บทที่ 33

บทที่ 33 - ควันหลงหลังการต่อสู้

༺༻

"ตูม!"

ภายในตัวบ้าน ดอกไม้ไฟราวกับสุริยันเจิดจรัส กลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบข้างอย่างไม่ปรานี

สองร่างกระเด็นออกมาจากช่องโหว่ของกำแพง พุ่งเข้าหากำแพงลานบ้านที่อยู่ไกลออกไป งูมีปีกสีเขียวตัวน้อยซึ่งบินออกมาก่อน กระพือปีกอย่างสุดชีวิตและกระโดดข้ามกำแพงที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว บินสูงขึ้นไปบนท้องนภา

อีกร่างหนึ่งไม่โชคดีนัก กระแทกเข้ากับกำแพงจนทะลุออกไป กลิ้งหลุนๆ ลงไปบนถนนด้านนอก

"เอคเคิร์ซ ปรากฏว่าเป็นยาระเบิดหายาก นายพูดถูก เขามีของดีอยู่ในมือจริงๆ เสียดายที่เจ้าแมลงนั่นดันไปกดใช้งานมันซะได้"

เมื่อเสียงอึกทึกภายในบ้านสงบลง ทิ้งไว้เพียงความยุ่งเหยิงทุกหย่อมหญ้า งูมีปีกสีเขียวตัวน้อยก็บินกลับมา พูดจาอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับยาที่เพิ่งระเบิดไป ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงระเบิดเลยแม้แต่น้อย

"แค่ก แค่ก แค่ก"

ต่างจากมัน เอคเคิร์ซเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นโคลน แม้แต่ชุดคลุมสีเทาที่เคยเรียบร้อยก็ขาดวิ่น มีรอยฉีกขาดหลายแห่ง ด้านหลังและฮู้ดมีรอยไหม้จากเปลวเพลิง

เขากรอกยาลงคอสองขวดแล้วนั่งลงกับพื้น ใบหน้าทะมึนจ้องมองไปที่ตัวบ้าน

คราวนี้เขาบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า แถมยังเสียม้วนคัมภีร์ป้องกันเวทมนตร์ชิ้นสำคัญไปอีก ถ้าไม่มีม้วนคัมภีร์นี้ ศัตรูอาจจะลากเขาลงนรกไปด้วยกันแล้ว

ในแรงระเบิด บ้านพังไปครึ่งหลัง และเจ้าของบ้านก็ถูกฝังอยู่ในกองเพลิง

ความโกลาหลเช่นนี้ทำให้ผู้คนมากมายแตกตื่น บางคนซ่อนตัวไม่กล้าเข้าใกล้ โดยเฉพาะเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดบนท้องฟ้าและร่างคนแปลกๆ บนพื้น

"หน่วยรักษาความปลอดภัยมาแล้ว"

หน่วยรักษาความปลอดภัยของเมืองมาช้ากว่ากำหนด

ตามปกติ หน่วยรักษาความปลอดภัยควรจะควบคุมตัวผู้ต้องสงสัยไว้ แต่หัวหน้าหน่วยตาไวพอตัว รีบส่งคนไปแจ้งเบื้องบนขณะปิดล้อมพื้นที่ ไล่ชาวบ้านที่เหลือให้ออกไป และทำเป็นมองไม่เห็นเอคเคิร์ซที่กำลังหัวเสีย

เมื่อได้รับข่าว บารอนคาร์ล คนสนิทของเจ้าเมืองก็รีรุดมายังที่เกิดเหตุ เขาชำเลืองมองร่องรอยการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ในบ้าน แล้วหันไปสังเกตการณ์ศิษย์จอมเวทที่ดูสะบักสะบอม

"ท่านเอคเคิร์ซ เกิดอะไรขึ้นที่นี่ครับ?"

เอคเคิร์ซรอคนรับผิดชอบอยู่แล้ว เขาพูดเสียงเย็น "คนที่อยู่ข้างในเป็นทาสหลบหนีของจอมเวท ฉันเพิ่งต่อสู้กับมันมา"

บารอนคาร์ลซึ่งย่อมรู้อยู่แล้วว่าใครอาศัยอยู่ที่นั่น ทำหน้าประหลาดใจ "อย่างนั้นหรือครับ? คนคนนี้เปิดสถานพยาบาลอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เป็นที่รักใคร่ของชาวบ้านแถวนี้ ไม่นึกเลยว่าจะเป็นทาสที่ดื้อด้าน เฮ้อ!"

เขาถอนหายใจหนักหน่วง

เมื่อเห็นโอกาส เอคเคิร์ซจึงถาม "ที่นั่นอยู่ที่ไหน? เราต้องไปตรวจสอบดู"

เนื่องจากบารอนคาร์ลรู้สถานะของเขา จึงไม่ปฏิเสธ "ท่านเอคเคิร์ซ ถัดไปอีกแค่สองถนนทางด้านนั้นครับ เดี๋ยวผมนำทางไปเอง"

เมื่อได้ยินบารอนพูดเช่นนั้น ก็มีคนมาเปิดทางให้ทันที

เอคเคิร์ซถามอย่างไม่ใส่ใจ "เขามีครอบครัวไหม?"

บารอนคาร์ลทำท่านึกอะไรบางอย่างออกและส่ายหน้าอย่างใจเย็น "ชายคนนี้เป็นคนสันโดษมาตลอด ไม่เคยลงหลักปักฐาน และนิสัยก็แปลกประหลาด เขาไม่มีเพื่อนเลยสักคน แม้จะเคยรักษาคนมาไม่น้อยก็ตาม"

เมื่อพวกเขามาถึงสถานพยาบาลเนตรค้างคาว หน่วยรักษาความปลอดภัยก็พังประตูเข้าไปโดยตรง เปิดทางให้คนอื่นเข้าไปได้อย่างราบรื่น ไม่นานเสียงข้าวของถูกทุบทำลายก็ดังออกมาจากข้างใน

วันรุ่งขึ้น

ในยามเช้าตรู่ จัสตินออกจากบ้านแต่เช้าตามปกติ รู้สึกเบิกบานใจกว่าเดิมเพราะเสี้ยนหนามตำใจไม่อยู่แล้ว

เธอพร่ำบอกตัวเองในใจให้ตั้งใจเรียนมากขึ้นตอนที่เขาไม่อยู่ และเมื่อเขากลับมา เธอจะประกาศใส่หน้าเขาอย่างภูมิใจว่า "นายถูกฉัน จัสติน ทิ้งห่างไปแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า"

ก่อนจะถึงสถานพยาบาล เธอสังเกตเห็นความผิดปกติ หน่วยรักษาความปลอดภัยกำลังขนของออกจากสถานพยาบาล ทำให้เธอหยุดชะงักโดยสัญชาตญาณ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอไม่กล้าเข้าไปใกล้สถานพยาบาลและเดินเลี่ยงไปอีกทาง

"อาจารย์โอริโอ เกิดอะไรขึ้นกันนะ?"

สถานที่ที่จัสตินมาถึงคือบ้านพักของเฒ่าโอริโอ และภาพที่เห็นยิ่งเลวร้ายกว่า กำแพงและห้องหับที่พังทลายมองเห็นได้แต่ไกล

เธอไม่เสียกิริยาและแสร้งทำเป็นถามไถ่สถานการณ์จากคนรอบข้างอย่างไม่ใส่ใจ

"จะบอกให้นะ มีจอมเวทลึกลับกับงูสองตัวลงมือ งูตัวหนึ่งมีปีก อีกตัวพันรอบตัวจอมเวท แค่สะบัดมือทีเดียว ลานบ้านกับตัวบ้านก็พังพินาศด้วยเวทมนตร์"

"คนคนนั้นกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว น่าเสียดายวิชาแพทย์ดีๆ ที่ต้องสูญหายไป"

"แต่ด้วยนิสัยแย่ๆ แบบนั้น เขาดูไม่เหมือนคนดีเลยนะ ลองคิดดูสิ การมีคนโหดเหี้ยมอำมหิตแบบนั้นอาศัยอยู่ใกล้ๆ—เมื่อคืนฉันกลัวจนนอนไม่หลับเลย"

จัสตินไม่ได้สนใจคำบ่นพึมพำอื่นๆ ของป้าแถวนั้น เธอรู้เพียงว่าเฒ่าโอริโอตายแล้ว ร่างกายกลายเป็นเถ้าถ่าน และถูกบารอนคาร์ลประกาศว่าเป็นอาชญากร

ตอนนี้เธอเริ่มตื่นตระหนกและลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินไปทางอีกฝั่งของเมืองตะวันออก

ไม่นาน เธอก็มาถึงหน้าบ้านพักอีกหลัง

"คุณอีวานอยู่ไหม?"

"เขายังไม่กลับมา น่าจะอีกหลายวัน"

เมื่อได้ยินเด็กสาวตอบเช่นนั้น จัสตินก็จากไปอย่างผิดหวัง

...

อาณาเขตป่าสนทมิฬ

วันใหม่มาเยือน เหล่าทหารรับจ้างยังคงค้นหาเบาะแสในป่าหมอกทมิฬ

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้พวกเขาปฏิเสธที่จะเข้าไปในป่าลึก พวกเขายังพยายามตามรอยปีศาจต้นไม้ แต่ในเวลากลางวัน ปีศาจต้นไม้สามารถพรางตัวเป็นต้นไม้ธรรมดาได้—การหาต้นไม้ต้นหนึ่งในป่าพูดง่ายแต่ทำยาก

ผลก็คือ พวกเขาไม่เจอเบาะแสเรื่องรังเม่น แต่กลับล่าสัตว์ได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เหตุการณ์เดิมเกิดขึ้นในวันถัดมา

เป็นเวลาสองวันติดต่อกันที่อีวานและบีแมนเรียนรู้วิธีใช้โล่ และคราวนี้ไม่มีใครพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้

เขายังรักษาหัวหน้ามาร์แชล ทำให้ใบหน้าของอีกฝ่ายค่อยๆ ดูเหมือนคนขึ้นมาบ้าง อีกไม่กี่วันก็น่าจะหายสนิท

ราตรี

ด้วยความเบื่อหน่าย สองพี่น้องอีวานและบีแมนเดินเตร่ไปอีกด้านหนึ่งของปราสาท พอดีกับที่เจอก้อนหินใหญ่หลังพุ่มไม้ จึงนั่งลงคุยเล่นกัน

"ในอัตรานี้ คิดว่าเราต้องรออีกนานแค่ไหน?"

"งานทหารรับจ้างก็แบบนี้แหละ นายเจอได้ทุกสถานการณ์ ทำใจให้สบายเถอะ สักวันมันก็จะเสร็จเอง"

"ฉันหวังว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วๆ นะ"

อีวานไม่ใช่คนขาดความอดทน แต่เขาไม่ชินและรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ค่าประสบการณ์ไม่เพิ่มขึ้นเลยหลังจากอยู่ที่นี่มาหลายวัน เขาเริ่มคิดถึงวันที่ท่าเรือปลาบินแล้ว

บีแมนกำลังจะตอบ แต่พวกเขาได้ยินเสียงและความเคลื่อนไหวจากอีกด้านของพุ่มไม้ ทำให้เขาต้องหุบปากฉับ

"คุณหนูลิซ่า ทำไมช่วงนี้คุณถึงเมินผม? ผมทำอะไรผิดหรือเปล่า?"

"บัค ฉันบอกแล้วไง เลิกยุ่งกับฉันได้แล้ว"

เสียงสองเสียงดังขึ้นต่อเนื่องกัน หนึ่งในนั้นเป็นของลูกสาวบารอน ลิซ่า คุณหนูเชิร์ชที่ตามตอแยอีวานเมื่อเร็วๆ นี้

บีแมนเลิกคิ้วและส่งสายตาล้อเลียนใครบางคน

อีวานรู้สึกว่าการแอบฟังบทสนทนาชาวบ้านไม่เหมาะสมและคิดจะลุกขึ้น แต่บีแมนดึงเขากลับมาและส่งสัญญาณให้เงียบ ดูละครฉากนี้ต่อไป อีวานไม่อยากหักหน้าพี่ชาย

"เป็นเพราะหัวหน้ามาร์แชลเหรอ? คุณบอกว่าคุณไม่ได้ชอบมาร์แชลแล้ว—เขาบังคับคุณหรือเปล่า? ผม—"

"ไม่ บัคที่รัก ฉันยอมรับว่าคุณเป็นผู้ชายที่หล่อที่สุดในอาณาเขตป่าสนทมิฬ และฉันเคยสนใจคุณ แต่คุณไม่เคยไปท่าเรือปลาบิน คุณไม่รู้ว่าโลกนี้กว้างใหญ่แค่ไหน และคุณไม่รู้เลยว่าเขาโดดเด่นเพียงใด ไม่ใช่ว่าคุณทำอะไรผิดหรอก แค่คุณเทียบเขาไม่ได้เท่านั้นเอง"

"ใคร? ลูกชายทหารรับจ้างนั่น อีวานจอมเย่อหยิ่งนั่นน่ะเหรอ?"

"หุบปากนะ บัค ฉันไม่อนุญาตให้คุณพูดถึงคุณอีวานแบบนั้น คุณไม่เข้าใจความลึกซึ้งของคุณอีวาน พวกคุณไม่มีใครเข้าใจ มีแค่ฉันเท่านั้นที่เข้าใจคุณอีวาน"

เสียงอีกฝั่งดังชัดเจนมาถึงสองคนที่อยู่หลังพุ่มไม้ หลังจากฟังไปไม่กี่ประโยค ในฐานะหนึ่งในผู้ถูกพาดพิง อีวานรู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาพูดเรื่องอะไรกัน? นี่หรือคือชีวิตลับๆ ของชนชั้นสูง?

เขาสงสัยจริงๆ ว่าคุณหนูเชิร์ชเข้าใจอะไรในตัวเขา และทำไมเธอถึงยึดติดกับเขา ทั้งที่แทบไม่ได้เจอกัน

༺༻