจะแบ่งออกเป็นสามทีมย่อย

"อีวาน ดูนี่สิ และระวังตัวให้ดีเดี๋ยวตอนลุย" บีแมนดึงอีวานไปชี้ที่ประตูหลัง ซึ่งมีขนเม่นเจาะทะลุประตูไม้หนาออกมาให้เห็นส่วนหนึ่ง

อีวานเดาะลิ้นในใจ พลังนั่นไม่ด้อยไปกว่าลูกธนูเลย เขาจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด

โชคดีที่มีขนเม่นเพียงไม่กี่อันที่เจาะทะลุประตูไม้ได้ แสดงว่าไม่ใช่การโจมตีทุกครั้งจะรุนแรงขนาดนั้น

เขาและบีแมนตามรองหัวหน้าโกลว์ไปในครั้งนี้ เป็นทีมหกคน พวกเขามาถึงด้านหลังโกดัง ปีนบันไดไม้ที่ติดไว้กับผนัง เข้าไปทางหน้าต่างเล็ก และลงไปยืนบนทางเดินไม้ที่สร้างไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน

เมื่อไม่กี่วันก่อน เพื่อลดความสูญเสียขณะกวาดล้างสัตว์ร้าย เหล่าทหารรับจ้างได้สร้างทางเดินไม้แขวนไว้ภายในโกดังเป็นพิเศษ สูงจากพื้นกว่าสี่เมตร มีทางเดินรอบด้านยกเว้นด้านที่มีประตูหลัก

แผ่นไม้ใต้ทางเดินหนาเป็นพิเศษ มีบานประตูหลายชั้นบังอยู่ด้านหน้า

"ปึก ปึก ปึก!"

เมื่อรู้ตัวว่าถูกหลอก เม่นก็ยิงขนขึ้นข้างบนเมื่อเห็นนักล่าปรากฏตัว เป็นภาพที่ทำให้หนังศีรษะชาวาบ

บานประตูสองชั้นทำหน้าที่เป็นโล่ และขนเม่นก็ระดมยิงใส่ เพิ่มลวดลายสีขาวดำให้กับบานประตู

"ปล่อยให้พวกมันอาละวาดไปสักพัก"

คนบนทางเดินทยอยลงมา โกลว์เตือนลูกน้องไม่ให้วู่วาม และยังมีเวลาชี้ให้ดู "ขนเม่นพวกนี้เอามาทำลูกดอกหน้าไม้ชั้นดีได้เลย แค่ขัดเกลาอีกนิดหน่อย ท่านบารอนสัญญาจะให้ส่วนแบ่งเราสามสิบเปอร์เซ็นต์"

บีแมนอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียง "ไม่ถึงครึ่ง ขี้งกชะมัด"

ตามปกติ ของสงครามเป็นของผู้ที่เข้าร่วมการต่อสู้ อย่างน้อยที่สุด กลุ่มทหารรับจ้างควรได้ครึ่งหนึ่ง ขุนนางส่วนใหญ่จะไม่ลดตัวลงมาแย่งผลประโยชน์เล็กน้อยแบบนี้ และโดยปกติของสงครามเช่นนี้จะเป็นของกลุ่มทหารรับจ้าง

คำพูดนั้นทำให้องครักษ์สองคนในทีมรู้สึกกระอักกระอ่วนแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะป่าสนทมิฬขัดสนเรื่องเงินทองมาตลอด

"ถึงตาพวกเราแล้ว"

ไม่นาน พวกเม่นก็หยุดพฤติกรรมบ้าคลั่ง และโกลว์ก็ส่งสัญญาณให้ทุกคนกระจายตัวเป็นคู่ๆ

อีวานตามประกบข้างโกลว์

ซ่อนตัวหลังบานประตูสองชั้น พวกเขาประจำตำแหน่งคนละด้าน โผล่หัวออกมายิงธนู

โกดังสะท้อนเสียงลูกธนูแหวกอากาศ เสียงร้องแหลมด้วยความเจ็บปวดของเม่น และเสียงขนเม่นกระทบแผ่นไม้ พร้อมกับเสียงร้องเจ็บปวดของผู้โชคร้ายเป็นครั้งคราว

เหล่านักล่ายืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า เหนือเหยื่อของพวกเขา จนกระทั่งเม่นตัวสุดท้ายล้มลงด้วยลูกธนู พวกมันไม่อาจเจาะผ่านโกดังที่เตรียมการมาอย่างดีได้

"มีใครเจ็บไหม?"

" 'แดนนี่' "

"บัค"

เมื่อการต่อสู้จบลง เลเดอร์ตะโกนถาม เช็คคนของเขา เมื่อรู้ว่าคนของเขาปลอดภัย เขาก็เลิกกังวล

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น กลุ่มทหารรับจ้างได้รับรางวัลเป็นโล่หนักสูงเกือบสองเมตร ท่านบารอนบอกว่ามันป้องกันได้แม้กระทั่งการฟันด้วยปราณต่อสู้ของแกรนด์ไนท์ แต่มันเทอะทะมาก ทหารรับจ้างคนเดียวยกได้แต่ใช้ต่อสู้ไม่ไหว ต้องใช้สองคนถึงจะเคลื่อนย้ายได้สะดวก

โล่นี้ยังถือว่ามีประโยชน์มาก และยิ่งไปกว่านั้น มันสามารถใช้เป็นสัญลักษณ์ของกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ได้

เช้าวันรุ่งขึ้น กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์เตรียมทุกอย่างพร้อมและกล่าวลาบารอนเชิร์ชเพื่อเริ่มเดินทางกลับ

บนหลังม้า บีแมนล้อเลียน "นายจะไม่พูดอะไรกับเธอหน่อยเหรอ?"

อีวานชำเลืองมองเขา "พี่พูดถูก พอกลับไป ผมต้องคุยกับเพ็กกี้หน่อยแล้ว เรื่องของ 'บีแมนหนุ่มผู้กล้าหาญต่อสู้สัตว์ทะเลเพื่อช่วยคนจมน้ำ' เป็นไง?"

ไม่ไกลนัก คุณหนูเชิร์ชกำลังมองอีวานด้วยสายตาละห้อย เต็มไปด้วยความรักที่ไม่ได้เอ่ยปากซึ่งยากจะทานทน แต่น่าเสียดาย ชายที่เธอเฝ้ามองไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ขณะที่เขาหายลับไปที่ปลายถนน ทิ้งเธอไว้เพียงลำพังกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเสียดาย

༺༻