บทที่ 32

บทที่ 32 - การต่อสู้อันดุเดือด

༺༻

"ตูม"

ชายชุดคลุมสีเทาร่ายคาถาตรงหน้า — 'ลูกไฟพลังงานขั้นรอง' ในพริบตา ลูกไฟขนาดเท่าศีรษะก็พุ่งชนผนัง ทำให้กำแพงอิฐพังทลาย เปลวไฟและเศษซากกระจัดกระจาย ทิ้งช่องโหว่ขนาดใหญ่ไว้บนผนัง

หลังกำแพง โต๊ะเก้าอี้กระจัดกระจายยุ่งเหยิง แต่โคมไฟที่แขวนอยู่สูงบนผนังยังคงอยู่

เสียงครางอู้อี้ด้วยความเจ็บปวดดังมาจากในห้อง บ่งบอกชัดเจนว่าคนข้างในได้รับบาดเจ็บไม่น้อย

ชายชุดคลุมสีเทาส่งเสียงร้องประหลาด ค่อนข้างพอใจกับผลงานของตัวเอง

เขาเดินตรงไปยังช่องโหว่ที่สร้างขึ้น เตรียมเข้าไปค้นหาเหยื่อและของรางวัลในห้อง

ขณะที่เขาก้มตัวเล็กน้อยเพื่อลอดผ่านช่องโหว่ ประกายแสงเย็นยะเยียบและคมกริบก็พุ่งเข้าใส่เขาราวกับริบบิ้นสีขาวที่เล็งตรงมาที่ร่างกาย ชายชุดคลุมสีเทาตอบสนองรวดเร็วเป็นพิเศษ ชักดาบออกมาปัดป้องพร้อมกับเบี่ยงตัวหลบ

"ฟุ่บ!"

การโจมตีด้วยดาบนี้มีการวางแผนมาอย่างดี ทำให้ชายชุดเทาไม่มีเวลาป้องกันได้เพียงพอ ดาบของทั้งสองปะทะกัน และจิตวิญญาณแห่งดาบที่พุ่งเข้ามาก็ใช้แรงสะท้อนกลับอย่างชาญฉลาด ไม่เพียงแต่รักษาระดับความเร็วไว้ แต่ยังเจาะทะลุร่างของชายชุดเทาได้อย่างแม่นยำ แทงเข้าระหว่างไหล่และหน้าอก

ชายชราผมขาวผู้ลงดาบไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฒ่าโอริโอแห่งสถานพยาบาล และแทบไม่มีใครรู้ว่า 'เนตรค้างคาว' ไม่ใช่แค่ชื่อสถานพยาบาล แต่ยังเป็นชื่อของเคล็ดวิชาลมหายใจชั้นสูงที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งเน้นการได้ยิน หรือที่เรียกกันว่า 'เนตรค้างคาว' อีกด้วย

ค้างคาวเชี่ยวชาญในการสังเกตทุกอย่างผ่านการได้ยิน

เมื่อครู่ เขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวภายนอกบ้าน

"อ้า แกเป็นศิษย์จอมเวทงั้นเรอะ?"

เฒ่าโอริโอที่โจมตีสำเร็จ จ้องมองศัตรู และชุดคลุมที่คุ้นตาทำให้เขาหลุดเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ เขารีบชักดาบกลับและถอยหลัง รู้ดีถึงวิธีการแปลกประหลาดและลึกลับมากมายที่จอมเวทสามารถใช้ได้

เกี่ยวกับจอมเวท เขามีความหวาดกลัวฝังลึกถึงกระดูก

เขาจ้องมองอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง "ท่านครับ อะไรดลใจให้ท่านบุกเข้ามาในบ้านของผม?"

"ข้ารับใช้ชั้นต่ำ และแกทำให้ฉันบาดเจ็บ ดีมาก ฮิฮิ—แค่ก แค่ก"

ชายชุดคลุมสีเทาหยิบยาออกมาเทใส่ปากอย่างใจเย็น ใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวภายใต้ฮู้ดบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดในเงามืดของตะเกียง ดูเหมือนงูพิษที่เพิ่งตื่นจำศีล

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของเฒ่าโอริโอก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว เพราะนี่เป็นสิ่งที่เขาไม่อยากพูดถึงมาตลอด

เขาคิดว่าผ่านไปหลายปีขนาดนี้ คงไม่มีใครรู้เรื่องราวในอดีตอันเลือนรางนี้แล้ว แต่วันนี้ศิษย์จอมเวทกลับมาถึงหน้าประตูบ้าน คงจะเป็นจุดจบของวันเวลาอันสงบสุขของเขาแล้ว

ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองของเฒ่าโอริโอ และวินาทีถัดมาเขาก็ตระหนักได้ "ไม่ว่าแกจะเป็นใคร ถ้าคิดจะถ่วงเวลา ก็ลองถามดาบข้าดูสิว่าจะยอมไหม"

เขากวัดแกว่งดาบและก้าวไปข้างหน้า รวดเร็วปานสายลม แทงใส่ชายชุดเทาอีกครั้ง

"ข้าขอเตือน ดาบข้าอาบยาพิษ"

"พิษ? พิษคือสิ่งที่ฉันกลัวน้อยที่สุด"

เผชิญกับท่าไม้ตายของเฒ่าโอริโอ ชายชุดเทาก้าวสวนเข้ามา ดาบของเขาตอบโต้ในทำนองเดียวกัน ใบดาบของเขามีประกายไฟฟ้าเล็กๆ ระยิบระยับ เอกลักษณ์ของเวทมนตร์ระดับ 0 — 'หนวดสายฟ้า' ซึ่งสามารถปล่อยกระแสไฟฟ้าเล็กน้อยที่มีลักษณะเหมือนหนวดออกมาได้

"เคร้ง!"

ทั้งสองแลกเปลี่ยนกระบวนท่า ปลายดาบปะทะกัน

ชายชุดเทาดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บ ทำให้เฒ่าโอริโอเสียดายที่พลาดโอกาสก่อนหน้านี้

ภายในบ้าน พวกเขาแลกหมัดกันหลายครั้งในพริบตา ทั้งคู่มีความแข็งแกร่งระดับอัศวิน ทำให้ยากที่จะเอาชนะกันได้

"เอคเคิร์ซ ต้องการให้ฉันช่วยไหม?"

ขณะที่ทั้งสองปะทะดาบกันอีกครั้ง ร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากช่องโหว่ที่ผนังและถามอย่างหมดความอดทน

เมื่อเห็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์อยู่ข้างกาย หน้าของเฒ่าโอริโอก็ซีดเผือด

ทว่า เขาไม่ทันสังเกตว่าภายใต้ชุดคลุมสีเทาอันเทอะทะของเอคเคิร์ซ หัวงูเหลือมหัวหนึ่งพุ่งออกมา พวกเขาอยู่แทบจะประชิดหน้ากัน—กว่าเฒ่าโอริโอจะรู้ตัว หัวงูเหลือมสีดำน่าเกลียดที่มีสายฟ้าพันรอบก็พุ่งเข้ามาฉกเขา

เฒ่าโอริโอถีบตัวอย่างแรง พยายามดีดตัวถอยหลังเพื่อหลบหลีก

หัวงูเหลือมเข้ามาประชิดตัวแล้ว บวกกับแรงที่ส่งมาจากดาบยาวของเอคเคิร์ซ กระแทกเขาจนปลิวถอยหลัง—ชนเข้ากับตู้ติดผนังอย่างจัง แผ่นไม้ด้านหลังแตกกระจาย และเขาก็ทะลุเข้าไปในตู้ ไม่รู้ว่าชนโต๊ะ เก้าอี้ และของประดับตกแต่งปลิวไปกี่ชิ้น

"ฟ่อ---"

ฮู้ดของเอคเคิร์ซถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าแท้จริงที่น่าสะพรึงกลัว

หัวงูเหลือมขนาดเท่าท่อนแขนนี้ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์อีกตัว แต่เป็นหัวอีกหัวของเอคเคิร์ซ ที่งอกอยู่หลังไหล่ขวา เชื่อมต่อที่ฐานคอ ตอนนี้กำลังส่งเสียงฟ่อเบาๆ

"ฉันจะช่วยสงเคราะห์แกหน่อยละกัน"

เมื่อเห็นเฒ่าโอริโอกระเสือกกระสนจะขยับตัว งูมีปีกสีเขียวตัวน้อยก็พ่นลมหายใจเย็นยะเยียบออกมา กระทบเฒ่าโอริโอที่นอนอยู่บนพื้น ทำให้เขาได้รับความเสียหายซ้ำเติมอย่างรุนแรง—ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างกายที่สั่นเทาบ่งบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่

เอคเคิร์ซไม่พอใจ

"เฮ้ย ลาห์ นี่เหยื่อของฉัน"

หัวงูเหลือมของเขาส่งเสียงฟ่อดังขึ้น ดูเหมือนจะบ่นเรื่องที่งูมีปีกสีเขียวเข้ามายุ่งด้วย

"ก็ได้ ฉันยกมันให้นาย" งูมีปีกสีเขียวพูดอย่างไม่แยแส ไม่สนใจท่าทีของพวกเขา "ฉันจะไปหาอะไรสนุกๆ เล่นแถวนี้ จอมเวทคนนั้นชื่ออะไรนะ?"

เอคเคิร์ซตอบอย่างไม่ใส่ใจ "จอมเวทเมนท์"

งูมีปีกสีเขียวเริ่มบินสำรวจไปทั่วบ้านของเฒ่าโอริโอราวกับไม่มีคนอยู่

ใช้เวลาสักพักกว่าเฒ่าโอริโอจะฟื้นตัว พยายามยันตัวพิงผนังข้างตู้ที่พังยับเยิน สายตาจับจ้องไปที่ชายชุดคลุมสีเทา "งั้นพวกแกก็มาเพื่อสมบัติของจอมเวทเมนท์ แต่แกเข้าใจผิดไปอย่างหนึ่ง—ข้าเป็นแค่คนรับใช้ของที่นั่น สมบัติของจอมเวทไม่อยู่ในระดับที่คนอย่างข้าจะเอื้อมถึงหรอก แค่ก แค่ก"

หัวงูเหลือมของเอคเคิร์ซยื่นมาข้างหน้าเหมือนงู จ้องมองเขาเขม็ง "แกเข้าใจผิดแล้ว เราแค่ผ่านมาทางท่าเรือปลาบินแล้วบังเอิญเจอแกเข้า ก็เลยมองหาอะไรสนุกๆ ทำแก้เบื่อ แล้วก็บังเอิญค้นหาของที่จอมเวทเมนท์อาจทิ้งไว้ด้วย ก็แค่บังเอิญ"

"สนุกงั้นเหรอ? สนุกจริงๆ สินะ" เฒ่าโอริโอพูดลอดไรฟัน เหงื่อท่วมตัวและอ่อนแรง แต่ยังคงจ้องเขม็งไปที่ศัตรูตรงหน้า

เขาคิดว่าพวกมันตั้งใจมาล่าเขาในฐานะศิษย์จอมเวท แต่กลับกลายเป็นว่าคนอื่นเห็นเป็นแค่เรื่องสนุก นี่เขาเป็นแค่ของเล่นแก้เบื่อมาทั้งชีวิตเลยรึไง!

จู่ๆ เขาก็นึกถึงลูกศิษย์สองคนของเขา อืม ก็ถือว่าเป็นลูกศิษย์ได้ละนะ

ปรากฏว่าเขาได้รับอิทธิพลจากจอมเวทโดยไม่รู้ตัว ถ้ารู้แบบนี้ เขาคงไม่ยึดติดกับหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมบ้าบอนั่นหรอก เขาควรถ่ายทอดงานวิจัยทั้งชีวิตให้ลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์สองคนนั้นไปซะ—

เอาเถอะ มีชีวิตอยู่มาตั้งป่านนี้ ก็คุ้มแล้วล่ะ

เอคเคิร์ซไม่รู้ความคิดมากมายของเขา ถามอย่างจริงจัง "งั้น บอกมาสิ แกเอาอะไรกลับมาจากจอมเวทเมนท์บ้าง?"

"ได้สิ" เฒ่าโอริโอเค้นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "อะ ฮิฮิ ข้าไม่บอกแกหรอก"

หัวงูเหลือมสีดำพุ่งเข้ามาทันที ยืดตัวออกเกือบสองเมตร กัดเข้าที่ต้นขาด้านนอกของเฒ่าโอริโอ กระชากเนื้อชิ้นใหญ่ออกมา เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลนข้างใต้ ขณะที่หัวงูเหลือมกลืนก้อนเนื้อเปื้อนเลือดลงไป

กัดอีกคำ

สิ่งนี้ทำให้เฒ่าโอริโอร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายทรงตัวไม่อยู่ ล้มคว่ำลงไปในตู้ที่พังเสียหาย

"เอคเคิร์ซ ที่นี่น่าเบื่อชะมัด ไม่มีอะไรนอกจากเหรียญทองกับยา บ้านตาแก่นี่มีเหรียญทองเยอะจริงๆ" งูมีปีกสีเขียวกลับมาหลังจากบินวนไปรอบหนึ่งและมองดูสถานการณ์อย่างผ่านๆ

"ตาแก่บอกว่ามีของอย่างอื่นด้วย"

"อ้อ"

ทั้งคนทั้งงูไม่ทันสังเกตว่า ในจังหวะที่เฒ่าโอริโอล้มลง เขาได้คว้าขวดแก้วซัลเฟตพิเศษใบหนึ่งจากช่องด้านบนของตู้มาไว้ในมือ

༺༻